荒墟牧神 - 第6章 稚子踏風，猿口脫生 - 雲海書庫

「まさか、あの女はこの細い糸でこの剣を操っているのか？　だが、これほど細い糸で、どうやって剣の向きを変えているのだ？」沈牧はその妙を思い巡らす暇もなく、たちまち疾駆した。咄、という音とともに、その剣は彼の身をかすめて、一本の大樹に突き刺さり、幹深くまで食い込んだ。その剣は生き物のように、幹の中で二度跳ねたが、幹から抜け出ることはできなかった。すぐにその女がふわりと舞い降り、ほっそりとした手で柄を握り、宝剣を幹から引き抜くと、悔しげに言った。「わたしの白虎真元はやはり強さが足りない。腕の如く指すがごとく、とはいかない……」。「晴師妹、真元を細糸に変えて、剣を御して敵を討つなど、もう十分に大したものだ」。彼女とともに波を踏んで行ったあの男がそばに来て、柔らかな声で笑った。「君に欠けているのは修為ではなく、火候だ。今回、師匠が我々を荒墟の修練に連れてきたのは、この弱点を補うためだ。これまでは我々は自分勝手に修練し、実戦が欠けていた。だが今、この小孽種こそが我々の実戦の機会だ。君はまもなく気馭飛剣を身につけるだろう」。さらに三人の少年が駆けつけ、うち一人が笑った。「この小孽種は鹿に化けている。鹿はもともと非常に敏捷だから、師姐の御剣をかわすことができたのだ」。その柳師姐はますます気を奮い立たせ、引き続き剣を御して沈牧に刺し向け、艶やかに笑った。「褚師兄、まずは手を出さないでください。この小孽種は師妹の剣の稽古に残しておいてください」。褚師兄とは、彼女とともに波を踏んで行ったあの年少の男のことである。これを聞いてうなずき、笑った。「三人の師弟よ、我々で晴師妹の剣法を鑑賞しようではないか」。沈牧は全力で背後から飛来する剣光を避けながら、心中困惑した。「気馭飛剣？　まさか、あの女の手にある糸は本物の糸ではなく、彼女の元気なのか？　元気でこのようなことができるのか、宝剣を操ることが？　俺にもできるのだろうか？」彼は宰夫に従って屠牲刀を学んだが、宰夫は両手で刀を操ることだけを教え、元気で刀を操ることは決して教えなかった。彼はこの方面については何も知らなかった。あの柳師姐が気馭飛剣を使うのを見て、沈牧も心を動かした。気で飛剣を御せるのなら、元気で他のものも御せるのではないか？　しかしその柳師姐が再び剣を御して追い討ちをかけてきたので、彼は考える暇がなかった。しかも彼は今、祝姥姥によって一匹の麋鹿に変えられており、手足は自由にならず、体内の元気も死寂に陥って、平常の時のように活発ではなかった。シッ——。剣光が閃き、後方から襲いかかり、沈牧の背をかすめた。沈牧は背に冷たいものを感じ、続いてひりひりと焼けるような痛みが伝わってきた。柳師姐の剣に背を傷つけられたと悟った。「しまった。麋鹿は速いとはいえ、やはり本来の身体ほど敏捷ではない。婆婆に鹿に変えられ、そのうえ傷まで負っては、逃れられぬかもしれぬ……」そう考えた途端、突然、自分の口が裂けるのを感じた。これは本当に裂けたのではなく、鹿皮の口の部分が彼の身から剥がれ落ちたのだ！　沈牧はすぐに思い出した。祝姥姥が自分に早く逃げろと言ったとき、密かに「彼」の眉間から一本の針を抜き取った。この針こそ、天魂を留めていたあの針だ！　まもなく、彼の頭は鹿皮から離れた。後方で剣気が空を裂き、シッシッと音を立てて彼に斬り下ろされた。沈牧は力の限り前方へ突進し、全身が鹿皮から飛び出し、転げ回って十数丈の外へ倒れ、すぐに身を躍らせて立ち上がり、一目散に駆け出した。彼の背後では、その鹿皮が柳師姐の気馭飛剣によって粉々に斬り砕かれていた。剣は舞い散る花のごとく、行き来すること電光のごとく、明らかにこの女は沈牧を追い討ちするうちに、剣法が大いに進歩していた！　沈牧が鹿皮の束縛から逃れるには、やはり一瞬の時を要した。一人の少年が樹林の上空を葉を踏んで行き、天から舞い降りて彼の前方に立ちはだかり、行く手を阻んだ。二人の距離はわずか二三丈。二三丈の距離など、瞬く間に詰められる。次の瞬間には二人は顔と顔を突き合わせることになる！　沈牧には向きを変える暇もなく、脳裏に他のいかなる念も浮かばず、身体はひとりでに跛翁から伝授された腿功を繰り出した。頭を下に、脚を上に、腿は旋風のごとく払い出された！　「蒼龍臂！」その少年は沈牧より数歳年長で、嘲るような笑みを浮かべ、両手で受け止めた。二本の腕から青々とした光が放たれ、龍鱗に覆われた龍爪が両手の皮膚から浮かび上がった。直後、沈牧の腿と彼の腕が衝突し、チン、チンと二度の鋼鉄の打ち合う音が響いた。少年の顔の笑みがまだ消えぬうちに、彼はうっと唸り、足元がふらつき、払われて退かざるを得なかった。彼の両腕の衣はバンバンと破裂し、両袖は紙の蝶のように舞い、屑が空一面に飛び散った。