Chapitre 20 — La valeur d'un investissement

Gao Yang commençait à trouver ce vicomte Andrew fort intéressant.

Il avait davantage l'étoffe d'un marchand que d'un noble.

Mais c'était en même temps un marchand assez médiocre — du moins aux yeux de Gao Yang.

Un marchand habile n'aurait pas étalé dès cet instant sur la place publique les transactions, les atouts et les dettes ; quant à un noble, il aurait eu honte ne serait-ce que d'en souffler mot. La meilleure attitude pour le vicomte Andrew eût été de continuer à offrir son aide à la maison Cecil sans en avoir l'air, tout en infiltrant son influence parmi les chevaliers et les soldats placés sous sa protection, et de profiter de son rang pour établir en droit sa « créance » sur la maison Cecil, mieux encore : de porter cette créance devant le roi, et alors… que Rebecca consentît ou non à rembourser cette dette n'aurait plus eu la moindre importance.

Les lois du royaume et les règles du système nobiliaire l'aideraient à conclure cette affaire.

Certes, Gao Yang croyait comprendre l'état d'esprit du vicomte Andrew : la décadence de la maison Cecil était de notoriété publique, et surtout, maintenant que le domaine central de la famille avait été entièrement détruit, la « capacité de remboursement » de Rebecca demeurait une inconnue des plus hasardeuses.

» La maison Cecil ne doit rien à personne, déclara Rebecca d'une voix peu convaincante. Soyez tranquille, nous avons les moyens de rembourser. Nous avons perdu notre région la plus riche, mais il reste quelques forêts et quelques montagnes à la lisière du domaine Cecil ; et tant que je serai vivante, moi l'héritière, il y aura toujours dans le trésor de l'argent de la maison Cecil qui attend d'être prêté. Au pire… «

Gao Yang toussa deux fois, coupant la parole à Rebecca.

Il estimait en avoir assez vu, avoir à peu près compris la situation, et ses souvenirs s'étaient tant bien que mal remis en ordre ; il se leva donc : » Rebecca, ne vous emportez pas. Vicomte Andrew, prenez de la hauteur. «

Andrew jeta un regard à Gao Cen ; cet homme, ce » héros des temps anciens, supposé tel « , exerçait malgré tout sur lui une certaine intimidation. Vrai ou faux, le vicomte se fit plus modeste : » Pardon, j'ai bien un peu… de cupidité. «

Il avouait donc de bon gré le mot » cupidité « , ce qui surprit quelque peu Gao Yang ; celui-ci haussa un sourcil : » Vous êtes bien honnête. À vrai dire, tant mieux : poursuivre son intérêt n'a rien de honteux. Seulement, il nous faut y voir clair. Un domaine de vicomte a été détruit, un dragon est apparu sur le territoire du royaume, des monstres de l'ère des marées élémentaires refont surface : devant tout cela, parler affaires est hors de saison. «

Sans laisser à Andrew le temps d'ouvrir la bouche, Gao Yang poursuivit : » Bien sûr, après les grandes paroles de justice, il nous faut aussi considérer les réalités. Vous craignez que l'aide apportée à la maison Cecil ne s'accumule sans fin et ne vous laisse finalement les mains vides. Eh bien, je vous le dis net : non seulement la maison Cecil a les moyens de s'acquitter de toute dette, mais si vous savez saisir l'occasion, nous pouvons encore vous apporter des profits sans limites. «

Le vicomte Andrew regarda Gao Song dans les yeux : » Je vous écoute. «

» Moi-même, dit Gao Yang en se désignant, moi-même, je suis votre meilleur investissement. «

Le visage d'Andrew se figea quelques secondes, puis il tira le coin de ses lèvres avec embarras : » Duc… Votre Grâce, je veux bien croire pour commencer que vous êtes réellement ce duc, mais je me dois de vous rappeler que vous avez quitté ce monde voilà sept cents ans, qu'Ansu en est déjà à sa seconde dynastie, et que vos titres comme vos biens ont été distribués, hérités, dilapidés ou… repris par la couronne. Certes, j'ai pour votre personne la plus grande vénération, et tout Ansuen vous vénère ; mais je ne suis pas seulement un homme, je suis un seigneur, et je dois penser à mon domaine et à mes sujets… «

