荒墟牧神 - 第2章 四極靈髓入體 - 雲海書庫

축 할머니가 그를 이끌고 들떠서 마을로 걸어가며 웃어 말했다. »그만 보고 어서 이리 오게. 오늘은 자네의 큰날이야! 이정, 곽 영감, 다들 나오게!«

마을에 모닥불이 타올랐고, 이정은 또 들것에 실려 나왔다. 그가 무겁게 가라앉은 목소리로 물었다. »사령을 모두 찾았는가?«

»모두 찾았습니다.«

외팔이 곽 영감이 길이가 몇 길이나 되는 큰 뱀을 끌고 왔다. 푸른빛이고 아직 살아 있었으며 비린내가 풍겼지만, 곽 영감이 한 손으로 급소를 움켜쥐고 있어 꼼짝도 못 했다.

묵장 대장장이는 커다란 새 한 마리를 끌고 왔다. 그 큰 새는 묵장보다도 조금 더 컸지만 날개와 두 발이 묶여 있었다. 새가 발버둥 칠 때마다 깃털 사이로 불빛이 튀어 나와 파직파직 소리를 냈는데, 몹시 무서운 광경이었다.

맹 노인은 밥상보다도 큰 거북 한 마리를 가져왔다. 이 거대한 거북은 몇 해를 살았는지 알 수 없을 만큼 등껍질이 황금빛으로 변해 있었다. 거북은 네 다리를 껍질 속에 웅크리고 있다가 이따금 몰래 발톱 하나를 내밀었는데, 심목은 그 발톱이 껍질 밖으로 나올 때마다 발톱 아래에서 물안개가 피어오르는 것을 보았다. 마치 이 현갑 영귀를 물안개 위에 띄워 타고 달아나려는 듯했다. 다만 현갑 영귀는 맹 노인이 낚싯바늘로 콧구멍을 꿰어 놓아 도망칠 수 없었다.

»청룡, 백호, 주작, 현무, 이 사령의 피는 구할 수 없지만 창린 교사와 현골호, 정령 천조, 현갑 영귀로 대신하면 영혈을 조금은 정련해 낼 수 있으니, 그것으로 충분하네.«

이정이 마을의 백정에게 고개를 끄덕였다. 백정은 입을 헤벌레 벌리고 웃더니 두 손으로 땅을 짚고 앞으로 나왔다. 그는 상반신만 남은 사내로, 허리 아래가 잘려 나갔는데 상처 단면이 매끈했다.

네 개의 항아리가 푸른 뱀과 호랑이, 정령 천조와 현갑 영귀 앞에 놓였다. 백정은 칼을 한 번씩 놀려 이 맹수들의 피를 뽑았고, 얼마 지나지 않아 네 마리 짐승의 피가 모두 빠졌다.

»단사.« 이정이 말했다.

마을의 단사가 앞으로 나섰다. 그는 얼굴이 없었다. 얼굴의 가죽이 누군가에게 잘려 나간 듯했는데, 코와 입의 반쪽, 윗입술과 아랫입술도 함께 잘려 나갔기에 마을에서 가장 흉측하고 무서운 사람이었다. 그러나 심목은 단사 할아버지가 마을에서 자신에게 가장 자애로운 사람이라고 여겼다.

단사가 다가가 기이한 붉은 잎 네 장을 꺼냈다. 잎마다 눈처럼 흰 알이 하나씩 붙어 있었다. 단사가 항아리마다 잎을 한 장씩 넣자 알이 깨졌고, 누에가 잎 위에 엎드려 피를 마셨다.

이 누에들은 바람을 만나면 자라나서, 피를 많이 마실수록 몸이 커졌다. 이내 네 항아리의 피가 모두 말라 버렸고, 항아리마다 통통하고 커다란 벌레 한 마리씩만 남았다.

단사가 소금 같은 흰 결정 가루를 한 움큼 쥐어 항아리 안에 뿌리자, 심목은 통통하고 커다란 벌레 네 마리가 눈 깜짝할 사이에 줄어드는 것을 보고 저도 모르게 감탄을 내뱉었다.

잠시 후, 단사는 벌레 네 마리를 집어 들었는데 각각 손바닥만 한 크기로 줄어 있었다. 그가 흰 사기잔 네 개를 꺼내 벌레 하나를 움켜쥐고 힘껏 짜내자, 벌레가 찍찍 울면서 입에서 호박처럼 맑고 투명한 혈장이 한 잔 흘러나왔다.

단사는 같은 방법으로 나머지 벌레 세 마리의 배 속에서 피를 짜냈고, 잔 네 개를 심목 앞에 놓으며 고개를 저었다. »어쨌든 진짜 영수가 아니니, 정련해 낼 수 있는 영혈은 이만큼뿐일세.«

»심아, 사람 몸속에는 일곱 개의 큰 보고가 숨어 있네. 영태, 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사, 신교, 이 일곱 큰 보고는 태어날 때부터 봉해져 있지. 마치 봉인된 보물창고 같아서 칠대 신장이라 부르네.«

이정의 목소리에는 위엄이 서려 있었고, 모닥불에 비친 얼굴은 밝았다 어두워졌다 했다. 그가 무겁게 말했다. »칠대 신장은 봉해진 상태라 무인 스스로 열어야 하네. 무인이 신장을 여는 것을 가로막는 장애물이 바로 벽이지. 원태벽, 오요벽, 육합벽, 칠성벽, 천원벽, 생사벽, 신교벽, 이 일곱 벽을 깨뜨리는 과정을 파벽이라 부르네.«

