Chương 314 — Tầm nhìn xa trông rộng

Vùng phía nam, lãnh địa của Bá tước Hosman.

Bá tước Karov·Hosman, cao lớn và lực lưỡng, ngồi trong phòng khách của mình, đưa mắt đánh giá vị khách đang đến viếng thăm.

Là một trong những quý tộc địa chủ hùng mạnh nhất vùng nam, Karov·Hosman luôn lấy dòng họ và huyết thống ưu tú của gia tộc mình làm niềm tự hào.

Gia tộc ông vốn là một nhánh của gia tộc Hosman trên Đồng bằng Thánh Linh. Một trăm năm trước, vị tổ tiên đầy tầm nhìn xa trông rộng của ông đã kịp thời nhận ra cục diện thật sự của cuộc nội chiến Sương Nguyệt, và bằng hành động hưởng ứng ‹Thái tử phương Bắc› mà giành lấy vinh quang cho chính mình. Vị tổ tiên vốn không có quyền thừa kế ấy, sau khi Vương triều thứ hai được thiết lập, đã được vương thất phá lệ ban tước, nhờ đó gia tộc mới có được một mảnh đất thuộc về mình ở vùng nam và trở thành quý tộc địa chủ cấp bá tước. Từ ngày đó, cho đến cả trăm năm sau, gia tộc Hosman ở vùng nam luôn giữ được sự phồn vinh và cường thịnh.

Điều đó dĩ nhiên chứng minh huyết thống của gia tộc là ưu tú, càng chứng minh phẩm chất ‹tầm nhìn xa trông rộng› có tầm quan trọng thế nào đối với gia tộc. Karov·Hosman khắc ghi điều này trong lòng, nên ông luôn sáng mắt ra, dõi theo một cách cẩn trọng và nhạy bén mọi việc xảy ra trên mảnh đất này, không chỉ trên lãnh địa của mình mà còn trên toàn vùng nam.

Kể từ khi vị ‹Khai quốc Đại công› kia sống lại trở về, ánh mắt ông chưa từng rời khỏi lãnh địa Cecil.

Từ sau cuộc nội loạn Sương Nguyệt trăm năm trước, vương thất luôn có ý thức kiểm soát cục diện phát triển của vùng phía nam. Gia tộc Cecil xưa cũ và khổng lồ như một con mãnh thú, dẫu có sụp đổ trong một đêm thì bộ hài cốt cùng thịt xương còn sót lại vẫn mang sức mạnh to lớn. Để ngăn chặn đám quý tộc lớn nhỏ còn trung thành với dòng họ Cecil khuấy động cục diện, vương thất trong suốt một trăm năm đã không chỉ một lần chia cắt mảnh đất này, và gần như biến toàn bộ quý tộc vùng nam thành chư hầu trực thuộc vương thất, đồng thời kiểm soát để tước vị quý tộc cao nhất trên mảnh đất này chỉ dừng ở bá tước. Vì thế, Bá tước Hosman suốt cả trăm năm luôn là một trong những quý tộc cao nhất trên mảnh đất này, nhưng cục diện ấy đã bị phá vỡ chưa đầy một năm trước.

Vùng nam lại có thêm một ‹Công tước›.

Dẫu vị công tước này không lập tức đòi lại đất đai của mình, cũng không đưa ra bất kỳ tuyên bố nào đối với hệ thống quý tộc đương thời của vùng nam, mà chỉ giữ lại tước hiệu rồi chạy tới Dãy núi Hắc Ám khởi công khai khẩn xây dựng, Bá tước Karov·Hosman chưa bao giờ lơi lỏng cảnh giác với vị anh hùng khai quốc chết đi sống lại ấy. Ông có khứu giác nhạy bén, có thể ngửi ra mùi vị khác lạ từ hàng loạt hành động của vị công tước kia — đó là tham vọng và mối đe dọa còn ẩn giấu.

«Hiện thời những tin có thể lọt ra ngoài chỉ có thế,» vị khách trước mặt nói, «đám mật thám chúng ta phái đi đã thành công trà trộn vào một tổ chức tên là ‹Đại đội hai mươi lăm Sản xuất và Xây dựng›. Theo cách gọi mà vị công tước sống lại kia phát minh ra, đó là một ‹bộ phận xây dựng bí mật›. Căn cứ vào tình báo mà mật thám nắm được, bộ phận này nhận mệnh lệnh trực tiếp từ lãnh chúa, đảm nhận toàn những nhiệm vụ xây dựng lãnh địa cấp cao nhất, cho nên những tin truyền về đều đáng tin, hơn nữa giá trị cực cao.»

«Tốt lắm… Ngài Green, đám mật thám do ông huấn luyện không làm ta thất vọng,» Karov·Hosman gật đầu hài lòng, rồi hơi nhíu mày, «vậy là… vị Công tước Gao Dương·Cecil kia trong tay đã có một lô vũ khí cực mạnh? Hơn nữa có thể là do tinh linh cung cấp?»

«Vâng, bọn họ dùng loại vũ khí này để đối phó với lũ quái vật lang thang từ Đất Hoang mà tới.»

