제1566장 신에게 기도라도 하시겠습니까?

솔직히 말해서, 이곳에 온 뒤 가오양은 밤의 여군주에게 그토록 많은 태고의 비밀과 상전벽해 같은 이야기를 들었지만, 그 모든 것을 합쳐도 이때 들려온 한마디 “대박”만큼 귀를 번쩍 뜨이게 하지는 못했다—하늘에서 내려온 목소리를 들으며, 그는 고개를 든 채 한참을 멍하니 있다가 결국 아무 반응도 하지 못했고, 완전히 얼어붙어 버렸다. 결국 윤호박은 사고가 유연하고 신경이 강인한지라, 이 암영 돌격 거위의 얼굴에 웃음이 번지더니 몹시 자랑스럽게 가슴을 두드렸다. “그럼요, 그때 제가 아이디어도 냈다니까요……”

“그건 네가 낸 아이디어일 리가 없어,” 밤의 여군주가 호박의 말이 끝나기도 전에 입을 열어 끊었다. “왜냐하면 그런 사고방식은 나조차 떠올리지 못했으니까.”

호박: “……아, 나랑 당신이 사실 같은 템플릿이라는 걸 깜빡했네요……”

하지만 밤의 여군주의 감탄보다, 이때 가오양은 오히려 더 놀란 쪽이었다. 그는 눈앞의 고대 신을 바라보며 눈썹을 치켜올렸다. “당신이 이 일에 정말 아무것도 모른다고? 아까 그 환영 속에서, 당신은 이미 이 계획의 실행을 보았을 텐데…… 초기 구상의 세부 사항까지는 몰라도, 적어도 이 일만큼은 알고 있어야 하는 것 아닌가.”

밤의 여군주는 2초 동안 침묵하다가, 목소리에 다소 어색한 기색이 섞여 말했다. “……시스템 연산력을 절약하기 위해, ‘기지 사건’과 관련된 모든 것은 건너뛰었어……”

가오양: “……건너뛸 수도 있다고?! 그래서 그동안 ‘호박’이 사무실에서 야근하거나 방에서 잠만 자고, 하루 종일 얼굴도 못 보이더니—당신 쪽에서는 전부 빨리 감기로 넘겨버린 거였군요. 이게 시스템 연산력 절약이야, 아니면 농땡이야?”

밤의 여군주는 잠시 생각하더니, 낮고 엄숙한 어조로 말했다. “시스템 연산력을 절약하기 위해서다.”

가오숭은 시선을 호박에게 잠시 머물렀다가 다시 밤의 여군주에게 한참을 두었다. 그는 이번에야말로 밤의 여군주와 호박 사이의 연결이 얼마나 깊은지 완전히 이해했다. 한편, 왕좌 위의 밤의 여군주도 다소 어색한 듯, 이때 내려보내는 시선이 다소 피하는 기색이었고, 몇 초의 침묵 끝에야 수습하듯 한마디 덧붙였다. “나는 그저 너희들의 놀라운 발상에 감탄을 표한 것뿐이다.”

가오철은 한참을 말없이 있다가, 마침내 입꼬리가 떨렸다. “정말 못 참겠으면…… 참지 마세요. 어차피 전에 당신은 나를 오십 년 동안 늙은 찹쌀떡이라고 불렀으니까……”

밤의 여군주: “……좋아, 늙은 찹쌀떡.”

호박의 눈동자가 가오양과 밤의 여군주 사이를 몇 번이나 빠르게 오갔다. 그녀는 아까부터 묻고 싶었는데, 이때에야 마침내 참지 못하고 물었다. “당신들 대체 무슨 말을 하는 거예요?”

“나중에 설명해 줄게, 과정이 좀 복잡해서,” 가오양이 손을 뻗어 호박의 머리를 눌렀다. 그리고 화제가 완전히 통제 불능이 되기 전에 서둘러 본론으로 돌아왔다. “우리의 ‘제신황혼 계획’에 대해 이야기합시다. 여군주님, 이렇게 하는 것의 실현 가능성을 어떻게 보십니까?”

