第1566章 神に祈るのか？
正直なところ、ここへ来てから高旸は夜女士の口から数多くの遠古の秘話や世の移り変わりを聞かされてきたが、それらを全部合わせても、このとき聞いた「すげえ」の一言ほど耳を劈くものはなかった——空から降ってきた声を聞いて、彼は頭を上げたまましばらく呆け、まったく反応できずにすっかり言葉を失ってしまった。最後に我に返ったのは琥珀のほうで、この暗影突撃鵞は頭の回転が速く神経も図太い。彼女は顔に笑みを浮かべ、誇らしげに胸を叩いた。「そりゃそうよ、あのとき私も知恵を出したんだから……」
「それがお前の考えだとはありえない」と、琥珀の言葉が終わるのも待たずに夜女士が遮った。「この発想は、私にさえ思い浮かばなかったのだから」
琥珀「……あ、そうだった。私とあなたって実は同じテンプレートなんだった……」
だが夜女士の感嘆よりも、このときの高旸のほうがむしろ驚いていた。彼は目の前の古き神を見つめ、眉をひそめた。「お前はこのことについて本当に何も知らないのか？ さっきの幻象の中でも、お前はこの計画の実行を目にしているはずだ……たとえ前段階の計画の細部に関わっていなくても、少なくともこの件は知っているはずだろう」
夜女士は二秒ほど沈黙し、その声にはどこか気まずさが滲んでいた。「……システムの演算資源を節約するために、『既知の出来事』に関わるものはすべて飛ばした」
高旸「……飛ばせるのか？！ どうりでその間の『琥珀』は、職場で残業しているか部屋で寝ているかで、一日中姿も見えなかったわけだ。なるほど、お前のところでは全部早送りになっていたのか——これのどこが演算資源の節約だ、サボりじゃないか」
夜女士は少し考え、低く厳しい口調で言った。「演算資源の節約だ」
高旸は琥珀にしばらく視線を留め、それから夜女士を長いこと見つめた。このとき彼は、夜女士と琥珀の結びつきがどれほど深いかを完全に理解した。一方、王座の上の夜女士もどこか気まずそうで、今しがた注がれた視線はいくらか泳いでいた。数秒の沈黙ののち、ようやく取り繕うように一言。「私はただ、あなたたちの驚くべき発想に感嘆を表しただけです」
高旸はしばらく黙り込み、最後に口の端がわずかに震えた。「どうしても堪えきれないなら……堪えるのはよせ。どうせさっきまで五十年も私を老粽呼ばわりしていたんだから」
夜女士「……わかった、老粽」
琥珀の視線は高旸と夜女士のあいだを何度も素早く往復した。さっきから訊きたくて仕方なかった彼女は、ここにきてついに堪えきれず口を開いた。「いったい何の話をしてるの？」
「あとで説明する、過程が少し複雑なんだ」と高旸は手を伸ばして琥珀の頭を押さえると、話題が完全に制御不能になる前に慌てて本題へと引き戻した。「まずは俺たちの『神々の黄昏計画』についてだ。女士、このやり方の実現可能性はどう思う？」
王座の上の古き神は、今度はこれまでよりずっと長く沈黙した。何か大規模な推演と模擬を行っているらしく、砂漠の果てで舞い踊っていた砂塵さえ宙に静止した。数分後、砂塵が再び舞い始めたとき、祂はようやく沈黙を破った。「この可能性は考えたこともない。だが理論上は……この過程に問題はない」
心の中では確信があったし、来る前にも何度も推演を重ねていた。それでも、夜女士の口から肯定の答えを聞くこの瞬間まで、高旸は本当に安堵できなかったのだ。彼の顔に笑みが浮かんだ。「その答えが聞けて安心した」
しかし王座の上の夜女士は、それきり口を開かなかった。何かを考え込んでいるらしく、長いこと一言も発しない。ほっとしたばかりの高旸は思わずまた緊張した。「まだ何か問題が？」
「いいえ……問題ではない、少し感慨を持っただけです」と夜女士はそっと首を振った。「百万年以上のあいだ、私は無数の文明が興り、栄え、また衰えていくのを見てきました。彼らも抗い、大いなる智慧も持ち、偉大な者たちが通り抜けられる道を探そうとしたこともありました。しかし全体として見れば、それらはついに私の計算の外へ出ることはなかった。私はほとんど毎回、終末が訪れる数十年前、時には数百年前に、彼らの失敗を予見できました。ただ、あなたたちだけは……あなたたちの行動のあまりにも多くが、システムの模擬の境界を超えている」