Gao Yang haussa les épaules : » Ouvrez donc votre esprit, monsieur le vicomte. N'y a-t-il donc que l'or sonnant et les terres bien réelles pour faire la valeur d'un investissement ? «

Andrew : » Vous voulez dire… «

» Je détiens le droit d'exploration perpétuel, dit Gao Yang en levant un peu la lame qu'il tenait. Lorsque Gao Yang Cecil tient l'Épée du Pionnier, il a le droit de défricher n'importe quelle terre sans maître, y compris, sans s'y limiter, les zones inexploitées du territoire d'Ansu, les contrées sauvages hors des frontières des divers royaumes, les terres désolées de Gondo et autres régions sans litige juridique. Pour peu qu'il assure, après le défrichement de ces contrées, un certain contrôle sur elles, partout où parvient l'Épée du Pionnier s'étend le domaine de la maison Cecil, et la couronne d'Ansu reconnaîtra en tout temps et garantira les droits seigneuriaux de Gao Yang Cecil. «

Tout en parlant, Gao Cen voyait les yeux du vicomte Andrew s'écarquiller de plus en plus ; il ralentit alors à dessein son débit : » Ce droit d'exploration a été signé par Charles Ier, fondateur du royaume d'Ansu, et reconnu conjointement par la tribu d'Auguré à l'ouest, l'empire de Tiffon à l'est, le royaume des Hautes-Cimes au sud, l'empire d'argent des Elfes, ainsi que les cités-États du Nord. Sa validité est illimitée : tant que vit le pionnier investi — autrement dit, tant que je vis —, il demeure perpétuellement en vigueur.

» En vérité, ce décret n'a pas été signé pour moi seul : chaque chef pionnier de l'époque en possédait un exemplaire correspondant. Seulement, aujourd'hui… je suis le seul à pouvoir exercer ce droit. «

À ces mots, Gao Yang s'ouvrit largement dans un sourire réjoui : » Les vieux gaillards qui ont paraphé ces documents ne se doutaient sûrement pas qu'un jour je soulèverais le couvercle de mon cercueil. «

Le vicomte Andrew, pétrifié, n'avait pas encore ouvert la bouche que Rebecca, à côté, laissait déjà échapper un cri : » Pion… Pioneur !! Vous… c'est vrai, ce que vous dites ?! «

» Qui donc est chargé de ses cours d'histoire ? lança Gao Yang en se frappant le front d'une main et en lorgnant Hetty du coin de l'œil. Ou bien ce décret a-t-il été abrogé ? S'il l'a été, me voilà dans une situation un peu gênante… Les chefs d'État ne vont tout de même pas, par pure oisiveté, se réunir quelques siècles plus tard en congrès pour annoncer l'abolition d'une loi d'exploration depuis longtemps sans effet ? «

» Les cours d'histoire de Rebecca… c'est moi qui les lui ai donnés, en réalité ; mais ses résultats n'ont jamais été bons, expliqua Hetty, le visage empourpré, avant de répondre aussitôt à la question de Gao Song : Du reste, le décret que vous évoquez n'a certes pas été abrogé. Tant que les chevaliers pionniers vivaient, nul n'eût osé l'abroger ; et après la mort du dernier pionnier, cette loi est devenue une part de notre gloire, le symbole de la foi de l'humanité en la refondation de la civilisation : nul, à plus forte raison, n'irait l'abroger. «

Le vicomte Andrew acheva la phrase : » Non seulement elle n'a pas été abrogée, mais les historiens et les érudits ne cessent de la commenter avec abondance… «

Gao Yang haussa les épaules : » Voilà donc pourquoi mon soudain retour d'entre les morts doit leur paraître à la fois une surprise et un choc : cette loi vieille de sept cents ans trouve enfin à s'appliquer. «

Le vicomte Andrew fixa Gao Yang, et plus particulièrement l'Épée du Pionnier entre ses mains : » J'avoue que voilà une idée… à laquelle je n'aurais jamais songé. Avec le droit d'exploration perpétuel, il vous est certes possible de faire renaître la maison Cecil. Mais, sans vous offenser, ce serait là une affaire de très longue haleine. Savez-vous combien il existe aujourd'hui, aux frontières du royaume, de terres sans maître à défricher ? «