Chapitre 17 — La ville de Tanzang
La Lame de l'Aube Page 1 sur 2
Quand Hetty eut fini de parler, presque tous les assistants déglutirent instinctivement.
Seule Betty faisait exception : la fillette n'avait absolument rien compris.
Rebecca ne put s'empêcher de penser aux monstres qui avaient ravagé le domaine familial, ces monstres qui étaient le produit de la Marée magique. Elle avait longtemps cru qu'ils venaient des terres désolées du Gondor, qu'ils avaient franchi la Grande Muraille et s'étaient infiltrés en Ansu — après tout, le domaine Cecil se trouvait à la frontière sud de l'Ansu, tout près des terres désolées du Gondor. Si vraiment une tour sentinelle avait connu une défaillance, ouvrant une brèche dans la Grande Muraille, il était concevable que quelques monstres se soient échappés.
Mais à présent, Rebecca ne pouvait s'empêcher d'envisager une hypothèse plus sombre : et si ces monstres ne venaient pas des terres désolées, mais étaient nés spontanément dans le domaine Cecil ?
Et si ces monstres… annonçaient une nouvelle Marée magique ?
« Euh… ne sommes-nous pas un peu trop tendus ? » Ambre fut la première à rompre le silence ; la demi-elfe s'efforça d'esquisser un sourire et désigna le carnet entre les mains d'Hetty. « Ce n'est que le journal laissé par un mage sauvage, et son contenu est déjà bien confus… faut-il vraiment en tirer aussitôt des conclusions sur la Marée magique ? »
Gao Yang ne la contredit pas ; il hocha même la tête : « Oui, il se peut aussi que mes nerfs soient un peu trop à vif. »
Après tout, il n'avait fait qu'une analyse hasardeuse à partir des souvenirs hérités dans son esprit. Certes, débiter d'une traite, à la première personne, les grands événements de l'histoire d'il y a sept cents ans était fort grisant, mais une fois sa tirade achevée, il trouvait lui-même cela un peu trop alarmant.
« Voilà ! » Voyant Gao Yang acquiescer, Ambre se détendit aussitôt. « Vénérable ancêtre, vous êtes mort depuis sept cents ans, mais votre cervelle est restée coincée à l'époque, hein ! Je sais que vous avez connu la Marée magique de votre vivant ; vous en gardez sûrement un traumatisme si… Ah ! »
Le bâton de Rebecca s'abattit sur la tête de la demi-elfe, et celle-ci ouvrit de grands yeux : « On ne manque pas de respect devant l'ancêtre ! »
Gao Yang regarda le bâton de Rebecca d'un air étrange, se disant que cette gamine n'avait pas trouvé bien irrespectueux, il n'y a pas si longtemps, de cogner sur le clan Xuanmai à coups de « bâton du repos éternel »…
« Que ces choses soient crédibles ou non, il faudra tout rapporter à Sa Majesté une fois arrivés à Sunil », dit Hetty en rendant le carnet à Gao Yang. « Quant à savoir ce que le roi voudra bien en croire… ce n'est plus de notre ressort. »
Gao Yang rangea le carnet en silence et refoula au fond de lui toutes ces pensées enchevêtrées.
Puis il leva les yeux vers l'énorme « soleil » dans le ciel.
Au-dessus de la clairière, aucune couronne d'arbres ne masquait le ciel, qui s'ouvrait largement ; l'astre géant atteignait alors son point le plus haut de la journée, et sa couronne de lumière, massive et oppressante, dispensait à ce monde chaleur et clarté, ainsi que la puissance de la magie.
C'était peut-être précisément ce dernier élément qui avait donné à ce monde des lois naturelles si radicalement différentes de celles de la Terre.
Le regard de Gao Yang erra à la surface du soleil géant : ces veines indistinctes devaient être les tempêtes à la surface d'une géante gazeuse. Il tenta d'y repérer ces motifs d'un rouge sombre et sinistre, mais n'y trouva rien : ces marbrures n'avaient sans doute été qu'un phénomène éphémère, et elles avaient à présent disparu.
L'urgence qui pesait sur le cœur de Gao Yang, cependant, ne s'était pas dissipée ; il ne fit que la refouler momentanément et se mit à tracer en silence la route qu'il suivrait.
