Chương 17 — Thị trấn Tansang

Khi Herty vừa dứt lời, gần như tất cả mọi người có mặt đều theo bản năng nuốt nước bọt một cái.

Chỉ có Betty là ngoại lệ — cô bé hoàn toàn không hiểu gì.

Rebecca không khỏi liên tưởng đến những con quái vật đã hủy diệt lãnh địa của gia tộc, những con quái vật ấy chính là sản phẩm của Ma triều. Trước đây nàng từng cho rằng lũ quái vật đó lang thang từ Hoang thổ Gondor, vượt qua Bức tường Hùng vĩ rồi xâm nhập vào lãnh thổ Ansu — dù sao lãnh địa Cecil cũng nằm ở biên giới phía nam của Ansu, rất gần Hoang thổ Gondor, nếu thật sự có một tòa Tháp Sentry nào đó xảy ra trục trặc khiến Bức tường Hùng vĩ xuất hiện lỗ hổng, thì việc có vài con quái vật chạy thoát ra ngoài cũng là điều có thể tưởng tượng được.

Nhưng giờ đây, Rebecca không khỏi nghĩ đến một khả năng tồi tệ hơn — nếu những con quái vật ấy không đến từ Hoang thổ Gondor, mà là sinh ra ngay tại lãnh địa Cecil thì sao?

Nếu những con quái vật ấy… đồng nghĩa với một đợt Ma triều mới thì sao?

»Cái này… chúng ta có phải hơi quá căng thẳng rồi không?« Hổ Phách là người đầu tiên phá vỡ im lặng, tiểu thư bán tinh linh cố gắng nặn ra một nụ cười, chỉ vào cuốn sổ trên tay Herty, »Chỉ là cuốn nhật ký một pháp sư hoang dã để lại, nội dung ghi chép còn chẳng rõ ràng, mà đã trực tiếp liên tưởng đến Ma triều rồi sao?«

Cao Dương không phản bác nàng, ngược lại còn gật đầu: »Ừ, cũng có thể là ta quá thần hồn nát thần tính rồi.«

Dù sao thì cũng chỉ là mò mẫm phân tích một phen dựa trên những ký ức kế thừa trong đầu, tuy rằng một hơi dùng ngôi thứ nhất đọc ra những đại sự lịch sử bảy trăm năm trước đúng là rất sảng khoái, nhưng đọc xong tự bản thân hắn cũng thấy điều đó có phần giật gân quá mức.

»Đúng thế mà,« Hổ Phách thấy Cao Dương gật đầu, lập tức cũng thở phào nhẹ nhõm, »Lão nhân gia ngài chết bảy trăm năm rồi, đầu óc vẫn còn mắc kẹt ở năm xưa chưa gỡ ra được đấy. Ta biết năm xưa ngài từng trải qua Ma triều, chắc hẳn lúc đó bóng ma tâm lý quá… Ái da!!«

Pháp trượng của Rebecca gõ lên đầu bán tinh linh kia, trừng mắt: »Không được vô lễ với Tổ tiên đại nhân!«

Cao Dương ánh mắt kỳ quái nhìn cây pháp trượng của Rebecca, thầm nghĩ sao con bé này chẳng thấy vô lễ chút nào khi không lâu trước đó vung »An tức côn pháp« đập túi bụi lũ Huyền mạch tông…

»Bất kể những chuyện này có độ tin cậy bao nhiêu, khi đến Thánh Sunil đều phải báo cáo lên bệ hạ,« Herty vừa nói vừa trả lại cuốn sổ cho Cao Dương, »Còn nhà vua sẽ tin được bao nhiêu phần… thì đó không phải việc chúng ta có thể tác động được nữa.«

Cao Dương lặng lẽ cất kỹ cuốn sổ, đè ép mọi suy nghĩ rối ren xuống đáy lòng.

Sau đó hắn ngẩng đầu lên, ngước nhìn »mặt trời« khổng lồ trên bầu trời.

Khoảng trống giữa rừng không có tán cây che phủ, bầu trời rộng mở, một vầng nhật cự đại lúc này đang lên đến điểm cao nhất trong ngày, chiếc vương miện ánh sáng đồ sộ và đầy áp lực ấy đang mang đến cho thế giới này ánh sáng, hơi ấm, cùng sức mạnh của ma pháp.

Có lẽ chính yếu tố cuối cùng ấy đã mang đến cho thế giới này những quy luật tự nhiên khác hẳn với Trái Đất.

Ánh mắt Cao Dương lướt trên bề mặt vầng nhật cự đại, những đường vân mờ ảo kia hẳn là bão tố trên bề mặt của một hành tinh khổng lồ thể khí, hắn cố tìm kiếm những hoa văn đỏ sẫm bất tường ấy, nhưng cuối cùng chẳng thu hoạch được gì: những đường vân đó có lẽ thật sự chỉ là hoa nở sớm tàn, lúc này đều đã biến mất.

Thế nhưng cảm giác cấp bách trong lòng Cao Dương thì không hề tiêu tan, hắn chỉ tạm thời đè nó xuống đáy lòng, lặng lẽ vạch ra con đường phải đi trong tương lai.

Trước tiên, cứ đứng vững trên thế giới này đã, tuy rằng chỉ là một gia tộc cũ đã suy tàn… nhưng có một điểm xuất phát vẫn tốt hơn là xuyên không đến một ngọn núi hoang hay mồ hoang nào đó.

