제20장 투자 가치

가오양은 이 앤드루 자작이 제법 흥미로운 인물이라는 생각이 들기 시작했다.

그는 귀족이라기보다는 상인에 가까웠다.

그러나 동시에 그다지 뛰어난 상인은 아니었다. 적어도 가오양이 보기에는 그랬다.

뛰어난 상인이라면 이 시점에 거래나 협상 카드, 채무 같은 것들을 대놓고 드러내지 않을 것이고, 귀족이라면 애초에 그런 이야기를 꺼내는 것조차 꺼릴 터였다. 앤드루 자작이 지금 취해야 할 최선의 방식은 태연하게 세실 가문을 계속 도우면서도, 동시에 자신의 영향력을 그 보호받는 기사와 병사들 사이로 스며들게 하고, 귀족이라는 신분을 이용해 법리적으로 세실 가문에 대한 자신의 ‘채권’을 확정지은 뒤, 그 채권을 국왕 앞에 들고 가는 것이었으리라. 그 다음에는…… 리베카가 그 빚을 갚을 의사가 있는지는 더 이상 중요하지 않게 된다.

이 나라의 법과 귀족 체계의 규범이 그가 이 거래를 완성하도록 도와줄 것이다.

물론 가오양은 앤드루 자작의 심정도 이해할 수 있다고 생각했다. 세실 가문의 몰락은 이미 만천하에 알려져 있고, 특히 가문의 핵심 영지가 완전히 파괴된 지금, 리베카에게 얼마나 큰 ‘상환 능력’이 있는지는 실로 알 수 없는 일이었다.

«세실 가문은 남에게 신세를 지지 않아요.» 리베카의 말은 다소 설득력이 떨어졌다. «걱정 마세요, 우리는 갚을 능력이 있어요. 가장 부유한 지역을 잃기는 했지만 세실 영지 외곽의 산림 일부는 아직 남아 있고, 게다가 제가 이 후계자로 있는 한 비은 보고에는 언제나 세실 가문 몫의 대출금이 기다리고 있으니까요. 설령 안 된다 해도……»

가오양이 헛기침을 두어 번 하며 리베카의 말을 끊었다.

그는 이미 구경은 충분히 했고, 대략적인 상황도 파악했으며, 머릿속 기억도 어느 정도 정리가 되었다 싶어 자리에서 일어섰다. «리베카, 조급해하지 마. 앤드루 자작, 눈을 조금 더 멀리 보게.»

앤드루는 가오양을 한 번 쳐다보았다. 이 ‘고대 영웅으로 의심되는’ 남자는 결국 그에게 어느 정도 위압감을 주었다. 상대가 진짜든 아니든, 이 자작은 기세를 낮추었다. «죄송합니다. 확실히 제가 조금…… 탐욕스러웠던 것 같군요.»

그가 서슴지 않고 ‘탐욕’이라는 두 글자를 인정하는 바람에 가오양은 다소 의외였다. 그는 눈썹을 치켜올렸다. «참 솔직하군. 그래도 좋아. 이익을 추구하는 건 부끄러운 일이 아니야. 다만 우리는 현실을 똑바로 봐야 해. 자작 영지 하나가 파괴됐고, 용 한 마리가 왕국 영내에 나타났으며, 마력 조류 시절의 괴물들이 다시 세상에 나왔어. 이런 일들 앞에서 장사 이야기를 하는 건 시의적절하지 않아.»

앤드루가 입을 열기도 전에 가오양이 계속 말했다. «물론, 그렇게 의로운 말을 늘어놓은 다음에도 우리는 현실 문제를 고려해야지. 자네는 세실 가문에 대한 원조가 끝없이 쌓여 결국 밑져야 본전이 될까 봐 걱정하는 거지. 그렇다면 분명히 말해 주겠네. 세실 가문은 어떤 빚이든 갚을 능력이 있을 뿐만 아니라, 자네가 기회를 잡기만 한다면 우리는 자네에게 무한한 이익을 가져다줄 수도 있어.»

앤드루 자작이 가오양의 눈을 바라보았다. «계속 말씀해 주십시오.»

«나 자신이,» 가오양이 자신을 가리켰다. «나 자신이 바로 자네에게 가장 큰 투자야.»