「ましてや今になっても、終末まで一年と迫ったこの時点で、私がすでに自ら手を下してこの季節の文明の路線を計画している状況にあっても、あなたたちはなお、これほど私を驚愕させる行動を起こした……計算どおりに失敗へと歩んでいった先の文明たちに比べ、この季節の塵世の衆生は本当に少しもおとなしくない」
「これらはすべて、あなたがもたらした変化なのか？ 私の隣人よ——あなたが彼らをこれほど予測不能にしたのか？」
高旸はしばらく黙っていた。彼は真剣に思索に耽ったが、一考したのち、首を振った。「俺はそうは思わない。確かに俺がいなければ、この世界の軌跡は多少の変化を生じたかもしれないし、この災厄を越えられなかったかもしれない。それでも、この世界の今の発展と変化がすべて俺が推し進めているものだとは思わない。この世界にとって、俺はおそらく占有率の大きいいくつかの変数のひとつにすぎない。だが、なぜこの季節の文明がこれほど捉えどころがないのかと訊かれれば……」
彼は言葉を切り、笑みを浮かべて両手を広げた。「それはおそらく、成年へと歩む子どもというのは、それくらい落ち着きがないものだということだろう」
「……神々の椅子の下に爆弾を詰め込むとは、この季節の『子どもたち』も確かにおとなしすぎるということはない」と、夜女士も笑みを浮かべた。その愉快な笑みの中で、祂はわずかに姿勢を変え、ついに軽いため息をついた。「さて、話したいことは尽きることがない。だが一つの出会いには必ず終わりが来る。最も重要なことはすでに託し終えた。そろそろあなたたちも自分たちのすべきことへ向かう時でしょう。何しろこの世界はまだ本当に安全になったわけではないのだから」
夜女士の言葉を聞いて、高旸はこの特別な「訪問」が終わりを告げる時を迎えたのを知った。日さえあれば、自分はこの古き神の口からさらなる秘密を聞き出せるはずだと思いはしたが、相手の言うとおり——この世界はまだ本当に安全になったわけではない。ここで古き神と語らう、終わりのない時間など彼にはないのだ。
そこで彼は静かに頷いた。だが、いざ辞去しようとしたその直前、琥珀が突然二歩前へ進み出た。何かを訊きたくて堪らないといった様子だった。「ちょ……ちょっと待って！ まだ訊きたいことがあるの！」
高旸は少し面食らって、奇妙な表情を浮かべる琥珀を見つめた。だがすぐに何かに思い当たり、そのまなざしは深みを帯びた。一方、夜女士は好奇の視線を注いだ。「おや？ まだ何か質問があるのか？」
「声があるの！」と琥珀は大声で言った。本当にこの問いを長いあいだ抱えていたらしく、しかも今回は万般の躊躇の末に思い切って口にしたのだ。心の動揺が激しすぎたのか、彼女の顔色はわずかに赤みを帯びていた。「ずっと声があるの。私はそれがあなたのことだと思ってた。その声は『暗影女神』と名乗っていたから……祂は私と語らい、時には知識を教えてくれた。でも今、わかったの、その声はあなたじゃないって……わ……私はただ訊きたいの、あなたはこれがどういうことか知ってる？！」
琥珀の言葉が終わると、王座の周りは瞬時に静まり返った。高旸は静かに息を吸い込み、思った——やはりこのことだった。彼はほとんど忘れていた、この極めて重要な問題を！
これまで琥珀はずっと自分は「暗影神選」だと自称しており、彼女自身もそれを固く信じていた。それは彼女の驚くべき暗影の天賦によるものではなく、本当に冥々のうちに「暗影女神」と名乗る声を聞くことができたからだ！
