第7章 眉間一壁霊胎を鎖す
荒墟の牧神
冥猿は激怒し、身を躍らせて沈牧を追いかけた。数歩走ったが、あまりに体が重く、速度は沈牧に遠く及ばない。この冥猿は怒りの極みに達し、手を伸ばして大木を次々と引き抜き、手で幹をしごくと、枝も葉もすべて払い落とされ、まるで比類なき太い長槍となって、冥猿は手を振るって投げ放った！
「小僧、死ね！」
その一撃は力強く、猛々しく、速度は驚くべきものだったが、狙いが少し甘く、沈牧から十数丈のところを疾風のように通り過ぎた。
冥猿はいっそう激怒し、また一本の大木をしごいて、もう一撃を加えようとしたが、すでに沈牧は遠くへ逃げており、悔しさに胸を叩いて悔しがった。
曲師兄は低い声で言った。「あの小魔頭の修为も実力も我々に遠く及ばない。彼の傷はきっと私よりも重い。そう遠くへは逃げられまい」
彼は無理に立ち上がろうとしたが、うっ、とうめいた。胸がいかにも痛み、おそらく冥猿に打たれて肋骨を何本かひび割れたのだろう。だが、沈牧のような小魔頭でさえ冥猿の暴撃に耐えられるのだ。自分も当然持ちこたえられる、と思った。
だが彼が思いもよらなかったのは、沈牧は修为が弱いのではなく、その修为は微塵も弱くはなく、ただ元気に属性がないため、威力を発揮できないだけだということだった。
もし本当に修为を論じるなら、沈牧は年こそ若いが、その修为は彼らの誰にも劣らない。曲師兄をも含めてだ！
五人は冥猿の縄張りを迂回し、再び沈牧の蹤跡を発見した。まさに曲師兄の言うとおり、沈牧は冥猿に傷つけられ、その傷も重く、冥猿の縄張りを逃れた後、彼は速度を落とさざるを得ず、彼らに追いつく機会を与えた。
だが追撃を続けるうちに、彼らは沈牧の速度が絶えず上がっていることに気づいた。どうやら彼の傷も絶えず癒えているらしい。
「あの小魔頭、きっと治傷の良薬を持っているに違いない！」
五人の心は沈んだ。曲師兄もすでに自分の師門の傷薬を服用していたが、その効果は沈牧の「傷薬」ほどには良くなかった。沈牧の速度が上がる様子を見る限り、彼の傷は肉眼で見える速さで癒えているに違いない！
そのような傷薬に、五人は皆、目を輝かせ心を熱くした。
「本門の傷薬は上等とはいえない。もしあの小魔頭の手から上等な傷薬の薬方を手に入れられたら、師父たちもさぞ喜び、我々を大いに褒めてくれるだろう！」
しかしその時、沈牧は彼らの予想に反して傷薬を服用してはいなかった。彼は走りながら呼吸を整え、里正が伝授したという玄躯三丹功を巡らせていた。実はそれはもっとも普通の引元功にすぎず、ただ彼がそれを知らないだけだった。
今回、走りながらの逃走中に「玄躯三丹功」を働かせてみて、沈牧はすぐに新たな発見をした。彼の元気は走っている時にいっそう活発になり、運行速度が速くなるのだ！
だがこれは里正が教えたのとは違っていた。里正が彼に「玄躯三丹功」を授けるときは、いつも静坐し、呼吸を整え、ゆっくりと吐納し、元気を温養し、元気を運んで、元気をもって体を滋潤するよう求めたのだった。
沈牧は十年来、里正の教えた方法で「玄躯三丹功」を修行してきたが、今になって初めて、走りながら修行した方が効果が良いかもしれないと気づいた。
疾走している時、「玄躯三丹功」の運行速度はさらに速く、元気を温養する速度もさらに速く、身体を滋潤する速度も大幅に向上した！
そればかりか、元気は波のように次々と自分の五臓六腑を洗い、四肢百骸を洗い、さらには骨と筋肉の間の筋膜に沿って洗い流す。何度も何度も。
彼は冥猿の平手で腹の臓腑と骨を傷つけられたが、元気の洗浄によって、臓腑と骨のひび割れは絶えず癒えていった。
曲師兄たちは彼が上等な傷薬に頼っていると思っていたが、まさか彼があの当てにならない「玄躯三丹功」に頼っているとは思いもよらなかった。
次第に、沈牧は自分の体の中に、骨と皮膚の間の筋膜で元気が届かない場所があることに気づいた。その場所こそ、眉間である。
両眉の間、わずか指一本分の幅の場所。
この位置には元気は届かない。彼の元気は頭皮の下を洗い流し、脳蓋を丈夫にすることはできるが、眉間にくると大きな妨げに遭う。まるで見えない壁がそこに立ちはだかり、元気の行く手を阻んでいるかのようだ。
彼が元気を働かせてその見えざる壁を撃つと、この時、さらに奇妙なことが起こった。彼は玄秘な音を聞いたのだ。
その音は九天の彼方から伝わってくるかのように、高く遠く、声は高低に起伏し、悠揚として神聖で、高みにいます神明が法旨を宣布しているかのようだった。
そしてその音が響くたびに、彼の元気は制御を失い、潮のように引いていき、眉間を迂回した。
「これこそ霊胎壁というものなのか？」
