제8장 노파가 남긴 탈바꿈 가죽
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
수한 적 없던 천하제일신도가 국사에게 발각되어 신다리 하나를 잘렸어. 그래도 그는 국사의 추격에서 벗어나 제접을 지닌 채 종적을 감췄지. 연녕 국사는 신 아래 제일인이라 불렸지만 신도를 붙잡지 못했으니, 그는 아직도 신도의 그 신다리를 간직한 채 원래 주인에게 돌려줄 날을 기다리고 있겠지?« 절름발이 노인의 얼굴에 웃음이 더 짙어졌다. 그는 비위를 맞추며 말했다. »할머니, 우리는 모두 한 마을의 폐인이요, 서로 각자 작은 비밀이 있으니 상대의 내력을 묻지 않기로 했잖소. 지금부터 나는 벙어리, 귀머거리 늙은이요, 입을 굳게 다물겠소.« 축노파는 콧방귀를 뀌고 바구니를 들고 마을로 걸어가며 말했다. »목아가 너에게 알려서 나를 맞이하러 오게 한 거냐?« 절름발이 노인은 고개를 저었다. »당신이 이 다섯 늙은이와 겨루는 소리가 너무 크고 파동이 너무 강해서, 우리는 마을에서도 다 느꼈소. 그래서 이정이 나를 보내 당신에게 도움이 필요한지 살펴보라 했소.« 축노파의 얼굴빛이 살짝 변하며 급히 물었다. »목아가 마을로 돌아왔느냐?« »내가 올 때는 그를 보지 못했소.« »큰일났구나!« 두 사람은 급히 은잔촌으로 돌아갔는데, 아직 마을에 이르기도 전에 해가 산 아래로 지는 것이 보였다. 유암이 지평선 위로 솟아올라 지평선을 가득 덮고, 조수처럼 용솟음치며 점점 더 높이 차올라 가는 길에 모든 것을 삼키며 이쪽으로 덮쳐 왔다! 축노파는 마을로 돌아와 빠르게 마을을 한 바퀴 뒤졌고, 얼굴이 새하얗게 질렸다. »목아가 돌아오지 않았어?« 유암이 은잔촌을 완전히 삼켰다. »할머니, 조급해하지 마시오.« 이정은 절름발이 노인과 단사에게 업혀 와서, 석상을 지고 밖으로 심목을 찾으러 나가려는 축노파를 말렸다. »가르쳐야 할 것은 우리가 이미 그에게 가르쳤소. 그가 그것을 익히기만 했다면 황허에서 살아남을 수 있을 것이오. 지금 나가 봐야 소용없소. 하늘은 이미 어두워졌으니.« 축노파는 맥이 풀렸다. 이정의 말이 틀리지 않다는 것도 알았다. 유암이 황허를 삼켰으니, 심목이 아직 살아 있다면 밤을 넘길 수 있을 테고 그녀가 구하러 갈 필요가 없으며, 이미 죽었다면 그녀가 석상을 지니고 심목을 찾아 나선들 아무 소용도 없었다. »그에게는 현광호혼패가 있어서 그를 지켜 줄 수 있어……« 그렇게 생각하면서도 축노파는 심목의 가슴에 있는 현광호혼패가 갓난아기를 보호하기 위한 것일 뿐이라 지켜 줄 수 있는 범위가 한정되어 있음을 알고 있었다. 심목은 이미 자랐으니, 옥패의 빛은 그의 가슴밖에 감쌀 수 없었다. »목아, 너는 꼭 영리해야 한다……« 축노파가 낮은 목소리로 말했다.