その声は長いあいだ彼女を導いた。最近ではこの繋がりは途絶えたらしいが、過去数十年にわたるその存在は否定できないものだった。以前、琥珀はこの声こそ夜女士だと疑ったことがあったが、その後の手がかりは、夜女士がその時期、逆潮の神と向かい合ったまま動けなくなっていたことを証明している。ならば……この声が夜女士でないのなら、いったい誰なのか？！
一見、これは琥珀の「私的な問題」にすぎないように思えた。だが今や琥珀の真の来歴を知り、彼女と夜女士の結びつきを知った上では、この事柄の性質は並のものではなくなる。
そして高旸にこの問題の並ならなさを痛感させたのは、琥珀の言葉を聞いた夜女士が突然、異様な沈黙に陥ったことだった。その沈黙の中で、暗影神国の上空の蒼白い空さえ突然暗く沈み、神国全体が琥珀の一言のあとに凝り固まったかのようだった。この奇妙な状態はまる三十秒続き、琥珀も高旸も思わず状況を訊ねようとしたそのとき、夜女士の声が突然響いた。「あなたは、まさか祂の声を聞けるのか？」
高旸は猛然と頭を上げ、隣の琥珀も瞬間に目を見開いた。「あなた……やっぱりこの声が何なのか知ってるの？」
「……もちろん知っている。理論上は……あなたが聞いているその声は、私のところからあなたのところへ『漏れ出した』ものだ。本来なら祂の声は私にしか聞こえないはずだった」と夜女士の感情も平静とは言い難かったが、それでも王座の周りの環境は徐々に正常へと戻り始めていた。「これはまさに予想外の状況だ……どうやらあの数十万年にわたるシステムの異常が、多かれ少なかれアンカー発生器の基本機能に影響を及ぼし、このような次元の相互浸透が起こってしまったらしい」
「じゃあ……じゃあその声はいったい何なの？」と、このとき琥珀の言葉はところどころ途切れていた。「なぜあなたまでその声を『祂』と呼ぶの？」
だが夜女士はすぐには答えなかった。祂のような古き神でさえ、この問いの前では言葉を選ぶのに長い時間を要するらしく、どれほど経ったか、ようやく祂は唐突に、無関係にも思える問いを発した。「あなたたちは……この星は大きいと思うか？」
「大きいよ」と琥珀は髪を掻き、夜女士の思考の流れについていけていないようだった。「私たちはみんなこの星に生きているし、この星にはまだ私たちが探検していない場所もたくさんある——でも老粽の言い方によれば、この星も星河の中では一粒の砂塵のように取るに足らないものにすぎないんだって。もし星际時代に踏み出せたら、そのとき世界の広がりは星の上に生きる人には想像もつかないものになるって……」
「そう、この星は大きい。だが星河の尺度では、それは砂塵のように取るに足らない——では、あなたたちは星河の尺度なら十分に大きいと思うか？」
高旸はわずかに眉をひそめた。「星河の外にもまた星河がある。遥かな星河も夜空で見ればただの普通の星のような輝点にすぎない。宇宙全体の時空の尺度の前では、『河系』でさえ天文尺の下の基本単位にすぎない」
「そう、宇宙全体の時空の尺度は実に驚くべきものだ」と夜女士は静かに感嘆し、すぐに語鋒を転じた。「では……あなたたちは宇宙なら十分に大きいと思うか？」
今度は、琥珀はすっかり押し黙ってしまった。彼女の顔にはただ驚愕と茫然だけが残されていた。
だが高旸は何かを思案する表情を見せた——なぜなら、彼自身が「異郷人」だったからだ！
彼は誰よりもよく理解していた。この宇宙は唯一のものではないと。
彼は夜女士の言葉の真意を察していた。
「あなたが聞いたその声は、凡人に認識しうる時空の尺度の外から来ている。遥か彼方の、壮大な世界秩序がこの時空の尺度の上に佇んでいる」と夜女士の言葉には、ある種の言いようのない複雑な感情が滲んでいた。「そして起航者が追い求める究極の目標こそ、この時空の尺度へと到達すること……この宇宙の限界を超脱することなのだ」
琥珀は目を大きく見開き、声さえ少しどもった。「じゃ……じゃあ、あなたのその言い方だと、その声の主は本当に……と呼べるの？」
