荒墟牧神 - 第9章 粉骨遺城迎黑潮 - 雲海書庫

»과연 앞에 유적이 있다!«

심목은 짐승 무리를 따라 미친 듯이 달리다가 문득 앞쪽 지세가 낮아지며 협곡이 나타나는 것을 보았다. 협곡 안에는 뜻밖에도 많은 고대 건축물이 보존되어 있었는데, 궁전들이 즐비하게 늘어서 있고 넓은 광장과 우뚝 솟은 높은 누각도 있었다.

그리고 이 유적의 앞쪽에는 높이 솟은 문 하나가 협곡 양쪽 끝을 연결하고 있었고, 굵직한 화표柱에는 용이 서려 있었다.

짐승 무리는 바로 이 문을 향해 달려가 유적 속으로 뛰어들고 있었다.

»어둠이 밀려온다!«

심목이 고개를 들어 올려다보자 두피가 저릿했다. 어둠이 먹물처럼 협곡 위에서 절벽을 타고 흘러내려 협곡 안으로 쏟아져 들어오고 있었다!

이 어둠은 곧 유적의 문에 닿아 그 문을 삼켜버릴 것이다!

짐승 무리는 더욱 사나워져 미친 듯이 그 문을 향해 돌진했다. 무리는 매우 위험해져서, 기이한 짐승들이 서로 부딪히고 짓밟혀 조금만 잘못하면 몸이 산산조각 나고 말았다.

그러나 지금은 그런 것을 신경 쓸 겨를이 없었다. 어둠이 오기 전에 유적 속으로 들어가지 못하면 더욱 끔찍하게 죽을 테니!

심목은 미친 듯이 앞으로 달리다가 홀연히 거대한 짐승의 꼬리를 붙잡았다. 그 거대한 짐승은 매우 우람하여 마치 빠르게 움직이는 검은 산과 같았고, 지나가는 곳마다 기이한 짐승들을 부딪쳐 날려 보내고 짓밟았다.

그리고 이 거대한 짐승의 뒤에 있던 기이한 짐승들도 잇따라 뛰어올라 그 꼬리를 붙잡고, 이 거대한 짐승이 자신들을 유적 속으로 데려가게 했다.

심목이 고개를 숙여 보니 평소에는 흉악하기 그지없던 기이한 짐승들이 지금은 전전긍긍하며 죽어라고 거대한 짐승의 꼬리를 붙잡고 감히 움직이지 못하고 있었다. 그는 뒤를 돌아보니 자신을 쫓던 곡 사형, 청 사매 등 다섯 사람도 미친 듯이 유적을 향해 달려오고 있었다. 거리는 그리 멀지 않았다.

마침내, 어둠이 유적의 문을 삼키기 직전에 거대한 짐승이 커다란 문 안으로 뛰어들었고, 동시에 먹 같은 어둠이 문을 집어삼켰다.

곡 사형, 청 사매 등이 휘파람을 불며 달려왔지만, 문이 어둠에 잠기기 전에 들어온 것은 곡 사형과 청 사매, 또 다른 소년 하나뿐이었다. 다른 소년 둘 중 하나는 한 발 늦어 한 팔만 문 안으로 들어왔고, 또 다른 소년은 얼굴과 가슴과 다리, 배의 절반과 한 팔이 문 안으로 들어왔지만 나머지 절반은 어둠에 휩쓸렸다.

곡 사형이 문 안에 떨어지자 곧바로 손을 내밀어 두 사제를 붙잡으려 했다. 그는 그중 한 사람의 손을 붙잡아 힘껏 잡아당겼다. 그러자 어둠 속에서 하얗게 드러난 뼈만 남은 해골 하나가 끌려나왔다.

그리고 곡 사형의 다른 손이 아직 다른 소년을 붙잡기도 전에, 그 소년은 앞으로 고꾸라져 쓰러졌다.

곡 사형과 청 사매는 소름이 끼쳤다. 그 소년의 앞면은 살과 피가 그대로 있었지만 뒷면은 살과 피가 전혀 없었다. 어둠 속의 어떤 것이 그 소년의 등을 통째로 먹어치운 것이 분명했다!

»어둠 속에 도대체 무엇이 있는 거야? 어떻게 이런 것이 있을 수 있지?« 청 사매가 날카로운 목소리로 외쳤다.

곡 사형은 정신을 가다듬고 탁한 숨을 한 번 내쉰 뒤 무거운 목소리로 말했다. »사람이 죽으면 등불이 꺼지듯 하는 법. 두 사제는 마를 제거하고 도를 지키다 죽었으니 죽을 곳에 죽었고, 죽음이 장렬하다. 저 작은 마두가 일부러 어둠이 오기 직전에 이 유적에 도착한 것은 분명히 어둠을 이용해 우리를 죽이려는 것이다!«

다른 소년이 의분에 차서 이를 갈며 말했다. »그도 이 유적 안에 있습니다. 사방이 어둠으로 둘러싸여 도망칠 곳이 없습니다! 그를 찾아내어 몸을 산산조각 내고 두 사제의 원한을 갚읍시다!«

»저기 있다!«

청 사매가 심목이 거대한 짐승의 꼬리에서 몸을 날려 뛰어내리는 것을 보고 곧바로 날카롭게 외쳤다. »작은 마두, 네가 내 두 사제를 죽여놓고 아직도 도망치려고?«