沈牧には分からなかった。里正や祝ばあたちは彼に「壁」と「破壁」について話したことがあった。壁とは人体の中の一つ一つの宝庫の封印であり、破壁とは、その封印を開いて宝を得ることである。
だが里正や祝ばあたちは、霊胎壁が人体のどこにあるかも、どうやって霊胎壁を開くかも、彼に話したことはなかった。
沈牧が知らなかったのは、里正や祝ばあたちが教えたくなかったのではなく、この世に霊胎壁を破壁する功法も方法もまったく存在しないからである！
普通人と霊体は、根本的に異なる階層の人間であり、異なる階級の人間なのだ。
霊体であるなら、霊胎壁は生まれつき開かれており、生まれながらにして人より上である。一方、普通人の霊胎壁は閉ざされており、人より劣る。高みにいる霊体は普通人の必要を顧みることがほとんどない。
普通人のうちに武者はまれであり、霊胎壁を開いた普通人など、里正や祝ばあたちも聞いたことがない。当然、どうやって霊胎壁を破るべきかも知らない。
沈牧は疾走しながら、元気を働かせて何度も何度も眉間のその見えざる壁へと突き当てた。あの玄秘な音は絶えず響き、元気は自動的に退いていった。毎回壁を破ることはできなかったが、彼には忍耐がたっぷりあり、いつか必ず破壁に成功すると固く信じていた。
彼は今日の「玄躯三丹功」についての発見を里正たちに話すつもりはなかった。破壁に成功した後に、里正たちに驚きを与えようと考えていたのだ。
だが里正たちにとって、それが驚きなのか恐怖なのかは、それはなんとも言えない。
曲師兄たち五人は追えば追うほど焦りが募った。前方の「小魔頭」は傷が癒えたという生易しいものではなく、その速度は以前より上がっていたのだ！
これは恐ろしい。沈牧が逃げる途中で、修为が増していることを示している！
増加は緩慢だが、それだけでも十分に怖ろしい！
誰であれ修行は段階を踏んで行うものだ。たとえ破壁に成功しても、修为の向上は順を追って徐々に進み、一度に太った人間になることはできない。数十日、数ヶ月、あるいは数年にもわたって修行を続けてこそ、自分の修为を進歩させられるのではないか？
それなのに、この「小魔頭」は逃走の最中に、明らかに彼の修为が上昇しているのを感じられるのだから、これはかなり恐ろしい！
幸い、沈牧は元々彼らに及ばない。今は上昇中とはいえ、彼らと比べるとまだ差がある。
だが彼らが沈牧に追いつくのも容易ではなかった。一度痛い目にあった後、沈牧は慎重になり、走る時は異獣の縄張りを避けるようになったからだ。
丹師が彼を連れて薬草を採りに出た時、荒墟の異獣はとても霊性があり、それぞれの縄張りを持っていると教えてくれた。それらの異獣は痕跡を残すという。例えば樹皮を剥がれた木、大地に突き刺さった白骨、木杭に掛けられた獣の頭、尿の痕、などだ。変わった痕跡を見かけたら、避ければいいのだ、と。
先ほどの冥猿の縄張りのそばの崖には拳の跡があり、ここが冥猿の縄張りであることを示していたが、沈牧はその拳印を見落として誤って踏み込んでしまったのだ。今は慎重になったので、他の異獣の縄張りに誤って踏み込むことはないだろう。
たとえ誤って踏み込まなくても、多くの異獣は縄張りを出て餌を探すものだ。荒墟は凶険に満ちている。
沈牧が沼沢を走り抜けようとした時、二頭の領主級の異獣の大戦に遭遇した。鶏冠蛇頸雪雕と沼沢毒竜蟒である。一頭の巨体が空から襲いかかり、翼で暴風を巻き起こし、もう一頭は沼沢に巻き付いて風波を起こし、山を崩し地を裂く勢いで殺し合っていた。
沈牧がまだ沼沢に踏み込まないうちに、二頭の巨体が巻き起こした颶風に吹き飛ばされ、着地したときに驚いた野牛の群れにぶつかり、牛群に踏み殺されそうになった。
「村からますます遠ざかっている……」
沈牧の心は沈んだ。後ろの五人はなおも執拗に追ってきて、彼をまったく村へ戻らせまいとする。そしてさらに恐ろしいのは……
太陽が沈もうとしている！
彼は祝ばあと午後に家を出たのだが、今は夕日が西に傾き、まもなく幽暗が訪れるだろう。それまでに村に戻れなければ、おそらく莫大な凶険に遭遇することになる！
「曲師兄、もうすぐ暗くなりますぞ！」
沈牧の背後、曲師兄たち五人の者も夕日が沈みかけているのに気づいた。沈牧に蹴り傷を負わされた少年が不安げな表情を浮かべて言った。「師父がかつて申されておった。荒墟は呪われた地であり、日が暮れた後は禁区となる。石像に守られた村に戻らねば、死ぬしかないと」
曲師兄は首を振って言った。「今戻ってももう間に合わない。我々はあまりに遠くまで来てしまった。日が暮れる前に元の村へ戻ることは不可能だ。幽暗は我々にとって凶険だが、小魔頭にとっても同じこと。今はただ一つの方法がある。それは、小魔頭がどこへ身を隠すかを見ることだ！」