제8장 노파가 남긴 탈바꿈 가죽
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
»할머니가 전에 말씀하셨어. 황허에서 길을 잃어 해가 지기 전에 마을로 돌아가지 못하게 되더라도, 당황하지는 말라고.« 심목은 마음을 가다듬으며 속으로 생각했다. »황허에는 유적이 많아. 그 유적들은 대개 신묘한 곳이 있으니, 유적 속으로 숨으면 어쩌면 목숨을 건질 수 있을지도 몰라. 유적이 목숨을 구해 줄 수 있는지는 두 가지를 봐야 해. 첫째, 마을의 석상과 비슷한 석상이 있는가. 둘째, 유적 안에 이수가 많이 있는가. 이 이수들은 영통해서 어디로 가야 유암을 피할 수 있는지 알고 있으니까……« 황허의 유적은 적지 않았다. 방금 도망치는 길에 심목은 성곽과 촌락의 터 몇 군데를 보았는데, 무너진 담과 벽이 몹시도 오래된 것이었다. 다만 석상이 있는지 확인할 겨를이 없었다. 석양이 이미 절반쯤 산 아래로 잠겼는데, 갑자기 천지간이 적막해졌다. 미쳐 버릴 듯한 적막이었다. 이어서 우르르 소리가 밀려왔다. 심목이 고개를 들자, 허공에서 큰 새들이 무리 지어 날카롭게 울부짖으며 스쳐 갔고 새까맣게 하늘을 덮었다. 그러자 대지가 흔들리고 수림이 쓰러졌으며, 이수들이 어디서 튀어나왔는지도 몰라 죽어라 내달렸다. 심목은 심지어 한 호수에서 물소리가 치솟더니, 몇 길이나 되는 붉은 큰 물고기들이 물 밖으로 뛰어올라 지느러미를 다리 삼아 지면을 미친 듯이 내달리는 것까지 보았다! 심목은 다소 어리둥절해졌다. 땅 위를 내달리는 물고기라니, 이게 아직 물고기라고 할 수 있는가? »이 이수들이 모두 같은 방향으로 달려가고 있어. 저기라면 틀림없이 유암을 피할 수 있을 거야!« 그는 기운이 크게 솟아 이수들을 따라 함께 앞으로 내달렸다. 하늘빛은 갈수록 어두워졌고, 멀리서 유암이 조수처럼 밀려왔다. 그 유암은 밤과 달랐다. 마치 큰 홍수처럼 산봉우리를 넘고 골짜기를 넘고 황야를 넘어 모든 것을 삼켰다. 심목은 유암이 덮쳐 오는 것을 처음 본 것이 아니었지만, 그래도 이루 말할 수 없는 충격을 받았다. 유암의 기세는 맹렬한데 짐승 떼는 여전히 유암을 향해 내달리고 있었다. 심목은 잠시 망설였다. 짐승 떼가 달리는 방향이 바로 유암이 밀려오는 방향인데, 앞쪽에 정말로 유암의 침습을 피할 안온한 땅이 있는 것일까? 만약 없다면, 시신을 묻을 땅도 없이 죽는 것이 아닌가? »됐어, 유암의 기세가 너무 빨라. 아무리 돌아선다 한들 이미 늦었어. 유암을 도저히 따라잡을 수 없으니, 이제는 짐승 떼를 따라 함께 달리는 수밖에 없어!« 그는 이를 악물고 미친 듯이 앞으로 내달렸다. 은잔촌 밖 강에서 십여 리 떨어진 곳에서는, 축노파와 남강 오로의 싸움도 가장 결정적인 순간에 이르렀다. 본래 남강 사로만이 축노파를 에워싸 공격했으나 오래도록 함락시키지 못하자, 산벼랑 위에서 싸움을 지켜보던 오로의 우두머리 제안빙이 곧바로 전장에 뛰어들어 오로가 함께 에워싸며 오행연마진을 펼쳤다. 뜻밖에도 축노파는 사로의 포위 공격 아래에서 겨우 버티고 있었는데, 제안빙이 들어오자 오히려 실력이 폭발적으로 치솟아, 오로의 오행연마진조차 이 늙은 할멈을 가둘 수 없었다. 오로는 놀라고 분노하며, 이제야 이 늙은 할멈이 그들을 일망타진하기 위해 일부러 약한 척하며 제안빙을 끌어들여 도망치지 못하게 하려 한 것임을 알았다. 축노파는 작은 발끝으로 살금살금 귀신처럼 번뜩이며 오갔고, 바구니 속 은바늘과 실이 살아난 듯하여 순식간에 남강 오로를 온몸이 상처투성이가 되도록 찔렀다. 한 가닥 한 가닥 실이 이 다섯 노인을 꿰뚫어 혼백과 육신을 붙잡아 꼼짝할 수 없게 했다. 이 작은 할멈은 얼굴 가득 웃음을 띠고 가위를 들고 다가섰다. »이 할멈, 사람 가죽을 다룬 지 꽤 오래되어서 손끝이 녹슬지 않았나 모르겠구먼……« 그녀가 제안빙 앞에 이르렀을 때, 갑자기 제안빙이 입을 벌리자 입속에서 은환 하나가 튀어나와 축노파의 얼굴을 향해 날아갔다. 그 은환은 바람을 만나자 커지더니, 쏴 하는 소리와 함께 은환에서 만천 갈래 검기가 터져 나와 쨍쨍 울리며 밖으로 부풀어, 찰나에 사방 백여 길에 이르는 순수한 검광으로 이루어진 구체로 변했다! 