Chapitre 18 — Le vicomte Andrew

S'il était à Tanzang un endroit qui pût encore décevoir Gao Heng, tout en lui laissant entrevoir un charme d'un autre monde, fait de classicisme et d'élégance, c'était bien le quartier des riches, situé un peu au nord du centre de la ville : quelques rues et un mur d'enceinte le séparaient du quartier pauvre, et c'était là que vivaient les notables, dans ce lieu relativement propre et bien tenu.

On y trouvait de jolies maisonnettes à deux étages, toutes bâties de pierre gris clair et de bois de cèdre ; aux balcons qui s'avançaient au deuxième étage séchaient du poisson et de la viande salée — signes extérieurs de l'aisance.

Bien que Tanzang ne fût dans l'ensemble qu'une bourgade, loin d'atteindre la taille d'une cité, ceux qui habitaient le quartier riche se faisaient tous appeler, avec gloire et fierté, de véritables citadins.

Tous étaient des hommes libres, pouvaient s'acquitter des multiples taxes, et occupaient dans la ville des emplois honorables : autrement dit, c'étaient de grands personnages, propriétaires terriens ou contremaîtres des mines.

Et aujourd'hui, ces notables se tenaient, comme à l'accoutumée, sur leurs balcons où séchaient poisson et viande salée, à deviser avec leurs voisins des événements récents : tout ce qui offrait un brin d'intérêt méritait d'amples discussions, et le sujet le plus digne d'être débattu, à n'en pas douter, était bien ce grand événement survenu dans le domaine Cecil.

Tanzang et ses environs constituaient le fief du vicomte Andrew, lequel touchait le domaine Cecil ; certes, de vastes étendues désolées séparaient les zones prospères des deux domaines, mais il existait tout de même une route officielle, si bien que, même en cette époque où les informations circulaient mal, ce qui s'était passé au domaine Cecil n'avait pas tardé à se répandre dans toute la ville.

D'abord, un groupe de gens, tels des réfugiés, était arrivé en ce lieu sous la conduite d'un chevalier et d'une dizaine de soldats ; puis s'était répandue la nouvelle que le domaine Cecil avait été entièrement submergé et détruit par une multitude de monstres et une marée élémentaire.

Cette effroyable tragédie ressemblait à s'y méprendre aux histoires inventées par les ménestrels ; les citadins, qui vivaient depuis bien des années en des temps paisibles, n'y avaient d'abord rien voulu croire. Mais les réfugiés et les soldats en déroute étaient bel et bien entrés dans la ville ; puis le vicomte Andrew avait donné ses ordres : non seulement il avait imposé un couvre-feu plus strict, mais il avait renforcé les patrouilles aux abords de la ville. Ainsi l'invraisemblable récit d'horreur devint-il réalité.

Les citadins firent passer la terrible nouvelle du domaine Cecil du rang de simple sujet de conversation de fin de repas à celui de… sujet de conversation tout à fait sérieux.

Au début, ils ne s'en entretenaient qu'à l'occasion, quand ils se croisaient au cabaret ; désormais, il leur fallait se tenir sur leurs balcons, avec poisson séché et viande salée pour toile de fond, pour en parler avec le plus grand sérieux.

Et tandis que ces notables devisaient sur la chute enfin consommée de la maison Cecil, jadis si florissante et désormais au bord du gouffre, le maître de cette maison avait déjà traversé le quartier riche et le quartier de l'église pour pénétrer dans le château du vicomte Andrew.

Quel que fût le dénuement des pauvres de Tanzang, la demeure du vicomte Andrew, elle, était fastueuse ; de fait, grâce à la prospérité de son fief et à l'habileté de sa famille à amasser fortune, le château que ce vicomte avait fait bâtir était bien plus beau que la petite forteresse en ruine où Rebecca avait grandi.

Après avoir annoncé l'identité des visiteurs au château, l'intendant du vicomte Andrew fit entrer Gao Yang et les siens dans le château Xuanque ; on les conduisit dans un vaste salon clair et lumineux, où ils prirent place derrière une longue table d'acajou, dans l'attente de l'audience du vicomte.

