제21장 거래의 성립

앤드루 자작의 연회를 받은 후, 가오센싱은 성의 객실에 임시로 배치되었다. 가오쑹의 특별한 요청으로 두 명의 병사와 시녀 베티, 그리고 후포까지 모두 깨끗하고 정돈된 방을 쓸 수 있게 되었다.

어차피 이 앤드루 자작의 성은 어마어마하게 컸으니까.

시종들을 물리친 뒤, 헤티는 참지 못하고 물었다. «조상님, 앤드루 자작을 믿어도 될까요?»

영지가 인접한 ‘이웃’이긴 했지만, 헤티는 귀족들의 풍습을 잘 알고 있었다. 그들은 신의도 영예도 없으면서 평소 그 두 가지를 가장 강조하고, 정작 자신들에게 부족한 것도 바로 그것들이었다. 특히 정치의 중심에서 멀리 떨어진 황량하고 야만적인 남부 지역에서는 귀족들의 생존 방식이 더욱 형편없었다. 지금 세실 가문은 완전히 나락으로 떨어졌고, 갑자기 튀어나온 현맥종이 가산점 역할을 해 준다 해도, 헤티로서는 다른 귀족들과의 각축에서 우위를 점할 만한 자신감이 도무지 생기지 않았다.

«믿어도 되냐고요? 그런 문제는 아예 생각해 본 적이 없는데.» 가오쑹의 대답에 헤티는 크게 의외라는 표정을 지었다. «몇 시간 전까지만 해도 앤드루 자작이 어떻게 생겼는지도 몰랐는걸.»

옆에 있던 리베카가 깜짝 놀랐다. «네? 그런데 어떻게 그렇게 많이 이야기하신 거예요……»

«필요했으니까.» 가오양이 리베카를 바라보았다. «지금 우리 상황을 막다른 골목이라고 해도 과언이 아니야. 우선 난민이 된 영지민들을 먹여 살려야 하는 것도 문제지만, 네 주머니를 한번 들여다봐. 다음 끼니 값은 있기나 하냐? 그래서 우리는 반드시 도움을 구해야 해. 저 앤드루 자작은 선택의 여지가 없어서 고른 선택지일 뿐이야. 그를 빼고 너희가 남부에서 아는 사람이 또 있나? 그가 얼마나 믿을 만한지에 관해서라면…… 나는 그도 모르고 그의 가문도 모르며, 심지어 그의 영지 범위조차 며칠 전에 너희 입에서 처음 들었어. 내가 어찌 그가 믿을 만한지 알겠냐?»

리베카는 머릿속이 잘 돌아가지 않는 듯했다. «그럼 왜 그가 반드시 도와줄 거라고 생각하시는 거예요?»

대답한 것은 가오양이 아니라, 줄곧 탁자 옆에 엎드려 입에 포도를 넣고 있던 후포였다. 이 하프 엘프 아가씨는 입가를 문지르고는 리베카에게 눈을 흘겼다. «바보, 그가 돈을 물어내기 싫으니까 그러는 거지.»

«돈을 물어내기 싫다?»

«필리첸 기사가 난민들을 데리고 탄상진에 왔을 때, 그 앤드루 자작은 사실 이미 결정을 내린 상태였어.» 후포가 느긋하게 말했다. «그는 얼마든지 성문을 굳게 닫고 난민들이 스스로 물러가거나 밖에서 굶어 죽기를 기다릴 수 있었어. 상호부조법 같은 걸 들먹이지 마. 이런 변방 지역에서는 왕국의 법보다 상인의 금화가 더 쓸모가 있으니까. 그런데 그 자작 영감이 난민들을 받아들였다는 건, 세실 가문에게서 보상을 받아낼 작정이라는 뜻이지. 그런 생각을 품고 있고, 세실 가문이 빚을 갚을 능력이 있다고 믿고 있으니, 봐, 거래는 그때 이미 성립된 거야. 그리고 오늘은…… 그저 거래의 범위를 조금 넓히고 명확히 한 것뿐이고.»

리베카는 후포를 보며 입을 떡 벌렸다. «너…… 너 어떻게 이런 것까지 알아? 요즘 도적의 문턱이 그렇게 높아졌어?»

후포가 이를 드러냈다. «그게 그렇게 심오해? 나는 너희 귀족들의 행동 논리와 수많은 규칙들은 몰라도, 적어도 도적이 빈손으로 돌아가지 않는다는 도리는 알거든. 이익이 걸린 문제라면, 너희 귀족들과 빈손으로 돌아가기 싫은 그 도적에게 무슨 차이가 있냐?»

리베카가 당장 노기가 치밀어 법봉을 뽑아 머리만 한 화염구를 소환했다. «그 입을 계속 관리하지 않으면, 진짜로 네 얼굴에 화염구를 날려 버릴 테니까!»

