Chương 20 — Giá trị đầu tư

Cao Dương bắt đầu thấy vị Tử tước Andrew này là một kẻ thú vị.

Hắn ta giống một thương nhân hơn là một quý tộc.

Nhưng đồng thời hắn lại là một thương nhân không mấy cao minh — ít nhất là theo cách nhìn của Cao Dương.

Một thương nhân cao minh sẽ không đặt giao dịch, con bài, nợ nần ra giữa mặt bàn vào lúc này; còn một quý tộc thì vốn dĩ khinh thường không thèm nhắc đến chuyện ấy. Việc làm khôn ngoan nhất của Tử tước Andrew lúc này lẽ ra phải là lặng lẽ tiếp tục giúp đỡ gia tộc Cecil, đồng thời thẩm thấu ảnh hưởng của mình vào hàng ngũ các kỵ sĩ và binh lính được che chở, rồi lợi dụng thân phận quý tộc để xác lập rõ ràng trên pháp lý món ‹quyền trái chủ› của hắn với gia tộc Cecil, chi bằng đem món nợ ấy tố cáo lên tận mặt nhà vua, và sau đó… Rebecca có muốn hoàn trả món nợ này hay không đã chẳng còn quan trọng nữa.

Pháp luật của vương quốc này và quy củ của thể chế quý tộc đều sẽ giúp hắn hoàn thành giao dịch kia.

Dĩ nhiên, Cao Dương cho rằng mình cũng có thể hiểu được tâm lý của Tử tước Andrew — dù sao thì sự suy bại của gia tộc Cecil đã là điều ai cũng biết, nhất là vào thời điểm lãnh địa hạt nhân của gia tộc đã bị hủy diệt hoàn toàn, ‹khả năng hoàn trả› của Rebecca rốt cuộc lớn đến đâu quả thực là một ẩn số.

»Gia tộc Cecil không bao giờ thiếu nợ người khác,« lời Rebecca có vẻ thiếu sức thuyết phục, »Cứ yên tâm, chúng tôi có khả năng hoàn trả. Tuy chúng tôi đã mất vùng đất trù phú nhất, nhưng một số rừng núi ở rìa lãnh địa Cecil vẫn còn, hơn nữa chỉ cần người thừa kế là ta còn sống, trong Kho Báu Bí Ngân luôn có một khoản vay thuộc về gia tộc Cecil đang chờ, cùng lắm thì…«

Cao Dương khẽ ho hai tiếng, cắt ngang lời Rebecca.

Hắn thấy mình đã xem đủ vở kịch, cũng đã nắm được đại khái tình hình hiện tại, đồng thời những ký ức trong đầu cũng đã được sắp xếp gần xong, bèn đứng dậy: »Rebecca, đừng nóng vội. Tử tước Andrew, hãy nhìn xa một chút.«

Andrew liếc nhìn Cao Dương một cái — người đàn ông ‹bị nghi là anh hùng thời cổ› này rốt cuộc vẫn tạo cho hắn một sức răn đe nhất định, bất kể đối phương có thật hay không, vị Tử tước này đều thu mình lại: »Thứ lỗi, ta quả thực có hơi… tham lam một chút.«

Hắn ta lại thẳng thắn thừa nhận hai chữ ‹tham lam›, điều này khiến Cao Dương hơi bất ngờ, hắn nhướng mày: »Ngươi cũng thật thà đấy, nhưng như vậy cũng tốt — theo đuổi lợi ích chẳng có gì là mất mặt, chỉ có điều chúng ta phải làm rõ hiện trạng trước đã. Một lãnh địa Tử tước bị hủy diệt, một con rồng xuất hiện trong cõi vương quốc, quái vật thời Ma triều tái hiện nhân gian — trước những chuyện này, bàn chuyện làm ăn là không thích hợp.«

Không đợi Andrew mở miệng, Cao Dương đã nói tiếp: »Dĩ nhiên, nói xong những lời đại nghĩa lẫm liệt rồi, chúng ta vẫn phải cân nhắc vấn đề hiện thực. Ngươi lo rằng viện trợ cho gia tộc Cecil sẽ tích lũy vô hạn, cuối cùng khiến ngươi mất sạch cả vốn lẫn lời — vậy thì ta nói thẳng với ngươi: gia tộc Cecil chẳng những có khả năng thanh toán mọi món nợ, mà nếu ngươi biết nắm bắt cơ hội, chúng ta còn có thể mang lại cho ngươi lợi ích vô hạn.«

Tử tước Andrew nhìn thẳng vào mắt Cao Dương: »Xin tiếp tục.«

»Bản thân ta,« Cao Dương chỉ vào mình, »bản thân ta chính là khoản đầu tư lớn nhất của ngươi.«

Vẻ mặt Andrew đông cứng lại vài giây, sau đó hơi khó xử mà nhếch mép: »Công tước… thưa các hạ, trước tiên ta xin tin rằng ngài đúng là vị Công tước kia, nhưng ta phải nhắc ngài một câu: ngài đã rời khỏi nhân thế bảy trăm năm rồi, Ansu thậm chí đã sang triều đại thứ hai, bất kể là tước vị hay tài sản của ngài thực ra đều đã bị phân phong, thừa kế, tiêu hao hoặc… bị vương thất thu hồi. Dĩ nhiên, ta cá nhân vô cùng kính trọng ngài, mỗi người dân Ansu đều kính trọng ngài, nhưng ta không chỉ là một con người, mà còn là một lãnh chúa, ta phải nghĩ cho lãnh địa và thần dân của ta…«

Cao Dương nhún vai: »Hãy nghĩ rộng ra một chút, thưa Tử tước. Chẳng lẽ chỉ có vàng bạc thật và lãnh địa thật mới là giá trị đầu tư hay sao?«