왕좌 위의 고대 신은 이번에는 이전보다 더 오래 침묵했다. 마치 대규모의 추연과 모의를 진행하는 듯, 사막 끝에서 흩날리던 모래먼지조차 허공에 정지할 정도였다. 몇 분 후, 모래먼지가 다시 흩날리기 시작했을 때에야 그분은 침묵을 깨뜨렸다. “나는 이런 가능성을 고려해 본 적이 없다. 하지만 이론적으로는…… 전체 과정에 문제는 없다.”

자신도 마음속으로 확신이 있었고, 오기 전에도 여러 차례 추연을 거쳤지만, 이 순간 밤의 여군주 입에서 긍정적인 대답을 듣고서야 가오양은 진정으로 안도했다. 그의 얼굴에 옅은 미소가 떠올랐다. “이 답을 들으니 훨씬 안심이 되는군요.”

그러나 왕좌 위의 밤의 여군주는 그 뒤로 다시 입을 열지 않았다. 그분은 생각에 잠긴 듯 오랫동안 한마디도 하지 않았고, 이에 방금 긴장을 풀었던 가오형은 다시 긴장하기 시작했다. “아직什么问题라도 있습니까?”

“아니…… 문제는 아니고, 그저 감회가 좀 들어서,” 밤의 여군주가 가볍게 고개를 저었다. “백여만 년 동안 나는 무수한 문명이 일어나고 사라지는 것을 보았다. 그들은 번성했다가 쇠락했고, 저항하기도 했으며, 위대한 지혜를 지니기도 했고, 위대한 인물들이 통과할 수 있는 길을 찾으려 시도하기도 했다. 하지만 전체적으로 보면, 이 문명들은 줄곧 나의 계산을 벗어나지 못했다. 매번 나는 종말이 오기 수십 년, 심지어 수백 년 전에 그들의 실패를 예견할 수 있었다. 그런데 오직 너희만은…… 너희의 행동 중 너무 많은 것들이 이미 시스템 모의의 경계를 넘어섰다.

“심지어 지금, 종말까지 일 년도 채 남지 않은 시점에, 내가 직접 나서서 이번 시즌 문명의 경로를 계획해 준 상황에서도, 너희는 여전히 나를 이토록 경악하게 만드는 행동을 해냈다…… 계산에 따라 실패로 접어든 선행 문명들과 비교하면, 이번 시즌의 진세 중생들은 정말 조금도 얌전하지가 않구나.

“이 모든 변화가 네가 가져온 것이냐? 나의 이웃이여—네가 그들을 이토록 예측 불가능하게 만든 것이냐?”

가오잠시澈은 입을 열지 않았다. 그는 진지한 사색에 잠겼고, 한참 숙고한 끝에 고개를 저었다. “저는 그렇게 생각하지 않습니다. 물론 저만 없었다면 이 세계의 궤적에 확실히 약간의 변화가 생겼을 테고, 어쩌면 정말로 이 재난을 넘지 못했을지도 모릅니다. 하지만 저는 여전히 이 세계의 현재 발전과 변화가 전부 저에 의해 추동된다고 생각하지 않습니다. 이 세계에 있어 저는 아마 점유율이 비교적 큰 변수일 뿐이겠지요. 하지만 이번 시즌 문명이 왜 이토록 종잡을 수 없는지 묻는다면……”

그는 잠시 말을 멈추고, 웃으며 손을 펼쳤다. “그건 아마 성년을 향해 나아가는 모든 아이가 마땅히 이토록 얌전하지 않아야 하기 때문일 겁니다.”

“……신들의 의자 밑에 폭탄을 가득 채워 넣다니, 이번 시즌의 ‘아이들’도 정말 얌전하지가 못하구나,” 밤의 여군주도 따라 웃었다. 그리고 이 유쾌한 미소 속에서 그분은 자세를 살짝 고치더니, 마침내 가벼운 한숨을 내쉬었다. “좋다, 하고 싶은 말은 영원히 다 하지 못하겠지만, 한 번의 만남에는 언제나 끝이 있는 법. 가장 중요한 일은 이미 위탁을 마쳤으니, 이제 너희도 각자의 일을 하러 갈 때가 된 것 같구나. 이 세계는 아직 진정으로 안전해지지 않았으니까.”