축노파는 미처 예상하지 못하고 급히 물러났다. 몸이 갑자기 물러진 듯 지렁이처럼 허공에서 위아래로 헤엄치며 검광을 피하는 한편, 손에 든 가위가 손을 떠나 날아가 두 마리 은교룡처럼 싹둑싹둑 잘라내며 검광을 하나하나 끊어 버렸다. 그녀는 어쨌든 미처 대처하지 못해 결국 검광 하나에 찔렸다. 그 검광은 그녀의 등 뒤에서 온 것이었고, 그녀는 곱사등이라 등 뒤에 시선이 미치지 못하는 곳이 있었는데, 이 검광이 바로 그 곱사등에 꽂힌 것이었다. 하늘 가득하던 검광이 사라지고, 부러진 검들이 딸그랑딸그랑 허공에서 떨어져 몇 이랑 넓이의 땅에 가득 꽂혔다. 그리고 그 은환도 탁 하는 소리를 내며 땅에 떨어져 더는 움직이지 않았다. 축노파도 땅에 내려서서 손을 뻗어 등 뒤에서 그 검을 뽑아내고는 살짝 미간을 찌푸렸다. »그래도 네가 피해 갔구나……« 오로의 우두머리 제안빙은 눈에 절망을 드러내며 목이 쉰 소리로 말했다. »내가 이렇게 가까운 거리에서 만인검백으로 너를 암살했건만, 만인검백 안에는 육천팔백사십이 자루의 검이 숨겨져 있었는데도 네가 피해 갔으니, 너는 결코 마도에서 이름 없는 자가 아니다! 마도에는 네 꼴의 늙은 할멈은 없어. 너는 대체 누구냐?« 그는 문득 축노파의 등 뒤를 눈여겨보았다. 곱사등이 검에 뚫린 자리에 상처가 생겼으나 아무런 피도 흐르지 않고, 오히려 빛이 그 안으로 비쳐 들어갔다. 안이 텅 비어 있다는 것이 분명했다. 제안빙은 저도 모르게 오싹해졌다. »이것은 네 진짜 모습이 아니다. 너는 남의 가죽을 뒤집어쓰고 있다……« »네가 내 가죽주머니를 상하게 했어.« 축노파는 미간을 찌푸렸으나 내는 소리는 평소의 늙은 여성의 목소리가 아니라 오히려 매우 맑고 아름다웠다. 이 소리만 들으면 틀림없이 그녀를 고운 부인으로, 한창 절정의 아름다움을 지닌 이로 여겼을 것이다. 한 발이 이미 관 속에 들어간 지금의 모습과는 전혀 딴판이었다. 축노파는 자기 목을 누르며 한숨을 쉬고는 중얼거렸다. »바람이 샜네……« 그녀는 바구니에서 실을 꺼내 등에 난 검상을 꿰매고 목청을 시험해 보더니, 목소리가 다시 예전처럼 돌아왔다. 갑자기 제안빙은 귀신이라도 본 듯 얼굴빛이 크게 변하며 소리쳤다. »나는 네 목소리를 들은 적이 있다, 네가 누구인지 알겠다! 유마교 교주 부……« 축노파의 얼굴빛이 살짝 변하더니, 손가락을 다섯 사람을 꿰뚫은 실 위에 얹었다. 남강 오로는 순식간에 실에 잘려 산산조각이 나고, 살점과 피가 땅에 흩뿌려졌다! 이상한 일이지만, 그 실은 어찌 된 일인지 아무 핏자국도 묻지 않았고, 오히려 살아 있는 듯 스스로 감겨 실타래로 오그라들어 바구니로 돌아갔다. 축노파는 콧방귀를 뀌고는 까르르 웃으며 말했다. »죽을 절름발이 늙은이, 언제 왔어?« 그녀 등 뒤 멀지 않은 곳에서 절름발이 노인이 지팡이를 짚고 절뚝절뚝 걸어오며 얼굴 가득 웃음을 띠고 말했다. »방금 왔소, 방금 왔소. 누님, 나는 아무것도 못 봤고 아무것도 못 들었소.« 축노파가 그를 힐끗 보며 눈웃음을 지었다. »봤어도 상관없어, 듣지만 않았으면 됐어. 우리 마을로 돌아가자.« 절름발이 노인은 잠시 망설이다 말했다. »유마교주 여천행은 한평생 영명신무했지만 어리석은 일을 하나 했지. 만년에 당시 가장 고운 마녀에게 반하여 본래의 교주 부인을 폐하고 그녀를 새 교주 부인으로 맞으려 하니 마교가 발칵 뒤집혔어. 그런데 혼례를 올리고 신방에 촛불을 밝힌 그날 밤, 그 새 교주 부인이 여천행을 몰래 해쳐 몇백 년의 도행을 망가뜨리고 마교의 지보인 마전을 빼앗아 갔지. 마교의 장로와 조사들이 모두 관문을 나와 추격했지만 결국 그녀는 도망쳤고, 지금까지 종적을 알 수 없다……« »그런 일이 있었어?« 축노파가 키득키득 웃으며 말했다. »이 늙은이는 젊었을 적에 들었어. 어떤 사람이 자기 두 다리를 신의 경지까지 단련해, 그 두 다리가 신다리라 불렸지. 그 사람의 속도는 천하에 둘도 없었지만 바르게 배우지 않고 도둑질을 배워 물건 훔치기를 좋아했기에 천하제일신도라 불렸어. 아직 신이 되지도 못했는데 명호에 이미 신 자가 들어갔으니 신의 시기를 샀지. 그가 연녕국에 가서 제접을 훔치려다, 한 번도 실