「神だ」と夜女士は泰然と答えた。「不可知にして不可測の偉大なる者を神とするなら、祂は真の神だ。凡人の心を超えた現象を神蹟とするなら、祂と、祂が代表するその時空の尺度は、我々の宇宙のあらゆる生けるものにとって神蹟と言える——わかっている、あなたたちは『神』という言葉に自分たちなりの理解を持っている。だが、私が語っているその時空の尺度の前では、あなたたちのあらゆる認識は再び較正されねばならない……」
「ええ、神は存在します。ただし、それは別の規則のもと、別の時空秩序のもとでの存在であり、その秩序は……あなた方にはまだあまりにも遠いものです」
琥珀はまばたきをした。彼女はようやくこの驚くべき情報に追いつき、頭の中にかろうじて幾ばくかの印象を描き出した。そして、なぜ夜の貴女が自分と高旸にこれらのことをずっと明かさなかったのか、自分たちがうっかり口を滑らせるまで、彼女が口を開かざるを得なかったのかを悟った。
彼女は首をすくめ、言葉を慎重に選んだ。「私たちがこれを知るのは……早すぎるのでしょうか？」
「……『早い』と『遅い』は相対的な概念です。ある文明は最初から彼らと接触しますが、ある文明は……彼らの庇護のもとで成長するのに適さない。特に成年の重要な段階では」と夜の貴女は静かにため息をついた。「起航者は去る前に、私にこれらの古い知識を教えました。そしておそらく、これらの知識が築いた繋がりゆえに、私はあの時空尺度のある個体と接続を確立した。しかし、その繋がりがさらにあなたにまで影響を及ぼすとは思いもしませんでした」
琥珀はどう答えればいいのか分からなかった。これは本当に予想外の出来事であり、夜の貴女さえも掌握していなかった不測の事態だった。しばらく沈黙した後、彼女は一つの疑問を口にするしかなかった。「では、なぜ私は最近しばらく、彼の声が聞こえないのでしょうか？」
「確かではありません」と夜の貴女はわずかに首を振った。「しかし、これはおそらく私の徐々の覚醒と関係があるでしょう――あなたがあの声を聞くことができ、さらにはあの声と対話を確立できたのは、その原因はアンカーポイント発生器の下層部の故障が、私とあなたの間の『交感ストリーム』を引き起こしたことにあります。そして、私が逆潮との膠着状態の中でしだいに優勢を占める過程で、この下層部の故障はアンカーポイント発生器によって自ら修復されたはずです。あなたの側へ伝送されていた信号の流れも、自然と途絶えたのです」
「ああ……そういうことでしたか……」琥珀はようやく合点がいったが、その声には少し残念な響きがあった。「ただのストリームだったのですね……」
彼女はしばらく間を置いたが、やはり我慢できずにもう一度尋ねた。「では、私はこれからも彼の声を聞くことができるのでしょうか？」
夜の貴女は一瞬ためらったようだったが、結局はそっと頷いた。「……あなたが望むなら、方法を考えてみましょう」
その言葉の後、王座の周りは再び静かになった。
琥珀と夜の貴女の会話は一段落したようだったが、高旸は知っていた。この予想外の情報が引き起こした余波は、まさにここから始まったばかりだということを。
彼は今、これが世界全体にとって何を意味するのか、星契盟にとって何を意味するのか、自分にとって、そしてこの世界の衆生にとって何を意味するのかを考えなければならなかった。
より広大な時空尺度、今日の星契盟にとっては奇想天外としか言いようのない壮大な秩序、早々と幕を開けた巨大な舞台、そして……まだ触れることのできない幻影。
おそらく、ただの幻影ではない。
勇者と悪龍の物語では、世界はいつも絵巻のように順を追って展開し、英雄の前の道は常に一人の敵から別の敵へと指し示される。しかし残念ながら、現実の世界は往々にして順を追ってなど進んでくれない。
どれほどの時間が経ったか分からないほどの平穏の後、声が天空から降り、高旸の耳元にこだました。
「では、あなたはどうするのですか、私の隣人よ。あなたは――真の神に祈るのですか？」
今、その重圧は高旸の側に来ていた。
（本章終わり）