Capítulo 21 — La conclusión del trato

Tras aceptar el banquete del vizconde Andrew, Gao Cenxing fue alojado temporalmente en las habitaciones de huéspedes del castillo; a petición expresa de Gao Song, tanto los dos soldados como la doncella Betty y Ámbar dispusieron de aposentos limpios y ordenados.

Al fin y al cabo, el castillo de aquel vizconde Andrew era enorme.

Una vez despedidos los sirvientes, Hedy no pudo contenerse y preguntó:

»Ancestral, ¿cree usted que el vizconde Andrew es de fiar?«

Aunque se trataba de un «vecino» con territorio colindante, Hedy conocía bien las costumbres de la nobleza: gente sin palabra ni honor, por más que fueran precisamente esas dos virtudes las que más pregonaban y las que más les faltaban; y en aquella región meridional, apartada del centro político, agreste y salvaje, el modo de vida de los nobles resultaba aún más deplorable. Ahora que la familia Cecil había tocado fondo, y salvo por el imprevisto hallazgo de la secta del Pulso Misterioso como punto a favor, Hedy no encontraba en verdad motivo alguno para sentirse con ventaja en cualquier trato con otros nobles.

»¿De fiar? Ni siquiera me había planteado esa cuestión«, respondió Gao Song, para gran sorpresa de Hedy. »Hace apenas unas horas ni siquiera sabía qué aspecto tenía el vizconde Andrew.«

Rebecca, que estaba al lado, se quedó atónita:

»¿Ah? ¿Y aun así habló tanto con él...?«

»Porque era necesario«, dijo Gao Yang, mirando a Rebecca. »No exagero si digo que nuestra situación actual merece el calificativo de callejón sin salida. Para empezar, están los vasallos desamparados a los que hay que mantener; y luego, mírate tus propios bolsillos: ¿tienes acaso para la próxima comida? Por eso tenemos que buscar ayuda, y el vizconde Andrew no es más que una opción que no podíamos elegir. Aparte de él, ¿conocen a alguien más en el sur? Y en cuanto a cuán confiable es... ni lo conozco a él ni conozco a su familia; incluso los límites de su territorio los oí de sus labios hace apenas un par de días. ¿Cómo voy a saber si es confiable?«

Rebecca sintió que su cabeza se negaba a seguir el hilo:

»Entonces, ¿por qué cree que sin duda nos ayudará?«

Quien respondió no fue Gao Yang, sino Ámbar, que llevaba un buen rato recostada junto a la mesa metiéndose uvas en la boca. La semialfa se limpió los labios con el dorso de la mano y le lanzó a Rebecca una mirada de desdén:

»Qué tonta. Pues porque no quiere perder su dinero.«

»¿Que no quiere perder su dinero?«

»Cuando aquel caballero Felipén llegó a la villa de Tansan con los refugiados, el vizconde Andrew ya había tomado su decisión en realidad«, dijo Ámbar sin apuro. »Bien podía haber cerrado las puertas de la ciudad y esperar a que los refugiados se marcharan por su cuenta o se murieran de hambre ahí afuera. Y no me vengan con la ley de asistencia mutua: en estos confines remotos, las leyes del reino valen menos que las monedas de un mercader. Así que, si aquel señor vizconde aceptó a los refugiados, eso significa que pretendía cobrarse su recompensa de la familia Cecil. Si ya albergaba esa intención y confiaba en que la familia Cecil podría saldar la deuda, pues mire usted: el trato ya quedó sellado en aquel momento. Y lo de hoy... no ha sido más que ampliar su alcance y dejarlo bien claro.«

Rebecca contempló a Ámbar con los ojos como platos:

»Tú... ¿cómo es que entiendes de estas cosas? ¿Desde cuándo el listón para ser ladrona es tan alto?«

Ámbar enseñó los dientes:

»¿Y eso es tan profundo? No entiendo las lógicas de ustedes los nobles ni su montón de normas, pero al menos sé el principio de que un ladrón no vuelve con las manos vacías. Cuando hay intereses de por medio, ¿acaso hay alguna diferencia entre ustedes, los nobles, y ese ladrón que no quiere volver de vacío?«

Rebecca montó en cólera al instante, sacó su bastón mágico y conjuró una bola de fuego del tamaño de una cabeza:

