الفصل الثامن عشر — الفيكونت أندرو

إن كان ثمة مكان في بلدة تانسانغ يستطيع أن يخفّف عن غاو هِنغ بعضًا من خيبة أمله، وأن يذكّره قليلًا بأجواء عالم آخر يجمع بين السحر الكلاسيكي والأناقة، فهو ذاك الحي الذي يسكنه الأثرياء في وسط البلدة نحو الشمال، حيث تفصل بضعة دروب وسور بينه وبين أحياء الفقراء في الخارج، ويقيم فيه أولئك الذين لهم وجه ومكانة، في بقعة أنظف وأكثر ترتيبًا من سواها.

هنا تنتصب بيوت من طابقين، جميلة المنظر، بُنيت كلها من الحجر الرمادي الفاتح وخشب الأرز، وعلى الشرفات الممتدة من طوابقها الثانية تُنشر الأسماك المجففة واللحوم المملّحة، وهي رمز يُعلن أن أهلها من ذوي اليسار.

ومع أن تانسانغ ليست في مجملها سوى بلدة صغيرة، ولم تبلغ بعد أن تكون مدينة، فإن من يسكنون الحي الغني يطلقون على أنفسهم لقب «المواطنين» بفخر واعتزاز.

فهم أحرار لا رقّ عليهم، ويستطيعون الوفاء بمختلف الضرائب، ولهم في البلدة أعمال مرموقة، أي أنهم من كبار المزارعين ورؤساء عمال المناجم.

واليوم، يقف هؤلاء الوجوه المرموقة على شرفاتهم التي تُنشر عليها الأسماك المجففة واللحوم المملّحة، كما اعتادوا كل يوم، يتناقشون مع جيرانهم فيما جدّ من أمور؛ فكل ما فيه شيء من الطرافة جدير بأن يُخاض فيه مطوّلًا، وأجدر ما يُخاض فيه الآن بلا شك هو ذلك الحدث العظيم الذي وقع في أرض سيسيل.

إن بلدة تانسانغ وما حولها هي إقطاعية الفيكونت أندرو، وأرض سيسيل جارة إقطاعيته، ومع أن بين المنطقتين المزدحمتين فيهما مساحات خلاء شاسعة، فإن الطريق العام قائم على كل حال، ولذلك سرعان ما ذاع خبر ما جرى في أرض سيسيل وانتشر في كل تانسانغ، حتى في هذا العصر الذي تعثّر فيه تبادل الأخبار.

في البداية فرّ إلى هذه النواحي جمع من الناس أشبه باللاجئين، يقودهم فارس ومعه بضعة عشر جنديًا، ثم شاع وانتشر خبر أن أرض سيسيل قد غمرتها أعداد هائلة من الوحوش وطغيان العناصر فدمّرتها عن بكرة أبيها.

كان ذلك النبأ المفزع أشبه بما ينسجه شعراء الجوالة من حكايات مختلقة، فلم يكد سكان البلدة الذين عاشوا سنين طويلة في أمن وسلام يصدّقون وقوعه أصلًا؛ غير أن اللاجئين والجنود المهزومين دخلوا البلدة حقًا، ثم أصدر الفيكونت أندرو أوامره فشدّد نظام حظر التجول، وزاد عدد الدوريات حول البلدة، فتحوّلت الحكاية المرعبة التي كانت تُعدّ من الخرافات إلى حقيقة واقعة.

وهكذا رفع أهل البلدة نبأ الكارثة التي حلت بأرض سيسيل من مجرد حديث يُتسلى به بعد الشاي… إلى حديث جادّ يُؤخذ على محمل الجدّ.

كانوا في البدء يتبادلون بضع كلمات عابرة حين يلتقون في الحانات، أما الآن فقد أصبحوا جميعًا يقفون على الشرفات، متخذين من الأسماك المجففة واللحوم المملّحة خلفية، ليتناقشوا في الأمر بجدية تامة.

وبينما كان هؤلاء المرموقون يتحدثون عن أن أسرة سيسيل التي أفل نجمها قد انتهت هذه المرة إلى الأبد، كان ربّ أسرة سيسيل قد اجتاز الحي الغني وحي الكنيسة، ودخل قلعة الفيكونت أندرو.

مهما يكن من بؤس حياة فقراء تانسانغ، فإن دار الفيكونت أندرو مفعمة بالبهاء والترف؛ فالواقع أن الإقطاعية نفسها غنية، والأسرة بارعة في جمع المال، فقلعته التي شيّدها صاحب الفيكونت أجمل بكثير من تلك الحصن الصغير المتداعي الذي نشأت فيه ريبيكا.