D'abord, s'établir dans ce monde. Ce n'était qu'une vieille famille déchue… mais un point de départ valait toujours mieux qu'une transposition au fond d'une montagne déserte, parmi les tombes sauvages.
Une fois la forêt dense traversée, le voyage se révéla bien plus aisé. Il semblait que la « loi de conservation du capital de chance » existât vraiment : la troupe ne rencontra plus ni monstres ni attaques de « phénomènes naturels » plus étranges les uns que les autres. Ils rejoignirent sans encombre la grand-route et eurent même la chance de croiser en chemin une petite caravane. Moyennant un prix suffisant, Gao Yang put enfin échapper à la misère de franchir monts et vallées à pied et voyagea vers Tanzang dans la voiture de la caravane.
Le chef de la caravane était un Nordique corpulent ; venu des régions prospères du royaume, il faisait commerce de produits du terroir et d'herbes médicinales sur cette frontière méridionale. Il paraît qu'il comptait se rendre au domaine Cecil pour y conclure une dernière affaire, mais qu'ayant appris en route l'épouvantable catastrophe survenue là-bas, il avait dû rebrousser chemin. Devant Gao Yang et ses compagnons, dont l'allure trahissait le sang versé, ce gros marchand se montra d'abord méfiant et réticent ; mais Hetty finit par le convaincre, ce prudent caravanier, avec deux pièces d'or — au point qu'il leur céda même sa propre voiture.
L'or, décidément, est le meilleur orateur en matière de négociation commerciale (j'en suis convaincu).
Le septième jour après leur départ du domaine Cecil, les portes de Tanzang se dressèrent enfin devant eux.
C'était la première fois que Gao Yang approchait d'aussi près une ville humaine de ce monde. Certes, en quittant le domaine Cecil, il avait grimpé sur une hauteur pour jeter un regard sur le domaine dont il portait le nom ; mais à l'époque, toute la région cecilienne, bouleversée par des forces élémentaires déchaînées, n'était plus qu'un champ de ruines, et un dragon bleu sorti on ne savait d'où l'avait encore recouverte d'une giclée d'eau pétillante qui la faisait ressembler à une peinture abstraite : vraiment, on n'y distinguait plus rien des mœurs et coutumes locales. Et la ville de Tanzang, devant lui… à vrai dire, elle ne lui fit pas très bonne impression.
On pouvait même dire qu'il en fut quelque peu déçu.
Tanzang était vaste — c'était du moins ce qu'affirmait Rebecca. Située en plaine, sur une terre fertile et au bord d'une rivière, cette cité comptait parmi les plus peuplées du Sud : près de dix mille âmes vivaient sur cette étendue plate en forme de triangle. La rivière aux Eaux Blanches descendait de l'ouest, se divisait en deux devant Tanzang et coulait de part et d'autre de la ville, du nord et du sud ; elle irriguait les vastes campagnes alentour et constituait en même temps l'axe vital des communications. À l'est de la ville s'appuyait une mine, qui formait la principale source de revenus de toute l'agglomération.
Mais dans une cité qui réunissait de bonnes terres, une mine et une rivière servant de voie navigable — un site qui, à tout prendre, semblait bénédiction du ciel —, ce que Gao Yang vit le plus après y être entré, ce furent des gens du peuple au teint blême et décharné, d'innombrables masures de bois basses et délabrées, et des rues crasseuses exhalant toutes sortes de remugles.
La civilisation de ce monde était encore loin d'être assez avancée pour que l'humanité écrase la nature et reléguât monstres et fauves dans des zoos ; de plus, les régions frontalières connaissaient de fréquents conflits. Aussi toute la ville était-elle ceinte d'une muraille basse, et le quartier pauvre, en ruine, s'entassait à l'intérieur, couche sur couche, comme mousse et ulcères, en un magma confus : ces bicoques branlantes n'avaient rien d'esthétique et ne servaient tout au plus qu'à abriter du vent et de la pluie. De la porte à la ville, une large avenue menait certes au centre, mais le spectacle qu'elle offrait n'était en rien plus réjouissant.