荒墟牧神 - 第7章 眉心一壁鎖靈胎 - 雲海書庫

명원이 크게 노하여 몸을 솟구쳐 심목을 뒤쫓았다. 몇 걸음 달렸으나 몸이 너무 무거워 속도가 심목에게 퍽 뒤졌다. 이 명원은 분노가 극에 달해 손을 뻗어 큰 나무들을 뽑아 들고는 손으로 나무 몸통을 쓸어내렸다. 가지와 잎이 모조리 쓸려 없어져 마치 엄청나게 굵고 긴 창처럼 되었고, 그 명원이 손을 떨쳐 내던졌다!

»이 작은 녀석, 죽어라!«

이 일격은 힘이 넘치고 위세가 대단하며 속도도 놀라웠으나, 다만 정확도가 좀 모자라 심목에게서 십여 장 떨어진 곳을 스쳐 지나갔다.

명원은 더욱 격분하여 다시 큰 나무 한 그루를 쓸어 창을 만들고 한 번 더 던지려 했으나, 심목은 이미 멀리 달아난 뒤라 가슴을 치며 분해했다.

곡 사형이 낮은 목소리로 말했다.

»저 작은 마두의 수위 실력은 우리에게 훨씬 못 미치니, 상처도 나보다 훨씬 깊을 게다. 멀리 가지 못할 거야.«

그는 억지로 몸을 일으켰으나 움, 하고 신음했다. 가슴이 너무 아팠다. 아마 갈비뼈가 명원에게 여러 대 얻어맞아 여럿 금이 간 듯했다. 그러나 심목 같은 작은 마두도 명원의 강타를 견뎌냈으니 자신도 당연히 버틸 수 있으리라 여겼다.

다만 그가 미처 생각하지 못한 것은, 심목은 수위가 약한 게 아니었다. 그의 수위는 조금도 약하지 않았고, 다만 원기에 속성이 없어 위력을 발휘하지 못했을 뿐이었다.

진짜로 수위를 따지자면, 심목은 나이는 어렸지만 수위만은 그들 누구에게도 뒤지지 않았다. 곡 사형을 포함해서도!

다섯 사람은 명원의 영역을 돌아 다시 심목의 흔적을 찾아냈다. 과연 곡 사형의 말대로 심목은 명원에게 상처를 입었고 그 상처도 무거워, 명원의 영역을 벗어난 뒤에는 속도를 늦출 수밖에 없었고, 그 때문에 그들에게 따라잡힐 기회를 주었다.

그러나 계속 추격하면서 그들은 심목의 속도가 끊임없이 빨라지고 있음을 발견했다. 마치 그의 상처도 계속 아물고 있는 듯했다.

»이 작은 마두, 분명 상처를 치료하는 좋은 약을 지녔구나!«

다섯 사람의 마음이 조금 가라앉았다. 곡 사형도 이미 자기 사문의 상약을 먹었지만 그 효과는 심목의 ‘상약’만 못했다. 심목의 속도가 오르는 폭을 보면, 그의 상처는 틀림없이 눈에 보이는 속도로 아물고 있는 것이었다!

그런 상약이라니, 다섯 사람 모두 눈이 뜨거워지고 마음이 달아올랐다.

»본문의 상약은 그다지 좋은 게 아니야. 저 작은 마두 손에서 좋은 상약의 약방을 얻어낸다면 사부님들께서 분명 기뻐하시고 우리를 크게 상 주실 거야!«

그런데 이때 심목은 그들의 짐작과 달리 상약을 먹은 것이 아니라, 달리면서 호흡을 토납하며 이정이 전수한 이른바 현구삼단공을 운용하고 있었다. 사실 그것은 가장 평범한 인원공일 뿐이었으나, 그는 그 사실을 알지 못했다.

이번에 달아나는 와중에 ‘현구삼단공’을 몰아붙이자, 심목은 문득 새로운 발견을 했다. 달릴 때 그의 원기가 더 활발해지고 운행 속도도 더 빨라진 것이다!

그러나 이것은 이정이 가르친 것과 달랐다. 이정이 그에게 전수한 ‘현구삼단공’은 모두 조용히 앉아 호흡을 고르고 천천히 토납하며 원기를 따뜻하게 기르고, 원기를 옮기고, 원기로 몸을 적시라고 요구하는 것이었다.

심목은 십여 년 동안 이정이 가르친 방법대로 ‘현구삼단공’을 수련해 왔는데, 이제야 달리면서 수련하면 효과가 더 좋을지도 모른다는 것을 깨달았다.

극한의 속도로 달릴 때 ‘현구삼단공’은 운행 속도가 더 빨랐고, 원기를 따뜻하게 기르는 속도도 더 빨랐으며, 몸을 적시는 속도도 크게 올라갔다!

그뿐만 아니라 원기가 물결처럼 오장육부를 씻어내고 사지백해를 씻어내며, 심지어 뼈와 근육 사이의 근막을 따라 거듭거듭 씻어냈다.

그는 명원의 손바닥에 맞아 오장과 뼈를 다쳤으나, 원기의 세례 아래 오장과 뼈의 금이 간 곳이 끊임없이 아물고 있었다.

곡 사형 일행은 그가 좋은 상약에 기댄 줄 알았지만, 그가 기댄 것이 그 미덥지 못한 ‘현구삼단공’이라는 것은 생각지도 못했다.

차츰 심목은 자기 몸속에서 뼈와 피부 사이의 근막 가운데 원기가 미치지 못하는 한 곳이 있음을 발견했다. 그곳이 바로 미간이었다.