후포는 이 어린 영주 아가씨가 진짜로 그럴 리 없다고 확신한 듯 여전히 히죽거리며 도발했다. «해 볼 테면 얼음 화살이나 만들어 보시지~~»

말이 끝나기가 무섭게, 그녀는 귓가가 서늘해지는 것을 느꼈다. 얼음 화살 하나가 거의 귓바퀴에 닿을 듯 스쳐 지나가더니, 등 뒤 벽면에 고드름 한 무더기를 얼려 붙였다. 그리 멀지 않은 곳에서 헤티가 손가락 하나를 든 자세 그대로 무표정하게 말했다. «원하시던 얼음 화살이야.»

후포의 얼굴에 식은땀이 한 방울 흘러내렸다. 방금 그 얼음 화살이 피부와 맞닿은 거리에서 느껴진 공포는 얼음 화살 자체보다도 컸다. 그녀는 도대체 얼마나 높은 마력 제어 기술이 있어야 이 정도로 정확할 수 있는지 의심하지 않을 수 없었다.

리베카는 입꼬리를 살짝 씰룩였다. 헤티 고모의 공격 마법은 역시나 여전히 사람을 맞추지 못한다, 아슬아슬하게 빗나가기……

가오양이 손뼉을 쳐 이 짧은 소동을 마무리했다. «됐다, 일단 다들 자기 사람이라고 치고, 적당히들 해.»

현맥종이 입을 열자 역시 효과가 있었다. 좋든 싫든 헤티와 리베카는 법봉을 거두며 복종을 표했고, 후포는 들떠서 한 대 맞아도 싼 구석이 있었지만 역시 적당한 선에서 물러날 줄은 알았다(주로 얼음 화살 한 방의 위압감이 확실히 컸기 때문이다). 입을 삐죽 내밀고는 더 이상 말이 없었다.

바로 그때, 방 밖에서 노크 소리가 들렸다. 가오쑹의 허락을 받은 뒤, 어린 시녀 베티가 문을 열고 들어왔다.

«영주님, 헤티 부인, 리베카 아가씨.» 베티가 차례로 호칭하며 후포는 곧바로 건너뛰었다. «필리첸 기사님이 오셨습니다.»

«오, 마침 기다리고 있었어.» 가오옌이 고개를 끄덕이다가 베티 손에 든 프라이팬을 알아보았다. «잠깐…… 너 그거 아직도 들고 있냐?»

베티가 눈을 깜빡이며 잠시 생각하더니 말했다. «왜냐하면…… 아직 집에 도착하지 않았으니까요. 아무 데나 두면 잃어버릴까 봐요.»

가오양이 이마를 짚었다. «너…… 그래, 마음대로 해.»

잠시 후, 세실 영지의 난민들을 이끌고 포위를 뚫었던 필리첸 기사가 방으로 들어왔다.

가오양이 조금 의외였던 것은, 상당히 젊은 무사라는 점이었다. 스무 살이 조금 넘어 보이는 그는 옅은 금발의 단발머리에 눈두덩이 깊고 콧날이 높았다. 전체적으로 오관이 그리 뛰어난 편은 아니었지만, 무인으로서의 영무한 기품과 곧게 뻗은 체격만으로도 일반인들 사이에서 충분히 눈에 띄었다. 평시였기에 상대는 갑옷을 입지 않고 평상복 차림에 허리에 장검을 찼는데, 드러난 팔과 목덜미 등에서는 아직 풀지 않은 붕대가 희미하게 보였다.

그는 정말로 부상을 당한 채 포위를 뚫었던 것이다.

«영주님, 부인.» 필리첸 기사는 방에 들어오자마자 곧바로 리베카와 헤티에게 예를 올렸다. «두 분이 무사하신 것을 보니 정말 기쁩니다.»

«필리첸 기사님, 어서 일어나세요.» 리베카가 얼른 그를 부축해 일으켰다. «정말 당신 덕분에 그 병사들과 백성들을 지켜낼 수 있었어요.»

그녀는 상대 몸에 감긴 붕대를 알아보았다. «이 상처들은……»

«돌파할 때 입은 것인데, 이미 많이 나았습니다.» 필리프가 얼른 말했다. «앤드루 자작이 저를 위해 사제와 약제사를 붙여 주었습니다. 그런데……»

이 젊은 기사는 난처한 기색을 드러냈고, 얼굴에는 부끄러움과 뉘우침이 함께 어려 있었다.

«성 밖으로 들고 나가게 한 그 금과 은 이야기겠지.» 헤티가 먼저 말했다. «마음에 두지 마. 그 물건들은 본래 뜻밖의 사태에 대비하라고 둔 것이었으니까. 처음에 네게 가지고 가라고 했을 때도 우리가 말했잖아, 전부 네가 처리하라고.»