Sau khi xuyên qua khu rừng rậm, hành trình trở nên thuận lợi hơn nhiều, có lẽ »định luật bảo toàn nhân phẩm« thứ đó thật sự tồn tại, cả đoàn người không còn gặp phải quái vật hay những »hiện tượng tự nhiên« kỳ quái nào tập kích nữa, họ thuận lợi bước lên quan đạo, hơn nữa còn thuận lợi gặp được một đoàn thương buôn quy mô nhỏ giữa đường. Sau khi trả đủ giá, đoàn người Cao Dương cuối cùng đã thoát khỏi cảnh khốn khổ lội núi băng rừng bằng đôi chân, được ngồi trong xe ngựa của đoàn thương buôn để đến thị trấn Tansang.

Ông chủ đoàn thương buôn là một người phương bắc mập mạp, từ vùng đất phồn hoa của vương quốc đến vùng biên giới phía nam này làm nghề buôn bán đặc sản địa phương và dược thảo, nghe nói vốn dĩ ông ta định đến lãnh địa Cecil để làm chuyến giao dịch cuối cùng, nhưng giữa đường nghe được tin thảm họa kinh hoàng xảy ra ở lãnh địa Cecil, đành phải quay về giữa chừng. Đối với đoàn người Cao Dương mang đầy sát khí, vị thương nhân mập mạp này ban đầu còn có chút đề phòng và kháng cự, nhưng cuối cùng Herty đã dùng hai thỏi vàng thuyết phục được ông chủ thương buôn cẩn trọng này, thậm chí còn khiến ông ta nhường cả xe ngựa của mình ra.

Vàng quả nhiên là chuyên gia đàm phán thương mại có tài ăn nói tốt nhất (xác tín).

Vào ngày thứ bảy kể từ khi rời khỏi lãnh địa Cecil, cổng lớn thị trấn Tansang cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người.

Đây là lần đầu tiên Cao Dương tiếp xúc gần gũi với một thị trấn loài người của thế giới này — đương nhiên, khi vừa rời khỏi lãnh địa Cecil hắn từng leo lên núi nhìn qua một lần sản nghiệp trang viên trên danh nghĩa của mình, nhưng lúc đó toàn bộ vùng Cecil đã bị sức mạnh nguyên tố bạo động khuấy thành đống hoang tàn, lại bị một con lam long chẳng biết từ đâu xuất hiện phun một hơi nước muối biến thành bức tranh trừu tượng, thật sự chẳng nhìn ra được phong tục tập quán gì, còn thị trấn Tansang trước mắt… nói thật, cảm giác nó mang lại cho hắn không được tốt cho lắm.

Thậm chí có thể nói là hơi thất vọng.

Quy mô của thị trấn Tansang rất lớn — đây là lời của Rebecca. Có lẽ nhờ nằm trên đồng bằng, đất đai màu mỡ, lại sát ngay bên sông, nơi này là một trong những thị trấn đông dân nhất vùng phía nam, có gần một vạn người sinh sống trên mảnh đất bằng phẳng hình tam giác này. Sông Bạch Thủy từ phía tây chảy đến, phân đôi ngay trước thị trấn Tansang, chảy vòng qua hai bên nam bắc của thị trấn, nó tưới tiêu cho những cánh đồng ruộng rộng lớn quanh thị trấn, đồng thời cũng là huyết mạch giao thông nơi đây, còn ở phía đông thị trấn thì dựa vào một mỏ khoáng, mỏ khoáng ấy chính là nguồn kinh tế quan trọng nhất của cả thị trấn.

Nhưng chính một nơi vừa có đồng ruộng tốt lại vừa có mỏ khoáng, lại có cả một con sông có thể dùng làm đường thủy, nhìn thế nào cũng là đất lành phong thủy, thế mà sau khi bước vào thị trấn, thứ Cao Dương nhìn thấy nhiều nhất lại là những người dân thường xanh xao vàng vọt, cùng vô số căn nhà gỗ thấp bé tồi tàn, và những con đường nhếch nhác bốc lên đủ thứ mùi lạ.

Do văn minh của thế giới này còn lâu mới phát triển đến trình độ khiến loài người có thể chà đạp tự nhiên, nhốt hết quái vật mãnh thú vào sở thú, cộng thêm vùng biên giới thường xuyên xảy ra xung đột, bên ngoài toàn bộ thị trấn đều có một vòng tường thành thấp bao quanh bảo vệ, còn khu dân nghèo tồi tàn thì chen chúc ngay bên trong tường thành, chồng chất từng lớp từng lớp như rêu và mụn nhọt, những căn nhà rách nát ấy chẳng có chút mỹ cảm nào, cùng lắm chỉ có tác dụng che mưa tránh gió, còn từ cổng thành đến trung tâm thị trấn thì có một con đường lớn rộng rãi, nhưng phong cảnh trên con đường lớn ấy cũng chẳng khá hơn chút nào.

Cao Dương ngồi trong xe ngựa của đoàn thương buôn, nhìn cảnh tượng ngoài phố, hắn thấy những người dân nghèo mặc áo ngắn đi lại hai bên đường, chỉ có một phần nhỏ trong số họ có giày trên chân, còn lại phần lớn là quấn vải rách, thậm chí có những người nghèo khổ đến cả vải rách cũng không có mà quấn chen lẫn trong đám đông, còn những người đi giữa đường phố thì rõ ràng quần áo sạch sẽ hơn nhiều, chân cũng đều có giày để mang.

Giữa họ không có giao lưu gì với nhau, thậm chí cũng không có xung đột, họ chỉ lặng lẽ bước đi con đường của mình, như thể cách nhau cả một thế giới.

Rõ ràng sống trong cùng một thị trấn, bước trên cùng một con đường, thế mà họ lại như người của hai thế giới, phân minh rạch ròi.