«Tinh linh Bạch Ngân là những kẻ xây dựng Bức tường Hùng Vĩ, việc họ có vũ khí chống lại quái vật Đất Hoang cũng không lạ, nhưng họ vòng qua vương thất An Tô, trực tiếp tiếp xúc với Công tước Gao Dương·Cecil và viện trợ vũ khí… như thế thì hơi kỳ quặc,» Karov·Hosman nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, suy nghĩ về sự thật ẩn giấu đằng sau chuyện này, «xem ra đúng như ta nghĩ, vị công tước khai quốc kia chẳng phải một ‹người hàng xóm tốt› gì…»

«Có lẽ chúng ta nên hành động sớm, kiểm soát sự phát triển của lãnh địa Cecil,» gã đàn ông trung niên gầy gò được gọi là ngài Green nói với nụ cười âm trầm; khí chất vốn đã u ám của hắn dưới nụ cười ấy lại càng thêm âm u, trong đôi mắt bị mái tóc đen che khuất lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, «Tử tước Leslie đã rõ ràng ngả hẳn về phía gia tộc Cecil, lãnh địa Kant hiện giờ lại càng thực chất nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Cecil. Kẻ chết đi sống lại ấy đang lặng lẽ thấm vào và nắm giữ những mảnh đất từng thuộc về hắn.»

«Nhưng hiện giờ chúng không còn thuộc về hắn nữa,» Bá tước Karov khẽ hừ một tiếng, «có điều chúng ta không thể ra tay quá lộ liễu — hắn vẫn là công tước của vương quốc, ít nhất trên danh nghĩa và trên pháp lý là như vậy. Trong tình thế này, kẻ đầu tiên nhảy ra đối đầu với hắn, bất kể kết cục thế nào, đều chẳng được lợi lộc gì.»

«Hắn đúng là công tước của vương quốc trên danh nghĩa và pháp lý, nhưng có ai lại mong vị ‹công tước› này tồn tại chứ? Ngài không mong, Tử tước Caroll không mong, Nữ tước Grane không mong, thậm chí bệ hạ của chúng ta cũng không mong, chỉ có điều mỗi người lại đều phải tỏ ra đủ đầy kính sợ đối với một vị tổ tiên khai quốc mà thôi,» ngài Green mỉm cười nhẹ, với tư cách là cố vấn nhiều năm của Bá tước Karov, hắn khá rõ vị bạn cộng sự có ánh mắt sắc bén này đang nghĩ gì, «chúng ta không thể đối đầu trực diện với anh hùng khai quốc, làm vậy sẽ tổn hại thanh danh của ngài, nhưng chúng ta có thể liên lạc với vài người khác trước, chuẩn bị sẵn sàng từ sớm…»

Nghe lời cố vấn, vẻ mặt trên gương mặt Karov·Hosman dần dần giãn ra.

«Ngoài ra còn một chuyện nữa,» sau khi cuộc bàn bạc tạm lắng xuống, ngài Green lại nhắc tới một nguồn tình báo khác, «gần đây từ lãnh địa Leslie truyền ra một thứ gọi là ‹Ma Võng›…»

«Ma Võng?» Karov hơi nhíu mày, «đó là thứ gì?»

«Một loại thiết bị ma pháp, hoặc thứ gì đó tương tự thiết bị ma pháp, có thể hấp thu ma lực tự do trong tự nhiên, hiệu suất cao hơn trận pháp tự nạp năng lượng truyền thống gấp nhiều lần. Nó có thể cung cấp năng lượng một cách ổn định cho những thiết bị cần tiêu hao ma lực, ví dụ như đèn ma tinh thạch,» Green giải thích, «ngài hẳn đã đoán ra, nó xuất hiện lần đầu trên lãnh địa Cecil, các pháp sư dưới trướng Công tước Gao Dương·Cecil đã sáng tạo ra nó, rồi Tử tước Leslie, kẻ vốn thân thiết với lãnh địa Cecil, đã mua lại kỹ thuật này. Có điều, vị Tử tước Leslie ấy rõ ràng muốn thu hồi lại chút vốn liếng…»

Bá tước Karov·Hosman không nhịn được mà mỉm cười: «Bất kỳ lòng trung thành nào cũng có giới hạn, miễn là giá cả thích hợp. Thứ gọi là Ma Võng này, giá trị có lớn không?»

«Giá trị rất lớn, đặc biệt là khi kết hợp với một loại thiết bị tên là ‹Động cơ Ma năng›,» Green nói, «Động cơ Ma năng là một loại đạo cụ ma pháp có thể thay thế con người làm việc, sức mạnh vô cùng, cũng là sản vật của lãnh địa Cecil. Nó đắt đỏ, nhưng sức lực sánh được mấy chục đến cả trăm nô lệ, hơn nữa làm việc ngày đêm không biết mệt mỏi. Tôi đã phái người tới thị trấn Tansang điều tra tình hình, lời tôi nói tuyệt không phóng đại.»

Bá tước Karov sững người: «Thật có loại đạo cụ ma pháp mạnh mẽ đến thế sao? Lẽ nào vị công tước sống lại kia ngay cả thứ này cũng bán cho Tử tước Leslie?»

«Rõ ràng là vị công tước ấy sau khi sống lại rất thiếu tiền,» ngài Green cười nói, «dĩ nhiên, tôi đoán khi bán hắn chắc chắn có giữ lại phần nào, dù sao cũng chẳng ai muốn đem đạo cụ ma pháp quý giá trao vào tay kẻ khác. Nhưng mật thám của chúng ta ở thị trấn Tansang đã thành công thiết lập quan hệ với người của Tử tước Leslie, bọn họ có cách lén lút kiếm được một lô — đúng như ngài nói, bất kỳ lòng trung thành nào cũng có giới hạn, miễn là giá cả thích hợp.»