밤의 여군주의 말을 듣고, 가오양은 이번 특별한 ‘방문’이 끝을 선언할 때가 되었음을 알았다. 비록 시간이 주어진다면 이 고대 신의 입에서 더 많은 비밀을 캐낼 수 있을 것 같았지만, 상대의 말대로—이 세계는 아직 진정으로 안전해지지 않았기에, 그는 끝없는 시간을 이곳에서 고대 신과 이야기하며 머물 수 없었다.

그래서 그는 가볍게 고개를 끄덕였다. 하지만 그가 작별 인사를 하고 떠날 준비를 하던 찰나, 호박이 갑자기 앞으로 두어 걸음 나아갔다. 그녀는 무언가 묻고 싶은 말을 참고 있는 듯했다. “잠…… 잠깐만요! 저 아직 질문이 있어요!”

가오양은 다소 당혹스러운 표정으로 얼굴빛이 심상치 않은 호박을 바라보았다. 하지만 곧 무언가를 떠올린 듯, 그의 시선도 깊어졌다. 밤의 여군주는 호기심 어린 시선을 내려보냈다. “오? 아직 무슨 질문이 있느냐?”

“목소리가 있어요!” 호박이 큰 소리로 말했다. 그녀는 정말로 이 질문을 오래도록 참아왔던 듯했고, 이번에도 만분의 망설임 끝에야 용기를 내어 물어본 것이었다. 아마 감정이 너무 격해져서인지, 그녀의 얼굴빛도 약간 붉어져 있었다. “줄곧 어떤 목소리가 있었어요. 저는 계속 그게 당신인 줄 알았어요. 그 목소리가 스스로 ‘암영 여신’이라고 했으니까…… 그분은 저와 대화하고, 때때로 제게 지식을 가르쳐 주었어요. 그런데 이제 알았어요. 그 목소리는 당신이 아니라는 걸…… 저…… 저는 그저 묻고 싶어요. 당신은 이게 어떻게 된 일인지 아세요?!”

호박의 말이 끝나자, 왕좌 주변이 순식간에 조용해졌다. 가오양은 가볍게 숨을 들이켰다. 역시 이 일이었군—그는 이 지극히 중요한 문제를 거의 잊고 있었다!

줄곧 호박은 스스로를 ‘암영 신선’이라 자처했고, 그녀는 이를 굳게 믿었다. 그것은 그녀의 놀라운 암영 재능 때문이 아니라, 그녀가 정말로 명명 속에서 스스로 ‘암영 여신’이라 부르는 목소리를 들을 수 있었기 때문이었다!

그 목소리는 오랫동안 그녀를 인도했다. 비록 최근에는 그런 연결이 끊긴 듯했지만, 지난 수십 년간 존재했던 것은 부정할 수 없었다. 이전의 어느 시기, 호박은 이 목소리가 밤의 여군주일 것이라고 의심한 적이 있었다. 하지만 이후의 단서들은 밤의 여군주가 그 시기에 역조의 신과 대치하느라 갇혀 있던 상태였음을 증명했다. 그렇다면…… 이 목소리가 밤의 여군주가 아니라면, 대체 누구란 말인가?!

이것은 겉보기에는 그저 호박의 ‘사적인 문제’처럼 보였지만, 이제 호박의 진짜 내력과 그녀와 밤의 여군주 사이의 연결을 알게 된 이상, 이 일의 성격은 결코 평범하지 않았다.

그리고 가오양으로 하여금 이 문제가 예사롭지 않음을 더욱 깨닫게 한 것은, 밤의 여군주가 호박의 말을 들은 뒤 갑자기 비정상적인 침묵에 빠졌다는 점이었다. 그 침묵 속에서, 암영 신국 상공의 창백한 하늘조차 갑자기 어두워졌다. 마치 신국 전체가 호박의 한마디 질문 이후 정체된 듯했다. 이 기이한 상태가 꼬박 30초 동안 지속되었고, 호박과 가오양이 참지 못하고 상황을 물으려 할 즈음에야 밤의 여군주의 목소리가 갑자기 울렸다. “네가 그분의 목소리를 들을 수 있다고?”

가오양이 홱 고개를 들었고, 옆의 호박도 순간 눈을 크게 떴다. “당…… 당신은 역시 이 목소리가 어떻게 된 건지 알고 있군요?”