Assis dans un large fauteuil de velours confortable, devant un service à thé d'argent finement ouvré, Gao Yang ne pouvait s'empêcher de songer aux pauvres du dehors, à demi nus et décharnés, ainsi qu'à leurs masures. Force lui était d'admettre qu'il éprouvait à l'égard de ce monde fantastique d'épée et de magie une certaine… désillusion.

« Ancien de la stèle », murmura Rebecca en donnant un petit coup de coude à son compagnon du clan Xuanmai, assise à côté de Gao Yang, « comment allons-nous vous présenter tout à l'heure ? »

« Comme convenu, tout simplement », répondit Gao Heng sans sourciller. « Ici, nous pouvons nous permettre de faire grand bruit. »

« Vénérable ancêtre », intervint à son tour Hetty, en désignant Amber d'un mouvement du menton, « croyez-vous vraiment… qu'elle soit à sa place ici ? »

Amber était assise en face de Gao Yang ; la demi-elfe étudiait alors avec le plus grand soin le service à thé d'argent posé devant elle. Sa principale méthode d'étude consistait à vider le thé, puis à fourrer les tasses dans son giron ; le temps que Gao Yang lève les yeux, elle y avait encore glissé une cuillère à soupe.

Gao Yang lança un regard noir à la personne d'en face : « Amber ! »

« Ouah ! » s'exclama la demoiselle voleuse avec un rien d'exagération, puis, toute penaude, elle sortit de son giron les objets qu'elle y avait entassés et les posa sur la table : deux tasses à thé, trois cuillères, un plateau d'argent, une montre de gousset, une poignée de noix, deux coupes à vin, sans oublier le monocle que M. l'intendant portait tout à l'heure sur sa poitrine.

Gao Yang : « ?! »

Bon sang, mademoiselle Dora-Per, comment diable avez-vous fait ?!

À cet instant, Gao Yang ne put s'empêcher de caresser l'Épée du Pionnier à ses côtés, remerciant du fond du cœur cette sainte des voleurs de n'avoir point pillé de tombe avec excès, naguère…

« C'est un témoin essentiel de ma résurrection », déclara Gao Yang d'un air des plus sérieux, s'efforçant de contenir le tic qui lui tirait le visage, « et ne pensez-vous pas que, si nous la laissions là où nous ne pouvons la surveiller, elle ne ferait que des bêtises plus facilement ? »

Hetty hocha aussitôt la tête avec une conviction profonde.

C'est alors que le vicomte Andrew fit enfin son entrée dans le salon.

Les serviteurs ouvrirent les portes de chêne, et un homme maigre et de haute taille pénétra dans la pièce. Il portait une redingote noire ajustée à longue basque ; ses cheveux brun foncé, courts, plaqués sur le crâne par une pommade parfumée ; deux fines moustaches, impeccablement soignées, s'étiraient de part et d'autre sous son nez ; quant à son visage, il était d'une pâleur que teintait une rougeur quelque peu anormale — de ces mines un peu maladives, en vérité fort communes chez les nobles, surtout chez ceux qui ne possédaient guère de dons pour la magie ou les arts martiaux.

Pour éprouver des forces surnaturelles au-delà de leurs propres talents, et pour se livrer à des jouissances plus effrénées, ceux-ci abusaient de potions magiques fort coûteuses afin de « stimuler leurs perceptions » ; les effets secondaires de ces potions se manifestaient sur leur teint.

Ils en tiraient même une certaine fierté, et regardaient la pâleur du visage comme l'un des signes distinctifs de la noblesse.

Sur ce point, les descendants de Cecil, qui suivaient encore scrupuleusement les préceptes ancestraux, forgeaient honnêtement leur art et perfectionnaient leur savoir par leurs propres efforts — en matière d'escrime ou de magie —, faisaient figure d'exceptions dans le cercle de la noblesse. Mais ils n'y pouvaient rien : la maison Cecil était tombée, et, sans parler des potions magiques, souvent hors de prix faute d'acheteurs, Rebecca n'avait même pas de quoi reboucher les trous de sa forteresse — au demeurant, elle n'avait plus besoin désormais de les reboucher.