외팔이 곽 영감이 심목의 머리를 가만히 쓰다듬으며 웃어 말했다. »벽을 깨뜨리지 못하면 수련할 수 없지. 하늘의 총애를 받아 태어날 때부터 원태벽이 깨져 있는 자도 있네. 타고나면서 원태 신장을 열어 둔 셈이지. 이런 체질을 영체라 부르는데, 하늘이 내린 축복이라 수련의 싹수라 할 수 있지. 영체를 지닌 사람은 보통 사람보다 재능이 얼마나 뛰어난지 알 수 없을 정도라, 수련에 들이는 노력이 절반이어도 성과는 배가 되네. 영태에는 네 가지 속성이 있어서 영체도 네 가지라네. 청룡 영체, 백호 영체, 주작 영체, 현무 영체. 영체인지 아닌지 알아보려면 바로 이 사상혈이 필요한 것이지.«

단사가 말했다. »네가 만약 청룡 영체라면 청룡 영혈을 마신 뒤 청룡의 기운이 솟구칠 걸세. 곽 영감이 바로 청룡 영체지.«

외팔이 곽 영감이 옷을 풀어헤치고 웃통을 벗은 채 심목 앞에 섰다. 그리고 몸을 돌려 등을 보이더니 낮게 한마디 호통을 쳤다.

심목은 곧 곽 영감의 등 뒤로 푸른 기운 한 줄기가 떠올라 꼬리뼈에서 뒷머리까지 뻗치는 것을 보았다. 푸른 기운은 점차 변해 청룡이 되었는데, 비늘과 수염이 가느다란 털 하나까지 또렷했다. 한쪽 용 발톱은 곽 영감의 외팔로 뻗어 있고, 또 두 개의 용 발톱은 곽 영감의 두 다리를 휘감고 있었다.

»이것이 청룡 영체일세.«

외팔이 곽 영감이 옷을 걸치며 말했다. »사 할망구는 백호 영체지.«

축 할머니가 그를 흘겨보며 말했다. »이 늙은이는 너희 늙은 귀신들에게 옷 벗는 걸로 눈요기 시켜 줄 생각 없어. 나는 기운으로 형상을 드러내 심목에게 보여 주겠다.«

그녀의 몸이 살짝 떨리자 등 뒤에서 희미하게 호랑이 울부짖는 소리가 새어 나왔고, 눈매가 사나운 흰 호랑이 한 마리가 몸길이 한 길 남짓하게 그녀의 등 뒤에 어렴풋이 나타났다.

»마을 사람들은 모두 영체라네. 그 시절 우리도 영광을 누렸지만, 지금은 그저 늙고 망가진 늙은이와 할망구 무리에 지나지 않지.«

축 할머니가 웃으며 말했다. »우리처럼 몸 성하지 못한 늙은이들이 네게 줄 수 있는 건 아무것도 없다. 이 네 잔의 사상혈이 바로 영체를 일깨우는 재료란다. 네가 백호 영체라면 백호 영혈을 마시는 순간 영태 속의 백호 기운이 일어날 것이고, 주작 영체라면 주작 영혈이 영태 속의 주작 기운을 살아나게 할 게다. 현무 영체도 마찬가지고.«

»마셔 보거라.«

이정과 축 할머니 등은 일제히 심목을 바라보며 기대에 찬 얼굴을 했다.

심목은 속으로 조마조마했다. 단사를 따라 약초를 캐고 약을 달이는 법을 배우면서 어찌나 괴상한 것들을 억지로 들이켰는지 모르지만, 이번만큼 괴상한 적은 없었다.

그는 흰 사기잔 하나를 들어 올렸다. 잔 속의 영혈은 불처럼 뜨거웠는데, 주작 영혈이었다. 심목이 단숨에 들이켜자 불줄기 하나가 목구멍으로 들어와 사지백해로 퍼지는 듯했다. 그는 넋이 빠진 듯 자기 몸속에서 활활 타오르는 불길이 일어나 피까지 끓어오르는 것만 같았다.

잠시 후, 그 타는 듯한 느낌이 사라졌다.

»묵장, 이 아이가 주작 영체인가?« 이정이 물었다.

묵장 대장장이가 고개를 저었다.

이정이 말했다. »심목, 계속하거라.«

심목이 두 번째 흰 사기잔을 마셨다. 그 안의 백호 영혈은 입에 대는 순간 쇠찌꺼기가 섞인 쇳물을 들이켜는 듯 떫고 따가웠으며, 몸속에 들어가자 온몸이 찌르는 듯 아팠다. 얼마 지나지 않아 그 따가움도 사라졌다.

»백호 영체가 아니구먼.« 축 할머니는 다소 실망한 얼굴로 고개를 저었다.

»심목, 세 번째 잔이네.« 이정이 무겁게 말했다.

심목은 큰 푸른 뱀에서 정련해 낸 청룡 영혈인 세 번째 잔을 마셨다. 이 잔은 근육이 부풀고 피가 부풀어 오르는 듯했으며 오장육부가 눌려 괴로웠지만, 부풀어 오르는 느낌도 곧 사라졌다.

곽 영감이 실망한 기색을 보이며 고개를 저었다. »청룡 영체가 아니군.«

»그렇다면 틀림없이 현무 영체일 걸세.« 단사가 좀처럼 짓지 않던 미소를 살짝 지었는데, 그 얼굴이 더욱 흉악해 보였다.

심목이 마지막 잔인 현무 영혈을 마셨다. 현무 영혈은 그의 몸을 가볍게 만들었는데, 마치 강물 속에 몸을 담근 듯했다. 그러나 그 느낌도 곧 사라졌다.