“……당연히 안다. 왜냐하면 이론적으로…… 네가 들은 그 목소리는 내 쪽에서 ‘유출’되어 네 쪽으로 간 것이니까. 원래는 나만이 그분의 목소리를 들을 수 있어야 했다,” 밤의 여군주의 감정도 그리 평온하지 않은 듯했지만, 다행히 왕좌 주변의 환경은 이미 서서히 정상을 되찾기 시작했다. “이건 정말 예상 밖의 상황이구나…… 그 수십만 년간의 시스템 이상이 어느 정도는 앵커 발생기의 기본 기능에 영향을 미쳤던 모양이다. 이런 차원의 상호 침투가 일어나다니.”

“그래서…… 그래서 그 목소리가 대체 어떻게 된 건가요?” 호박의 말투는 이때 다소 앞뒤가 맞지 않았다. “왜 당신조차 그 목소리를 ‘그분’이라고 부르는 거죠?”

그러나 밤의 여군주는 곧바로 대답하지 않았다. 그분 같은 고대 신조차 이 문제 앞에서는 오랫동안 어휘를 고심해야 하는 듯했다. 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤에야, 그분은 갑자기 무관해 보이는 질문을 던졌다. “너희는…… 이 행성이 크다고 생각하느냐?”

“엄청 크죠,” 호박이 머리를 긁적이며, 밤의 여군주의 사고 흐름을 따라가지 못하는 듯했다. “우리 모두가 이 행성 위에 살고 있고, 이 행성에는 우리가 탐험하지 못한 곳도 많아요—그런데 늙은 찹쌀떡의 말대로라면, 이 행성은 은하 속에서 그저 한 알의 모래먼지처럼 눈에 띄지 않는 것에 불과하죠. 만약 성간 시대로 들어설 수 있다면, 그때 세계의 광활함은 행성 위의 사람들이 상상할 수 없을 정도일 거예요……”

“그렇지, 이 행성은 크다. 하지만 은하의 척도에서는 모래먼지처럼 눈에 띄지 않지—그렇다면 너희는 은하의 척도면 충분히 크다고 생각하느냐?”

가오익은 살짝 눈살을 찌푸렸다. “은하 밖에도 은하가 있고, 먼 은하도 밤하늘에서는 그저 평범한 별빛 하나처럼 보일 뿐입니다. 우주 전체의 시공간 척도 앞에서 ‘은하계’조차 천문학적 척도의 기본 단위에 불과하죠.”

“그래, 우주 전체의 시공간 척도는 정말로 경이롭지,” 밤의 여군주가 조용히 감탄하다가, 이내 화제를 돌렸다. “그렇다면…… 너희는 우주면 충분히 크다고 생각하느냐?”

이번에는 호박이 완전히 입을 다물었다. 그녀의 얼굴에는 경악과 망연함만이 남아 있었다.

그러나 가오양은 문득 깨달은 듯한 표정을 지었다—왜냐하면, 그 자신이 바로 ‘이방인’이었기 때문이다!

그는 누구보다도 이 우주가 유일하지 않다는 것을 잘 알고 있었다.

그는 밤의 여군주의 말 속뜻을 짐작했다.

“네가 들은 그 목소리는, 범인이 인지할 수 있는 시공간 척도 밖에서 온 것이다. 하나의 아득하고 웅장한 세계 질서가 이 시공간 척도 위에 서 있지,” 밤의 여군주의 말에는 뭐라 형언할 수 없는 복잡한 감정이 담겨 있었다. “그리고 출항자가 추구하는 궁극적인 목표는, 바로 이 시공간 척도에 도달하는 것…… 이 우주의 경계를 초탈하는 것이다.”