Andrew: »Ý ngài là…«

»Ta có quyền khai khẩn vĩnh cửu,« Cao Dương giơ thanh kiếm trong tay lên, »Khi Cao Dương Cecil cầm thanh Kiếm Khai Phá Giả, hắn có quyền khai khẩn trên bất kỳ vùng đất vô chủ nào, bao gồm nhưng không giới hạn ở những khu vực chưa khai phá trong lãnh thổ Ansu, những vùng hoang dã ngoài biên giới các nước, Hoang thổ Gondor và các vùng lãnh thổ không có tranh chấp pháp lý. Chỉ cần đảm bảo duy trì được mức độ khống chế nhất định sau khi khai khẩn những vùng kể trên, thì nơi nào Kiếm Khai Phá Giả đi qua, nơi đó đều là lãnh địa của gia tộc Cecil, và vương thất Ansu sẽ thừa nhận cùng bảo đảm quyền lợi lãnh chúa của Cao Dương Cecil vào bất kỳ thời điểm nào.«

Cao Dương vừa nói, vừa nhìn đôi mắt Tử tước Andrew ngày càng mở lớn, rồi cố ý chậm lại nhịp nói: »Quyền khai khẩn trên đây do vị vua khai quốc đầu tiên của Ansu là Charles Đệ Nhất ký kết, đồng thời được Bộ tộc quốc Augustin phía tây, Đế quốc Typhoon phía đông, Vương quốc Cao Lĩnh phía nam, Đế quốc Bạc của tinh linh, cùng các quốc gia thành bang phương bắc cùng thừa nhận, thời hạn hiệu lực là vô hạn — chỉ cần người được ủy quyền khai khẩn, tức là ta, còn sống, nó sẽ vĩnh viễn có hiệu lực.«

»Thực ra đạo pháp lệnh này không phải ký riêng cho một mình ta, các thủ lĩnh khai khẩn thời ấy mỗi người đều có một bản ủy quyền tương ứng, chỉ có điều đến ngày nay… người có thể thực thi quyền lợi này cũng chỉ còn ta mà thôi.«

Nói đến đây, Cao Dương toe toét cười vui vẻ: »Mấy lão già ký những văn kiện ấy năm xưa chắc chắn không ngờ rằng có một ngày ta sẽ vén quan tài mà bật dậy.«

Tử tước Andrew đang trong trạng thái mắt tròn miệng há còn chưa kịp mở lời, thì Rebecca bên cạnh đã không nhịn được mà thốt lên kinh ngạc: »Tổ… Tổ tiên!! Người… chuyện này là thật sao?!«

»Rốt cuộc ai là người phụ trách môn lịch sử cho con bé ấy thế?« Cao Dương không nhịn được đưa tay che trán, liếc xéo Herty, »Hay là đạo pháp lệnh này đã bị bãi bỏ rồi? Nếu bị bãi bỏ thì ta có hơi ngượng đấy — nói chứ, các nguyên thủ quốc gia chắc không rảnh rỗi đến mức cách nhau vài trăm năm bỗng nhiên tụ họp lại mở một hội nghị đại biểu, tuyên bố hủy bỏ một bộ luật khai khẩn vốn đã chẳng còn tác dụng gì từ lâu đâu nhỉ?«

»Môn lịch sử của Rebecca… thực ra là do ta dạy, nhưng thành tích đúng là luôn không tốt,« Herty mặt đỏ bừng giải thích, rồi vội vàng trả lời câu hỏi của Cao Dương, »Ngoài ra, đạo pháp lệnh ngài nhắc đến dĩ nhiên không bị bãi bỏ — khi các kỵ sĩ khai khẩn còn tại thế, không ai dám bãi bỏ nó, mà sau khi người khai khẩn cuối cùng qua đời, đạo pháp lệnh này đã trở thành một phần của vinh quang, tượng trưng cho niềm tin của loài người vào việc tái dựng nền văn minh, lại càng không ai đi bãi bỏ nó nữa.«

Tử tước Andrew nối tiếp nửa câu sau: »Không những không bãi bỏ, mà các nhà sử học và bác học còn viết về nó rất nhiều…«

Cao Dương nhún vai: »Vậy nên việc ta bỗng nhiên sống dậy đối với họ tuyệt đối vừa là niềm vui bất ngờ vừa là nỗi kinh ngạc — đạo luật bảy trăm năm trước cuối cùng lại có đất dụng võ.«

Tử tước Andrew chăm chăm nhìn Cao Dương, đặc biệt là nhìn thanh Kiếm Khai Phá Giả trong tay đối phương: »Ta thừa nhận, đây quả thực là một… hướng suy nghĩ mà ta chưa từng nghĩ tới… Nếu dùng quyền khai khẩn vĩnh cửu, ngài đúng là có khả năng khiến gia tộc Cecil hưng thịnh trở lại, nhưng thứ lỗi cho ta nói thẳng, đây sẽ là một vụ mua bán rất lâu dài. Ngài có biết hiện nay biên giới vương quốc còn bao nhiêu vùng đất vô chủ có thể khai khẩn không?«

»Đại khái biết một chút, trên đường đi đám hậu duệ của ta đã kể cho ta rồi,« Cao Dương liếc nhìn Herty và Rebecca bên cạnh, »Cơ bản những nơi nuôi sống được người đều đã được phân phong, đất vô chủ đều là rừng rậm đầm độc, hoặc là tiếp giáp với Hoang thổ Gondor.«

»Vậy ngài định làm thế nào?« Tử tước Andrew xòe tay, »Ngài sẽ trùng hưng gia tộc ở nơi nào?«