두 눈썹 사이, 겨우 한 손가락 너비밖에 안 되는 곳.

이 위치에는 원기가 미치지 못했다. 그의 원기는 두피 아래를 씻어내며 뇌를 튼튼하게 할 수 있었지만, 원기가 미간에 이를 때마다 큰 저항을 받았다. 마치 보이지 않는 벽 하나가 가로놓여 원기의 갈 길을 막는 듯했다.

그가 원기를 몰아 그 보이지 않는 벽을 들이받자, 이번에는 더 기이한 일이 벌어졌다. 그는 현묘한 소리 하나를 들은 것이다.

그 소리는 마치 구천 밖에서 들려오는 듯 높고 멀었으며, 높낮이를 오가며 은은하고 신성했다. 마치 높은 곳에 군림하는 신명이 법지를 선포하는 듯했다.

그리고 이 소리가 울릴 때마다 그의 원기는 제어를 벗어나 조수처럼 물러나 미간을 비껴갔다.

»이것이 바로 영태벽인가?«

심목은 이해할 수 없었다. 이정과 축노파 등은 그에게 ‘벽’과 ‘파벽’에 대해 말해준 적이 있었다. 벽은 인체 내의 보고 하나하나에 걸린 봉인이요, 파벽은 그 봉인을 열어 보물을 얻는 것이었다.

그러나 이정과 축노파 등은 영태벽이 인체의 어느 위치에 있는지도, 영태벽을 어떻게 여는지도 그에게 말해주지 않았다.

심목이 알지 못한 것은, 이정과 축노파 등이 그에게 말해주고 싶지 않았던 것이 아니라, 이 세상에 영태벽을 깨는 공법과 방법이 아예 없다는 사실이었다!

보통 사람과 영체는 애초에 두 계층의 사람, 두 계급의 사람이었다.

영체로 태어나면 영태벽은 천생 열려 있어 태생적으로 남보다 한 등급 높다. 반면 보통 사람의 영태벽은 닫혀 있어 한 등급 낮으며, 높이 군림하는 영체들은 보통 사람의 필요 따위에 거의 관심을 두지 않는다.

보통 사람 중에는 무자가 드물었고, 영태벽을 연 보통 사람은 이정과 축노파 등도 들어본 적이 없었으니, 당연히 영태벽을 어떻게 깨는지도 알 리 없었다.

심목은 미친 듯이 달리면서 원기를 북돋워 거듭거듭 미간의 그 보이지 않는 벽으로 돌진했다. 그 현묘한 소리가 끊임없이 울려 원기를 스스로 물러나게 했고, 매번 벽을 깨지 못했지만 그는 인내심이 넘쳤으며 조만간 파벽에 성공하리라 굳게 믿었다.

그는 오늘 ‘현구삼단공’에 대해 알아낸 것을 이정 일행에게 말할 생각이 없었다. 자신이 파벽에 성공한 뒤에 이정 일행에게 깜짝 놀랄 선물을 주려는 속셈이었다.

다만 이정 일행에게 그것이 기쁨이 더 클지 놀람이 더 클지는 두고 봐야 할 일이었다.

곡 사형 등 다섯 사람은 쫓을수록 마음이 타들어갔다. 앞의 ‘작은 마두’는 상처가 아무는 정도가 아니라, 속도마저 전보다 빨라진 것이었다!

이것은 무서운 일이었다. 심목이 달아나는 도중에 수위가 늘고 있다는 뜻이었으니까!

비록 늘어나는 속도는 더뎠지만, 그것만으로도 충분히 무서웠다!

누구든 수련은 순서를 밟아 나가는 법이고, 파벽에 성공한다 한들 수위의 향상은 점진적일 수밖에 없으며, 한 입에 뚱보가 될 수는 없는 노릇이다. 누군들 수십 일, 수개월, 심지어 수년을 꾸준히 수련해야 자기 수위를 한 걸음 진보시키지 않던가?

그런데 이 ‘작은 마두’는 달아나는 도중에도 그의 수위가 오르는 것이 뚜렷이 느껴졌으니, 이는 상당히 무서운 일이었다!

다행히 심목은 원래부터 그들만 못했고, 지금 수위가 오르고는 있으나 그들과 견주면 아직 얼마간 차이가 있었다.

그러나 그들이 심목을 따라잡는 것도 쉽지 않았다. 심목은 한 번 손해를 본 뒤로 훨씬 조심스러워져, 달리는 중에 이수들의 영역을 피해 갔기 때문이다.

단사가 그를 데리고 약초를 캐러 나갔을 때, 황허의 이수들은 영성이 매우 뛰어나 저마다의 영역을 지니고 있다고 일러주었다. 그 이수들은 흔적을 남기는데, 이를테면 껍질이 벗겨진 나무, 땅에 꽂힌 백골, 말뚝에 걸린 짐승의 머리, 오줌 자국 같은 것들이다. 남다른 흔적만 보면 피해 가면 그만이었다.

앞서 그 명원의 영역 옆 산벼랑에 주먹 자국이 있어 이곳이 명원의 영역임을 알려주었는데, 심목이 그 주먹 자국을 보지 못해 잘못 들어간 것이었다. 이제는 훨씬 조심스러워졌으니 다른 이수의 영역에 잘못 들어가는 일은 없을 터였다.

그러나 잘못 들어가지 않는다 해도, 많은 이수는 영역 밖으로 나와 먹이를 찾으므로 황허는 온통 흉험으로 가득했다.