»¡Como no le pongas freno a esa lengua, te juro que te estampo una bola de fuego en la cara!«

Ámbar, como si estuviera convencida de que aquella jovencita de señora feudal no iba a ir en serio, siguió provocándola con una sonrisa burlona:

»¡A ver si eres capaz de conjurar una flecha de hielo...!«

Apenas terminó de hablar, sintió un frío cortante junto a la oreja: una flecha de hielo pasó rozándole la punta del oído y congeló un racimo de carámbanos en la pared a su espalda; no lejos de allí, Hedy mantenía la postura de un dedo alzado, el rostro impasible:

»Aquí tienes tu flecha de hielo.«

Una gota de sudor frío resbaló por la mejilla de Ámbar. El pavor que le produjo la cercanía de aquella flecha de hielo a su piel superó incluso al de la flecha en sí; no pudo evitar preguntarse cuán alta debía de ser la destreza en el control mágico para lograr semejante precisión.

Rebecca, en cambio, torció levemente la comisura de los labios: la magia ofensiva de la tía Hedy, como siempre, era incapaz de dar en el blanco; puro roce de bordes...

Gao Yang dio unas palmadas para poner fin a aquel breve esperpento:

»Bien, digamos que todos somos de la misma casa. Conténganse un poco.«

La palabra de la secta del Pulso Misterioso seguía teniendo efecto: les gustara o no, Hedy y Rebecca guardaron sus bastones en señal de obediencia; y Ámbar, aunque traviesa e insufrible, también sabía cuándo detenerse (sobre todo porque el poder disuasorio de una flecha de hielo era, ciertamente, considerable); frunció los labios y no volvió a decir palabra.

Fue entonces cuando se oyó un golpe en la puerta; tras recibir el permiso de Gao Song, la pequeña doncella Betty empujó la puerta y entró.

»Señor, señora Hedy, señorita Rebecca«, fue llamando a cada uno por su nombre, y se saltó a Ámbar sin más, »ha llegado el caballero Felipén.«

»Ah, justo lo estábamos esperando«, dijo Gao Yan asintiendo; luego reparó en la sartén que Betty llevaba en la mano. »Espera... ¿por qué sigues cargando con eso?«

Betty parpadeó, lo pensó un momento y respondió:

»Porque... todavía no hemos llegado a casa. Si la dejo por ahí a la ligera, me da miedo perderla.«

Gao Yang se cubrió la frente con la mano:

»Tú... en fin, haz lo que quieras.«

Momentos después, el caballero Felipén, aquel que había dirigido la ruptura del cerco de los refugiados del territorio Cecil, entró en la habitación.

Lo que sorprendió un tanto a Gao Yang fue que se trataba de un guerrero bastante joven: aparentaba poco más de veinte años, lucía un cabello corto de un rubio claro, tenía las cuencas de los ojos profundas y la nariz recta y prominente; aunque en conjunto sus rasgos no eran especialmente agraciados, el aire marcial y gallardo del hombre de armas y su figura erguida bastaban para hacerlo destacar entre la gente común. Al no hallarse en campaña, no llevaba armadura, sino ropas de diario, con una espada larga ceñida a la cintura; en los brazos y el cuello que dejaba al descubierto aún se distinguían vendajes sin retirar.

En efecto, había roto el cerco herido.

»Señor feudal, señora«, el caballero Felipén hizo una reverencia en cuanto entró, dirigiéndose a Rebecca y a Hedy, »cuánto me alegra verlas sanas y salvas.«

»Caballero Felipén, levántese pronto«, Rebecca se apresuró a ayudarlo a incorporarse, »es todo gracias a usted que pudimos salvar a aquellos soldados y civiles.«

Reparó en los vendajes del otro:

»Esas heridas...«

»Me las hice al romper el cerco, pero ya estoy mucho mejor«, se apresuró a decir Felipe. »El vizconde Andrew me asignó un sacerdote y un boticario. Sin embargo...«

El joven caballero mostró un gesto de apuro, y en su rostro se leía además vergüenza y pesar.

»Se refiere al oro y la plata que le hizo sacar del castillo«, terció Hedy por iniciativa propia. »No se lo tome a pecho. Esas cosas estaban destinadas precisamente a las emergencias; cuando se las hizo llevar, ya se lo dijimos: todo quedaría a su disposición.«