앤드루의 표정이 몇 초간 굳었다가, 이내 다소 난처한 듯 입꼬리를 씰룩였다. «공작…… 각하, 우선 당신이 정말 그 공작 각하라고 믿겠습니다. 하지만 한 가지 일러드려야겠군요. 당신은 이미 세상을 떠나신 지 칠백 년이 지났고, 안수는 심지어 제이 왕조에 이르렀습니다. 당신의 작위든 재산이든 이미 분봉되고 상속되고 소모되었거나…… 왕실에 회수되었습니다. 물론 저는 당신 개인을 존경합니다. 모든 안수인이 당신을 존경합니다. 하지만 저는 한 개인이 아니라 영주이기에, 제 영지와 백성을 생각해야 합니다……»

가오양이 어깨를 으쓱였다. «시야를 좀 더 넓게 가지게, 자작. 설마 진짜 금은보화와 확실한 영지만이 투자 가치인가?»

앤드루: «그 말씀은……»

«내게는 영구 개척권이 있네.» 가오양이 손에 든 검을 살짝 들어 올렸다. «가오양 세실이 개척자의 검을 들고 있는 한, 임의의 무주지에서 개척할 권리가 있네. 안수 영내의 미개발 지역, 각국 영외의 황무 지역, 곤도르 황무지 등 법리적 분쟁이 존재하지 않는 지역을 포함하며 이에 국한되지 않는다. 위 지역을 개척한 뒤 일정한 통제력을 유지할 수만 있다면, 개척자의 검이 닿는 곳은 모두 세실 가문의 영지가 되며, 안수 왕실은 언제 어느 때든 가오양 세실의 영주 권익을 인정하고 보장할 것이다.»

가오양은 말하면서 앤드루 자작의 점점 커지는 눈을 바라보았고, 그러다 일부러 말 속도를 늦추었다. «위 개척권은 안수 건국 선군 찰스 일세가 서명했고, 동시에 서부 아우구레 부족국, 동부 티폰 제국, 남부 고령 왕국, 엘프 은빛 제국, 그리고 북방 제성방 국가들이 공동으로 인정했다. 유효 기간은 무한이며, 권한을 부여받은 개척자, 즉 내가 살아 있는 한 그것은 영구히 효력을 가진다.»

«사실 이 법령은 나 한 사람에게 서명된 것이 아니네. 당시 개척 지도자들은 저마다 상응하는 권한을 한 부씩 가지고 있었지. 다만 오늘날에 이르러서는…… 이 권리를 행사할 수 있는 사람이 나밖에 없을 뿐이야.»

여기까지 말하고 가오양은 입을 크게 벌리고 즐겁게 웃었다. «그때 이 문서들에 서명한 늙은이들은 설마 내가 언젠가 관 뚜껑을 열고 일어나리라고는 상상도 못 했겠지.»

눈이 휘둥그레진 앤드루 자작이 입을 열기도 전에, 옆에 있던 리베카가 참지 못하고 외쳤다. «조…… 조상님!! 이게…… 정말이세요?!»

«대체 누가 걔 역사 수업을 맡은 거야?» 가오양은 이마를 짚으며 힐끗 헤티를 보았다. «아니면 이 법령이 이미 폐지된 건가? 폐지됐다면 내가 좀 난처해지겠는데. 설마 각국 수뇌들이 심심해서 몇백 년 만에 갑자기 다 같이 모여 대표자 회의를 열고, 이미 아무 쓸모도 없는 개척 법안을 취소하자고 선언하지는 않았겠지?»

«리베카의 역사 수업은…… 실은 제가 가르쳤습니다. 다만 성적은 계속 좋지 않았지요.» 헤티가 얼굴을 붉히며 해명하고는, 서둘러 가오양의 질문에 답했다. «그리고 말씀하신 그 법령은 물론 폐지되지 않았습니다. 개척 기사들이 살아 계실 때에는 아무도 감히 폐지하지 못했고, 마지막 개척자가 세상을 떠난 뒤에는 이 법령이 영광의 일부가 되어 인류가 문명을 재건한다는 신념을 상징하게 되었으니, 더더욱 폐지할 사람이 없었습니다.»

앤드루 자작이 뒷말을 이었다. «폐지되기는커녕, 그 역사학자들과 박식가들은 그것에 대해 거대한 저술을 남기고 있지요……»

가오양이 어깨를 으쓱였다. «그러니까 내가 갑자기 되살아난 게 그들에게는 분명 깜짝 놀랄 일이자 뜻밖의 일이겠지. 칠백 년 전의 이 법률이 마침내 다시 쓸모를 갖게 된 거니까.»

앤드루 자작은 가오양을, 특히 그가 손에 든 개척자의 검을 유심히 바라보았다. «인정합니다. 확실히 이것은…… 제가 미처 생각지 못한 방법입니다…… 영구 개척권을 사용한다면, 당신에게 세실 가문을 다시 일으킬 가능성이 있는 것은 사실입니다. 다만 솔직히 말씀드리자면 이는 매우 장기적인 거래가 될 것입니다. 지금 왕국 변방에 개척 가능한 무주지가 얼마나 있는지 아십니까?»