«걱정하지 마십시오. 사실 앤드루 자작이 가져간 금은과 은이 일부분일 뿐입니다.» 필리프의 안색이 조금 나아졌다. 이어 그는 목소리를 낮추어 말했다. «성에 들어오기 전에, 저는 재물 일부를 나누어 몇 명의 측근 병사들에게 맡겼고, 일부는 성 밖에 묻어 두었습니다. 혹시 앤드루 자작이 지나치게 탐욕스러울 경우를 대비해, 적어도 일부 돈은 남겨서 모두를 먹여 살리거나 병사들이 스스로 살길을 찾을 수 있게 해야 한다고 생각했거든요……»

가오이微 고개를 끄덕였다. 용기도 있고 머리도 있는 젊은이다. 겨우 열몇 명의 병사로 전투력이 없는 평민 무리를 호위해 포위를 뚫었다는 것은 그의 용맹을 증명했고, 다른 귀족의 영지에 들어가기 전에 자신이 귀족과 맞설 수 없다는 것을 자각한 상태에서 어떻게 하면 주인이 맡긴 재물을 최대한 보전할 수 있을지 생각해 내고, 심지어 병사들이 스스로 살길을 찾도록 배려했다는 것은 더욱 쉽지 않은 일이었다.

그래서 그는 칭찬하는 기색을 드러냈다. «잘했어. 살아남은 사람이 모두 몇 명이지?»

필리프는 사실 처음부터 방 안의 가오양을 보았다. 후자의 체격도 워낙 눈에 띄었으니까. 이제야 상대의 질문을 듣고서야 그는 마침내 물어볼 기회를 얻었다. «혹시 당신이……»

«앤드루 자작이 이미 네게 말한 모양이군.» 헤티가 고개를 끄덕였다. «이분이 바로 세실 가문의 조상, 안수 개국 대공, 리……»

상대가 말을 마치기도 전에 가오양이 얼른 말을 끊었다. «됐고 됐고, 그 늙은 중2병이 붙인 칭호는 굳이 말할 필요 없어. 듣고 있자니 소름이 끼쳐서……»

이쪽 말이 채 끝나기도 전에, 필리프는 이미 가오양 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 있었다. «가오양 공작님! 저…… 저도 그 소식을 들었지만, 정말 사실일 줄은 몰랐습니다! 당신은 모든 기사의 모범이십니다, 저는 어릴 때부터……»

«됐고 됐고, 왜 끝이 없냐!» 가오양이 얼른 필리프를 끌어일으켰다. 남의 육체를 차지한 외지인으로서, 그는 이 순간 전에 없던 난처함을 느꼈다. «먼저 살아남은 사람이 몇 명인지 말해 봐.»

필리프는 겨우 흥분을 가라앉혔으나, 안색은 화제를 따라 가라앉았다. «그날 포위를 뚫고 나간 사람은 모두 천여 명 남짓이었습니다. 그 후 마물 습격, 중상으로 낙오, 질병으로 죽은 사람들을 제하면, 결국 탄상진에 살아 도착한 사람은 구백 명도 채 되지 않습니다……»

«구체적으로 몇 명이지?»

«팔백칠십삼 명입니다. 그중 저를 제외하고 열여섯 명이 정식 병사이고, 서른 명이 민병이며, 나머지는 모두 평민입니다.»

리베카의 몸이 흔들거렸다.

»이게 세실 영지에 남은 마지막 생존자 수인가요……« 헤티가 중얼거렸다. »정말이지……«

가오양이 헤티의 어깨를 두드렸다. »칠백 년도 더 전에 우리가 곤도르 내륙에서 막 빠져나왔을 때 인원이 얼마였는지 알아?«

헤티가 가오양을 바라보았다. »그때는……«

»수만 명이었어.« 가오양이 한숨을 내쉬었다. »그러니 오늘 이 국면은 확실히 골치 아픈 게 맞지.«

헤티: »……«

그 무렵, 앤드루 자작의 집무실에서 이 자작 나으리는 밀서 한 통을 쓰고 있었다.

밀서는 국왕에게 직접 보내는 것이었다.

곤도르 황무지가 존재하는 탓에 안수는 건국 초기부터 남부 국경을 왕국의 가장 중요한 방벽 구역으로 여겼다. 지금은 남부가 오랫동안 평안을 누리고 있지만, 수백 년간 이어진 몇몇 규제는 여전히 이 지역에서 계속되고 있었다. 예컨대 남부 국경의 크고 작은 모든 귀족은 안수 왕실의 직속 봉신으로서, 국왕과 직접 대화할 권리를 지녔고 국왕에게 직접 사무를 보고할 의무도 지녔다.

»국왕 폐하께 경의를 표합니다. 폐하의 직속 봉신이 문안드립니다.

»남부 국경 세실 영지가 겪은 재변은 지난 서신에서 이미 아시리라 생각합니다. 그런데 이제 이 땅에 또 새로운 변고가 생겼습니다. 이 일은 전례 없는 기이한 것으로, 신이 직접 확인한즉 그것은 정말이었습니다.

»세실 가문의 선조이자 안수의 개국 대공이며 칠장군의 수장인 가오양·세실께서 최근 다시 세상에 돌아오셨습니다.

»신이 직접 목격한즉 세실 영지의 폐허 위로 빛이 내려왔고, 침입한 괴물들은 모두 빛에 멸해졌사온데, 뒤이어 거룡이 출몰하였습니다(거룡에 관한 일은 신이 별도로 표를 갖추어 상세히 아뢰겠습니다). 신이 직접 가서 살펴본즉 세실 자작과 함께 영혼이 되살아난 광경을 목도하였습니다……«