심목은 울화가 치밀었다. »분명히 너희가 까닭 없이 나를 쫓아다니며 죽이려 했고, 해가 질 때까지 쫓아다니다가 스스로 죽음을 자초한 것을 어찌 내 탓이라고 하느냐? 나는 일절 너희를 건드린 적이 없는데, 너희가 나를 죽이러 왔으니 내가 어찌 억울하지 않겠느냐?«

청 사매가 이를 악물고 말했다. »작은 마두가 아직도 변명을...«

»변명은 네 놈이나 해라!«

심목이 화를 내며 말했다. »나와 할머니는 단지 사슴 한 마리를 잡아 옷을 지었을 뿐인데, 너희는 우리를 마(魔)라 불렀다. 그런데 너희는 사슴 떼를 죽여 놓고서도 오히려 우리를 마라고 하느냐?«

곡 사형은 얼굴빛이 음침해지며 앞으로 다가섰다. »작은 마두는 사람의 마음을 현혹하는 데 능하다. 그와 쓸데없는 말을 나눌 필요 없다. 곧바로 죽여라!«

세 사람이 막 움직이려는 순간, 갑자기 낮고 무거운 짐승들의 울부짖음이 들려왔다. 세 사람은 마음속으로 놀라 사방을 둘러보았다. 이 유적 안에는 천여 마리의 기이한 짐승이 모여 있었고, 그중에는 영주급의 기이한 짐승도 여럿 있었다. 그들은 하나같이 불온한 눈빛으로 세 사람을 노려보며 흉악한 기운을 드러내고 있었다.

곡 사형은 마음속으로 위기를 감지하고 조용히 한 발 물러섰다. 그러자 기이한 짐승들도 그들이 움직이지 않자 조용히 물러나 더 이상의 움직임을 보이지 않았다.

심목은 흐믓하게 감탄했다. 평소에는 영역과 먹잇감을 두고 치열하게 싸우는 기이한 짐승들이 지금은 서로를 해치지 않고 조용히 지내는 것이 매우 수상했다.

»설마 이 기이한 짐승들이 규칙을 정해 유적 안에서는 서로 싸우지 않기로 한 것인가?«

심목은 눈을 깜빡였다. 기이한 짐승들 중에는 죽어도 끝나지 않을 천적 관계인 경우도 많았지만, 서로를 해치지 않고 조용히 지내는 것을 보면 그의 추측이 맞는 듯했다. 마을 사람들은 기이한 짐승에게 영혼이 있다고 말하곤 했다. 심목이 만났던 그 명원(冥猿)도 말을 할 줄 알았고, ‘꼬마야’하며 부르기도 했다. 어쩌면 이 기이한 짐승들이 정말로 이곳에서 규칙을 정했을지도 몰랐다.

곡 사형도 같은 생각을 떠올렸는지 안도의 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. »오늘 밤은 움직이지 말자. 날이 밝는 대로 곧바로 그를 죽인다!«

청 사매와 다른 소년이 고개를 끄덕였다.

심목이 사방을 둘러보니 유적이 차지하는 땅이 매우 넓어 협곡 안에 마치 하나의 도시처럼 보였다. 곳곳에 기이한 짐승들이 있었는데 유독 광장에는 한 마리의 짐승도 없었다.

그 광장에는 오직 해골들만이 있었다. 사람의 뼈였다. 약 이삼백 구에 달했고, 무슨 이유인지 이곳에서 죽어 있었다. 그들의 몸에는 여전히 화려한 옷이 걸쳐져 있었다.

»이 사람들은 모두 여자다.«

기이한 것은 이 여자 해골들이 모두 책상다리를 하고 앉아 있었고, 줄지어 정연하게 늘어서 있었다는 점이다. 줄은 열다섯 줄이었고, 각 줄마다 열다섯 구의 해골이 있었다. 그들이 정좌하고 있다가 갑자기 재앙이 닥쳐 미처 도망치지 못하고 한순간에 죽어 해골이 된 듯했다.

그는 광장 앞으로 다가가 자세히 살펴보니 이 여자 해골들에게는 우두머리도 하나 있었다. 책상다리를 하고 해골 줄 앞에 앉아 있었다.

이 해골들과 우두머리 해골 모두 거대한 문을 바라보며 같은 방향을 향하고 있었다.

»사형, 저것 좀 봐요!«

청 사매의 눈이 반짝 빛났다. 그녀는 광장 안의 해골들을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. »저 해골들 손에 보물이 있어요! 해골마다 손에 들고 있어요!«

곡 사형이 시선을 돌리자 가슴이 두근두근 뛰기 시작했다. 해골들의 손에는 어떤 이는 보검을 받쳐 들었고, 어떤 이는 불자(拂塵)를 쥐었으며, 어떤 이는 옥패를 차고 있었고, 어떤 이는 보병(寶甁)을 안고 있었다. 갖가지 무기들이 있었다.

이 보물들은 여전히 번쩍번쩍 빛나며 갓 나온 것처럼 보였다. 분명 대단한 보물들이었다!

가장 눈길을 끄는 것은 해골 우두머리의 손바닥 위에 떠 있는 명주(明珠)였다. 명주는 해골의 손바닥 위에 떠 있었고, 그 안에는 흡사 노을이 흐르는 듯했다.

이곳은, 그야말로 엄청난 보물 창고였다!

»이 보물들을 손에 넣을 수만 있다면...« 청 사매가 낮은 목소리로 말하며 숨결이 거칠어졌다.

난강 오로의 보물 창고조차 이곳의 만분의 일에도 미치지 못할 것이다!

이 보물들을 얻는다면, 아마 스스로 문파를 세우고 하나의 파를 이룰 수도 있을 것이다!