وبعد أن أُبلغت القلعة بهوية الزائرين، دعا وكيل الفيكونت أندرو غاو يانغ ورفاقه إلى قلعة شيوان‑تشيويه، حيث اقتيادهم إلى قاعة استقبال واسعة مشرقة، فجلسوا خلف مائدة طويلة من خشب الصاج، ينتظرون مقابلة صاحب الفيكونت.

جلس غاو يانغ في مقعد واسع وثير من المخمل، ونظر إلى أدوات الشاي البديعة المصنوعة من الفضة أمامه، غير أن خياله ظلّ ينزلق رغمًا عنه إلى أولئك الفقراء في الخارج، العاريين شبه العراة، الذابلين من الجوع، وإلى تلك الأكواخ التي تشبه الحظائر. ولا بدّ من الاعتراف بأن هذا العالم العجيب الذي يقوم على السيف والسحر قد خيّب بعض آماله… إلى حد ما.

«يا سلفنا،» همست ريبيكا وهي توكز مرفق رفيقها من طائفة شيان‑ماي، «كيف نعرّفكم بعد قليل؟»

«كما اتفقنا قبل لحظات، نقولها صريحة،» أجاب غاو هِنغ دون أن يرمش له جفن، «هنا، لنا أن نكون صريحين جهارًا.»

«يا سلفي،» قالت هيتي هي الأخرى، وهي تومئ برأسها نحو عنبر، «أترى حقًا… أنها تصلح للظهور هنا؟»

كانت عنبر جالسة قبالة غاو يانغ، وكانت هذه الآنسة نصف الإلفية في تلك اللحظة تدرس بعناية أدوات الشاي الفضية أمامها، وطريقتها الرئيسية في الدراسة أن تفرغ الشاي ثم تضع الكوب في حضنها؛ وفي لمحة واحدة رفع فيها غاو يانغ رأسه، كانت قد أدخلت مغرفة حساء أيضًا.

حدّق غاو يانغ في المقعد المقابل: «عنبر!»

«واو!» أطلقت الآنسة اللصوصية صيحة تعجّب فيها بعض المبالغة، ثم أخرجت ما في حضنها وألقته على المائدة بخجل، وفيه كوبا شاي وثلاث مغارف حساء وصينية فضية وساعة جيب وجوز واثنان من كؤوس الخمر والنظارة الأحادية التي كانت معلقة على صدر السيد الوكيل قبل قليل.

غاو يانغ: «؟!»

يا إلهي، كيف فعلتِ ذلك أيتها الآنسة دورابير؟!

في هذه اللحظة لم يتمالك غاو يانغ نفسه فلمس سيف الرائد إلى جانبه، شاكرًا من صميم قلبه أن هذا القديس اللص لم يمدّ يده إليه حين كان ينبش القبور من قبل…

«إنها شاهد مهم على عودتي إلى الحياة،» قال غاو هِنغ وهو يكابد رعشة في وجهه، متحفظًا في لهجته، «ألا ترين أن ترك هذه الفتاة في مكان لا نرقبها فيه إنما يزيد الأمر سوءًا؟»

أومأت هيتي رأسها إذ ذاك موافقة كل الموافقة.

وفي هذه الأثناء دخل الفيكونت أندرو قاعة الاستقبال أخيرًا.

دفع الخدم الباب المصنوع من خشب البلوط، فدخل الغرفة رجل نحيل طويل، يرتدي حلّة سوداء ضيقة طويلة الأذيال، وشعره الأسود المائل إلى البني القصير لصق رأسه بعد أن دهنه بالطيب، وشارباه الصغيران المرتبان بعناية يمتدان من تحت أنفه إلى الجانبين، أما وجهه فقد كان شاحبًا يعلوه احمرار غير طبيعي؛ وهذا الوجه الذي فيه مسحة اعتلال مألوف في أوساط النبلاء، لا سيما أولئك الذين لم تُمنحهم موهبة سحرية أو مهارة قتالية.

فلكي يذوقوا قوى خارقة تتجاوز مواهبهم، ولكي ينغمسوا في الملذات انغماسًا أشدّ، يفرطون في تناول عقاقير سحرية باهظة الثمن «لتقوية الحسّ»، وأثرها الجانبي يظهر في ألوان وجوههم.

بل إنهم يفتخرون بذلك، ويعدّون شحوب الوجه إحدى علامات النبل.