見れば彼の両腕には龍爪の刺青が彫られているようで、龍爪が腕に絡みついていた。しかし沈牧の二腿をまともに受けたことで、彼の両腕はたちまち赤く腫れ上がった。「お前の脚には鉄錠が仕込んであるのか？」少年は痛みで両手を震わせ、驚きと怒りを込めて、さらに沈牧の足に目を落とした。「靴も鉄か？」沈牧は両手を突いて、両足を地に着け、疾駆していった。しかし少年の言葉は彼に思い出させた。彼の両脚には確かに鉄錠が縛りつけられている。跛翁は彼に腿功を教えるにあたり、両脚には必ず鉄錠を縛りつけ、起き伏し歩くにも解いてはならず、常につけておくよう求めた。このところ、跛翁は彼の身体がますます頑健になり、力もどんどん強くなるのを見て、彼の脚に縛る鉄錠もますます重くしていった。それだけでなく、跛翁は鍛冶屋の黙匠に沈牧のために一足の鉄靴を打たせ、重量を増した。一足の厚底の鉄靴は重さ十斤、片脚の鉄錠は重さ二十斤、沈牧の両脚には五十斤の重りが縛りつけられていた！　跛翁は、鉄靴と鉄錠の重さを感じなくなってはじめて、鉄錠を外し、鉄靴を脱ぐことができると求めた。沈牧はこのところすでに鉄靴と鉄錠に慣れており、先ほど一目散に駆けたときも、自分が重りを負って走っていることにまるで気づかなかった。ただ立ち止まって靴を脱ぎ、縛めを解けば、必ず追いつかれる。彼は決して立ち止まってはならない。「踏碎須彌峰！」沈牧は走りながら、突然右足に力を込め、一招「踏碎須彌峰」を繰り出した。足に履いた鉄靴の厚い底は、泥のように踏み砕かれて飛び散り、鉄靴は四散し、破片が四方に崩れ散った。同時に、彼のふくらはぎの筋肉が引き締まり、脚の筋肉が一つ一つ塊となって外へ膨れ上がり、一本一本の鉄錠を弾き飛ばした。それは一本一本の鋭い矢となって、トツトツと周囲の樹木に突き刺さった。沈牧はもう一方の脚を前方へ踏み出し、下ろした。同じく鉄靴を踏み破り、鉄錠を弾き飛ばした。フウ——。彼の身体は突然軽くなり、一歩で樹梢に跨り、彼はぎょっとした。沈牧は素足で、爪先を樹梢に乗せた。身体が沈み始める。そして下方では、剣光が閃き、下から上へと突き上げてきた。目に映るのは数十の鋭い剣先！　あの柳師姐の気馭飛剣の腕はますます冴えわたっていた。彼女は数十本の剣を御しているのではなく、一本の剣で数十の剣花を繰り出しているのだ！　沈牧は突然、跛翁の言葉を思い出した。「足を乗せる場所が自分の重さを支えられるかなど考えるな。十分に速く走りさえすれば、水も平地、草も平地、空気も平地、どこもかしこも一面の坦途だ！」彼は爪先で一点し、歩を踏み出して疾駆した。背後で剣光が天を衝き、先ほど彼が立っていたあの大樹の樹冠を粉々に切り砕いた！　二人の少年が身を躍らせ、樹の頂に跳び上がり、驚愕して沈牧が一本一本の大樹の梢を踏み、狂風のごとく唸りを上げて去っていくのを見た。その足の速さは、目を見張るばかりであった！　「この奴、我々よりも年が幼いのに、なぜこれほど速いのだ？　彼の修為は……我々よりもいくらか強いようだ……」二人の少年がそう考えた矢先、褚師兄が一筋の煙のように唸りを上げて躍り上がり、沈牧を追って行った。その速さは沈牧よりもさらに速い。「褚師兄はさすが霊胎巔峰の武者だ。実力は我々よりはるかに強い」。二人は感嘆した。「褚師兄が自ら手を下せば、この小孽種は逃れられまい」。まさにそのとき、山林の間に突然、巨大な影が立ち上った。筵ほどの大きさの毛むくじゃらの掌が褚師兄に向かって振るわれ、空中を疾駆する褚師兄を一撃で打ち据えた！　褚師兄は打たれて独楽のように回転し、後方へ飛ばされ、ドシンと地に落ち、何度も転げ回ってようやく止まった。ようやく身を起こした途端、ガッと鮮血を吐き、厳しい声で言った。「行くな！　そこは玄獠魔猿の領地だ。一匹の玄獠魔猿が住んでいる！」他の四人は慌てて足を止めた。山林の影とは、恐ろしく巨大な一頭の黒猩猩であった。両目は赤く、牙は突き出て、彼らに向かって両拳で胸を打ち鳴らし、その音は戦鼓の轟きのごとくであった。「小豆丁！　死！」そして先ほど前方を疾駆していた沈牧も、この玄獠魔猿に一撃で打ち落とされ、玄獠魔猿の大きな足のそばに落ちて、ぴくりとも動かず、生死も知れなかった。柳師姐は低い声で言った。「褚師兄でさえこの玄獠魔猿に一撃で重傷を負わされた。あの小孽種も玄獠魔猿に一撃打たれたのだから、もう死んでいるでしょう？」彼女の言葉が終わらぬうちに、玄獠魔猿のそばに伏している沈牧が密かに首を傾け、目を開けて、こっそり玄獠魔猿をうかがっているのが見えた。柳師姐はぎょっとした。「この奴、死んでいない？」その黒々とした玄獠魔猿は数声嘶き、皆が近づいてこないのを見て、それでやめた。頭を下げて沈牧を見、二本の指を伸ばして沈牧をひっくり返した。「小豆丁、死？