호박은 눈을 크게 뜨고, 목소리마저 다소 더듬거렸다. “그…… 그렇다면 당신 말대로라면, 그 목소리의 주인은 정말로…… 그렇게 불릴 수 있는 건가요……”

“신,” 밤의 여군주가 태연하게 대답했다. “알 수 없고 헤아릴 수 없는 위대한 자를 신명이라 한다면, 그분은 진정한 신이다. 범인의 심지를 초월한 현상을 신적이라 한다면, 그분과 그분이 대표하는 그 시공간 척도는 우리 우주의 모든 생령에게 신적이라 할 수 있다—나는 안다. 너희가 ‘신’이라는 말에 나름의 이해를 가지고 있다는 것을. 하지만 내가 묘사한 그 시공간 척도 앞에서는, 너희의 모든 인식이 새로이 교정되어야 한다……”

»그렇습니다. 신은 존재합니다. 다만 다른 규칙 아래, 다른 시공간 질서 아래에서 존재하는 것이지요. 그리고 그 질서는…… 아직 당신들에게는 너무나도 멉니다.«

호박은 눈을 깜빡였다. 그녀는 마침내 이 놀라운 정보들을 따라잡았고, 간신히 머릿속에 몇 가지 인상을 그려 낼 수 있었다. 그러고 나서야 그녀는 왜 밤의 여군주가 줄곧 자신과 가오양에게 이런 일들을 알려주지 않았는지, 자신들이 어정쩡하게 그것을 꺼내 들고 나서야 비로소 입을 열 수밖에 없었는지를 깨달았다.

그녀는 목을 움츠리며 조심스럽게 말을 골랐다. »우리가 이것을 아는 게…… 너무 이른 건가요?«

»……‘이르다’와 ‘늦다’는 상대적인 개념입니다. 어떤 문명은 처음부터 그들과 접촉하지만, 어떤 문명은…… 그들의 보호 아래 성장하기에 적합하지 않지요. 특히 성년이 되는 결정적인 단계에서는 더욱 그렇습니다.« 밤의 여군주가 가볍게 한숨을 내쉬었다. »출항자는 떠나기 전에 나에게 이 고대의 지식들을 가르쳐 주었습니다. 아마도 이 지식들이 맺은 연결 덕분에 나는 그 시공간 규모 아래의 한 개체와 연결을 맺었지만, 그 연결이 너에게까지 영향을 미칠 줄은 몰랐습니다.«

호박은 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. 이것은 진정한 돌발 사태였고, 밤의 여군주조차 통제하지 못한 돌발 사태였다. 한참 침묵한 끝에 그녀는 겨우 한 가지 질문만 떠올릴 수 있었다. »그런데 왜 저는 최근 한동안 그 목소리를 들을 수 없는 건가요?«

»확실하지 않습니다.« 밤의 여군주가 살짝 고개를 저었다. »하지만 이것은 아마도 내가 점차 깨어나고 있는 것과 관련이 있을 겁니다—네가 그 목소리를 들을 수 있었고, 심지어 그 목소리와 대화를 나눌 수 있었던 것은 앵커 발생기의 저층 고장이 나와 너 사이의 ‘교감 스트림’을 일으켰기 때문입니다. 그리고 내가 역조와의 대치에서 점차 우위를 점해 가는 과정에서 이 저층 고장은 앵커 발생기 스스로 복구했을 것이고, 너에게 전달되던 신호 흐름도 자연히 끊긴 것이지요.«

»아…… 그렇군요……« 호박은 마침내 이해했지만, 그녀의 목소리에는 아쉬움이 묻어 있었다. »결국 그저 스트림이었을 뿐인가……«

그녀는 잠시 말을 멈췄다가, 결국 참지 못하고 다시 물었다. »그럼 앞으로도 그 목소리를 들을 수 있을까요?«

밤의 여군주는 잠시 망설이는 듯하더니, 결국 가볍게 고개를 끄덕였다. »……네가 원한다면, 방법을 생각해 보지.«

이 말이 끝나고 왕좌 주변은 다시 조용해졌다.

호박과 밤의 여군주의 대화는 일단락된 듯했지만, 가오양은 알고 있었다. 이번 예상 밖의 정보가 불러일으킨 여파가 이제 막 시작되었을 뿐이라는 것을.

그는 지금 이 일이 온 세계에 무엇을 의미하는지, 성계맹에 무엇을 의미하는지, 자신에게, 그리고 이 세계의 중생들에게 무엇을 의미하는지 생각하지 않을 수 없었다.

더욱 광활한 시공간 규모, 오늘날의 성계맹에게는 가히 상상조차 할 수 없는 장대한 질서, 예정보다 먼저 걷힌 거대한 장막, 그리고…… 아직 손댈 수조차 없는 환영.

어쩌면 환영만은 아닐지도 모른다.