Chapitre 19 — La dette

Gao Yang ignorait tout de la pensée aussi audacieuse qu'insolente qui traversait l'esprit de Rebecca ; il n'en savait pas moins que la protection accordée par le vicomte Andrew aux gens du domaine Cecil ne saurait être gratuite. L'époque où un seigneur défendait ses sujets jusqu'à la mort, où tout un peuple veillait les uns sur les autres, où chacun se dévouait sans compter à la reconstruction de la civilisation, cette époque était depuis longtemps révolue. Le royaume d'Ansu, sept cents ans plus tard, n'avait pas retrouvé la splendeur de l'ère du Gondor, mais pour ce qui était de l'égoïsme, la noblesse avait atteint, sans maître et d'instinct, le niveau maximal. Nul doute que, dès le jour où les réfugiés du domaine Cecil étaient entrés dans la ville de Tanzang, Rebecca s'était chargée d'une dette tombée du ciel.

Mais mieux valait porter cette dette que de laisser tous ces gens mourir.

« Le clan Cecil vous saura gré de votre aide », dit Gao Yang pour rompre le silence. « Mais ce qui compte le plus à l'heure actuelle, c'est encore cette catastrophe elle-même. »

Le vicomte Andrew avait remarqué Gao Yang dès le début, assis entre Rebecca et Hetty, et cet homme vêtu de habits de noblesse antique, une grande épée posée à ses côtés, au visage grave et solennel, l'intriguait fort. Dans les cercles aristocratiques qu'il connaissait, il n'existait aucun personnage de cette espèce ; mais à voir le respect avec lequel Hetty et Rebecca traitaient cet homme, on pouvait conclure qu'il n'avait rien d'un individu ordinaire.

Aussi, lorsque Gao Yang eut parlé, saisit-il l'occasion pour demander : « Pardonnez mon audace, mais je m'interrogeais déjà : à qui ai-je l'honneur ? »

« L'ancêtre du clan Cecil, le pionnier des pionniers, l'un des sept généraux fondateurs de l'Ansu, grand-duc de la Frontière sud, Gao Yang Cecil », déclara Hetty, qui n'attendait que cette question et s'était aussitôt levée, le visage solennel. « Vous avez dû grandir en entendant ce nom — il est l'Aurore des Premiers Jours. »

Gao Yang garda une face de marbre, s'efforçant de prendre un air imposant sans être courroucé, et hocha légèrement la tête pour accompagner l'éloge outrancier de Hetty ; mais à la dernière phrase, il ne put réprimer un sursaut, et demanda discrètement à Rebecca, à côté de lui : « C'est quoi encore, ce dernier titre ? »

Rebecca se hâta d'expliquer : « C'est le nom posthume que le souverain fondateur vous a décerné après votre mort… »

Gao Yang, atterré : « … Ce vieux mégalo n'a pas pu trouver un nom un peu plus joli ?! »

Du côté du vicomte Andrew, ce noble orthodoxe et scrupuleux, la première réaction, après les paroles de Hetty, fut un air absolument hagard.

Cette dame, parce que sa famille avait essuyé un désastre et qu'elle avait été effrayée par des monstres, n'aurait-elle pas fini par sombrer dans la folie sous une pression mentale excessive ?

Comme Gao Yang l'avait pensé dès le départ : à moins d'en être témoin de ses propres yeux, nul n'aurait pu croire que le clan Xuanmai de la famille Cecil pût sortir de son cercueil — même des nobles avertis et des mages érudits n'auraient ajouté foi à une fable pareille ; en revanche, des gens du peuple illettrés mais farcis de superstitions auraient peut-être pu la prendre pour argent comptant.

Qu'Andrew, après avoir entendu Hetty, n'eût pas aussitôt fait venir un serviteur pour faire avaler des remèdes à cette dame, c'était déjà la preuve d'une belle éducation.