«대략은 알고 있네. 오는 길에 내 후손들이 이미 이야기해 주었지.» 가오양이 옆의 헤티와 리베카를 힐끗 보았다. «사람을 먹여 살릴 만한 곳은 기본적으로 이미 분봉되었고, 무주지는 모두 우거진 숲과 독沼이거나 아니면 곤도르 황무지와 접경한 곳이지.»

«그러면 어떻게 하실 작정입니까?» 앤드루 자작이 손을 펼쳤다. «어디에서 당신의 가문을 다시 일으키실 겁니까?»

«그건 내가 고민할 문제지.» 가오양이 웃었다. 그러나 머릿속에 떠오른 것은 높은 곳에서 대지를 내려다본 장면, 즉 이 시대의 인류가 결코 손댈 수 없는, 정밀도와 범위 모두가 거의 광기 어린 위성 지도였다. 그것은 가오양의 기억 속에 깊이 저장되어 있었고, 비록 몇 년, 심지어 십여 년 전의 낡은 기록일지라도(어쨌든 지금 가오양은 그 조감 시점과 연결이 끊긴 상태였으니까) 가오양에게 미래의 길을 밝혀 주기에는 충분했다. «자네는 그저 잘 생각해 보게…… 제2차 개척에 참여했고 지금까지도 영구 개척권을 유지하고 있는 건국 대공이 얼마나 큰 투자 가치가 있는지를.»

앤드루는 고개를 숙이고, 처음으로 이 일을 진지하게 생각하기 시작했다.

한참 후, 그가 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. «만약 당신의 영구 개척권이 정말로 왕실의 인정을 받는다면, 저 같은 하찮은 자작으로서는 기꺼이 힘닿는 데까지 도움을 드리겠습니다.»

빈틈없고 매끄러운 귀족의 발언이었다. 규범을 넘지 않으면서도 일정한 공경을 드러냈다.

리베카가 눈을 크게 떴다. «설마 건국 선군과 각국 선조들이 모두 인정한 영구 개척권을, 지금의 국왕 폐하가 인정하지 않으실 수가 있나요?!»

가오양이 이 아직 성숙하지 않은 후배를 힐끗 보았다. «물론 인정하고 싶지 않겠지. 사실 내 신분을 인정하지 않을 가능성이 아주 커. 설령 찰스 일세가 튀어나와 내가 진짜라고 증명한다 해도, 그 국왕 폐하와 그 막료들은 아마 진심으로 내가 그 자리에서 죽어서 왕국 남부 변경의 옛 무덤에 다시 묻히기를 기도할 걸.»

«왜요?!» 리베카는 자신의 세계관이 흔들리는 것을 느꼈다. «당신은 건국 대공이시잖아요! 사당에 모셔진 분이시라고요! 국왕과 귀족들은 해마다 당신을 추모하는데, 설마 그분들이 당신이 돌아와 이 왕국을 다시 돕기를 바라지 않으신다는 건가요?»

가오양이 막 설명하려는데, 탁자 맞은편에서 호박이 소리치기 시작했다. «그분들이 휴일 사흘을 잃었거든요!»

소리치면서 하프 엘프 아가씨는 일부러 가오양에게 눈을 찡그려 보였고, 이에 헤티가 발끈하여 노려보았다.

«그 애 말 듣지 마. 내가 한 농담이야.» 가오양이 손을 흔들었다. «진짜 이유는…… 헤티와 앤드루 씨 모두 이미 짐작하셨겠지?»

헤티가 한숨을 쉬었다. «국왕은 영웅을 추모합니다. 영웅의 이미지와 명성이 그의 통치를 공고히 하는 데 쓰일 수 있으니까요. 하지만 그는 결코 그 영웅이 돌아오기를 바라지 않습니다. 일단 영웅이 돌아오면, 그 이미지와 명성은 더 이상 그가 통제할 수 있는 것이 아니게 되니까요……»

앤드루가 있는 자리라, 헤티는 더욱 불경한 말을 꺼내지 못했다. 특히 이 국왕이 사생아 출신으로 그 자체로 명분이 바르지 못할 때에는 더욱.

«그러니까 우리가 고려해야 할 문제는 사실 명확해졌어.» 가오양이 고개를 숙여 허리에 찬 개척자의 검을 바라보았다. «그것은…… 내 영구 개척권을 발효시키는 것뿐이야.»