وفي هذا الباب صار نسل سيسيل، الذين ما زالوا يلتزمون وصايا الأجداد فيصقلون مهاراتهم بإخلاص، ويعتمدون على جهدهم الشخصي في تعلّم فنون القتال (أو السحر)، شواذّ في أوساط النبلاء. ولكن لا حيلة في ذلك؛ فأسرة سيسيل قد أفلمت، فما بالك بالعقاقير السحرية التي يعزّ الحصول عليها ولو بثمن باهظ، إن ريبيكا حتى لا تملك مالًا لترمّم الثقوب في قلعة الأسرة… على أن حاجتها إلى ترميمها قد زالت الآن.

«آه، سيدتي هيتي الجميلة، والآنسة ريبيكا الجميلة أيضًا، إني آسف حقًا لتأخري،» قال الفيكونت أندرو بصوت عالٍ ما إن دخل الغرفة، بلهجة متأرجحة الصعود والهبوط، وعلى وجهه ما يشبه الأسف الصادق، «لكنني مشغول جدًا؛ فنبأ الكارثة التي حلت بأرض سيسيل قد انتشر في كل إقطاعتي، والناس في وجل واضطراب، ولا بدّ لي أن أقضي معظم وقتي في ترتيب دفاعات الإقطاعية وتلقّي تقارير الدوريات.»

اقشعرّ بدن غاو يانغ، وغمغم في صوت خافت: «هل لا بدّ من محادثة نبلاء هذا العصر بهذا النغم الرخيم؟»

خفّضت ريبيكا صوتها: «ألم يكن نبلاء عصركم يا سلفنا هكذا؟»

«في عصرنا كنا نلج الحانات، ونتجرّع الخمر القوية، ونتبادل الثناء، ثم نقضي المصالح في أثناء ذلك.»

«…إذن العرف اليوم يختلف عن الأمس حقًا. على أن طريقة كلام الفيكونت أندرو… لها شيء من الخصوصية أكثر من سواه.»

«إننا نتفهّم ذلك، ولا شك أنكم الآن في أشدّ الانشغال،» قالت هيتي، وقد رأت أن ريبيكا، الوريثة الشرعية لسيسيل، كانت في تلك اللحظة منشغلة بالدردشة مع رفيقها من طائفة شيان‑ماي، غافلة تمامًا عن أنه كان ينبغي لها أن تقف وتردّ؛ فألقت عليها نظرة فيها حرج وأسف معًا، ثم نهضت قائلة: «غير أني أودّ أن أذكّركم بأنه كان ينبغي أن تنادوها بالفيكونتة لا بالآنسة؛ فقد ورثت لقب الأسرة منذ العام الماضي، وفي مقام كهذا يحقّ لكم أن تسموها الفيكونتة ريبيكا أو الفيكونتة سيسيل.»

يبدو أن قواعد نبلاء هذا العالم في مخاطبة الألقاب في المناسبات العادية ليست بالغة الصرامة؛ فقبل اللقب يصحّ أن يُذكر الاسم، ويصحّ أن يُذكر اسم الأسرة.

لمّا رمقتها هيتي بتلك النظرة نهضت ريبيكا أخيرًا بعد فوات الأوان، وأدّت للفيكونت أندرو انحناءة خفيفة كما يليق بلقاء نبيلين في مرتبة واحدة، وكانت حركتها مقبولة إلى حدّ ما: «أشكركم على حسن استقبالكم، أيها الفيكونت أندرو.»

«هذا واجب، أيتها الفيكونتة سيسيل،» فقد تذكّر أندرو بعد تذكير هيتي اللطيف الحازم مكانة هذه السيدة في أوساط النبلاء، فكبح من نبرته، وحرص عند مخاطبة ريبيكا على ذكر اسم الأسرة قبل اللقب لا الاسم؛ وهي طريقة أكثر رسمية، «إنني لأشفق أشدّ الشفقة على ما جرى في أرض سيسيل، كانت كارثة بحق. لكن ما يسرّني أنكم بخير وسلام، فيبدو أن سلالة سيسيل لن تنقطع.»

ثم تلا ذلك كلام مجاملات وتهانٍ يكاد يكون خاليًا من أي فائدة؛ يحرص فيه أحد الطرفين على التعبير عن اهتمامه وفق الأصول، ويجتهد الآخر في إظهار امتنانه وتأثره بما لقي من دفء، ومن الواضح أن الآنسة ريبيكا، التي يبدو أن رأسها قد حُشر بين البابين يومًا، لم تكن بارعة في هذا الضرب من المعاشرة؛ فجرّت الحديث بجفاء مباشرة إلى جادّته: «قبل سقوط القلعة، كان الفارس فيليتشيان يقود جماعة لتأمين فرار المدنيين، ولا بدّ أنهم انسحبوا إلى هنا. وبحسب القانون الذي وضعه أول ملوك الدولة، ينبغي أن يكونوا الآن في ظل حماكم. أفتخبرونني كيف حالهم؟»