« Madame, permettez-moi de… euh… de réfléchir un instant », dit Andrew en s'efforçant de composer son visage ; il semblait chercher une formulation qui traduisît son sentiment sans être trop discourtoise, mais finit par ne pouvoir s'empêcher de dire la vérité : « Je sais que vous avez traversé un cauchemar inimaginable, mais recourir à un conte aussi extravagant pour… n'est-ce pas un peu exagéré ? »

Hetty ne changea pas d'expression : « Je savais que vous réagiriez ainsi. À vrai dire, nous-mêmes n'osions croire que tout cela fût vrai. Pourtant, l'ancêtre du clan Cecil s'est bel et bien réveillé de son long sommeil : nous l'avons vu de nos yeux se redresser dans son cercueil, l'Épée du Pionnier encore à la main. Et nous avons vérifié qu'il s'agissait d'une véritable résurrection, non de quelque tour de nécromancie… »

Andrew eut un sourire où se mêlaient rire et larmes : « Si vous avez une requête à me faire, dites-la donc directement, c'est… »

Gao Yang fit un geste de la main pour inviter Hetty à se rasseoir, posa l'Épée du Pionnier sur la table et se tourna vers le vicomte Andrew : « Vicomte, à quoi bon, selon vous, qu'Hetty profère un tel mensonge ? Un domaine vicomtal détruit par des monstres et une marée élémentaire, et voilà qu'un dragon apparaît dans le ciel de nos terres — un événement de cette ampleur suffirait à alerter Sa Majesté le roi en personne, à la capitale. Dans une situation aussi critique, irions-nous affubler quelqu'un de costumes antiques, lui mettre en main une épée ancienne de pacotille, et venir dans votre château vous conter une fable des Mille et Une Nuits, tout cela pour le simple plaisir de nous amuser ? »

Tout en parlant, il injecta son mana dans l'Épée du Pionnier ; à mesure que le mana l'irriguait, des veines d'un rouge sombre reparurent sur la longue lame ancienne. Cette fois, les motifs étaient plus nets encore, et près de la garde se forma l'emblème d'une lame croisée avec un soc de charrue : c'était là le blason que le clan Cecil avait fixé au jour même de la fondation de l'Ansu, les armoiries familiales des années de défrichement.

Les chevaliers possèdent eux aussi du mana, mais leur manière de l'employer diffère radicalement de celle des mages.

L'Épée du Pionnier avait perdu la majeure partie de sa puissance d'antan, mais ses traits distinctifs les plus élémentaires demeuraient. À l'instant où il vit la lame, Andrew resta un peu figé : il n'avait jamais vu l'authentique Épée du Pionnier, mais une réplique en était conservée au sanctuaire royal de la capitale. Il avait eu l'honneur de la contempler quelques années plus tôt, et il ne pouvait donc se tromper.

Si l'épée posée sur la table n'était pas une contrefaçon fabriquée par les Cecil, elle ne pouvait être que l'originale : celle qui reposait dans la sépulture du clan Cecil, et à laquelle nul n'avait osé toucher, pas même après le déclin de la famille.

Ce clan déchu irait-il déterrer la tombe de ses ancêtres, en extraire l'épée sacrée, pour ensuite bâtir là-dessus un mensonge gros comme le ciel ?

Andrew hésitait. Si toute cette affaire n'était qu'une mascarade, le coût en serait terriblement effrayant ; mais si ce n'en était pas une…

Qu'un ancêtre, mort depuis des siècles, sorte soudain de sa tombe comme ça, d'un coup — vraiment, personne n'oserait le croire !!

« Vous pouvez fort bien faire venir des artisans elfes pour authentifier cette épée : elle fut forgée jadis par les leurs, et ils sauront comment examiner les sceaux elfiques. Vous pouvez aussi sortir les portraits des princes fondateurs et les comparer avec ma personne ; après sept cents ans de sommeil, j'ai eu la chance que mon visage n'ait guère changé », dit Gao Yang avec un léger sourire, en observant le visage d'Andrew, tour à tour sombre et clair. « Si faire se peut, cherchez donc aussi s'il existe encore des mercenaires elfes ayant participé à la seconde vague de défrichement, aujourd'hui retirés dans les montagnes ; il se pourrait que certains me reconnaissent. »

« Non, ce ne sera pas nécessaire », dit le vicomte Andrew en agitant la main. Il se frottait les tempes ; ce qui se déroulait sous ses yeux n'était décidément pas le genre d'affaire qu'il savait traiter. « Puisqu'il s'agit d'un héros légendaire comme vous… dormir sept cents ans puis ressusciter, c'est peut-être possible, après tout. »

Il parlait ainsi, mais à l'évidence le vicomte ne croyait guère à l'identité de Gao Yang ; il ne cherchait, dans son demi-doute, qu'un prétexte pour suspendre momentanément la discussion.