제976장 비지시성 폭발

그 폭발적인 소식을 듣는 순간, 안뤄의 마음속에 깃들어 있던 모든 불안과 이전에 어렴풋이 떠오르던 추측들이 순식간에 녹슨 냄새가 나는 현실로 응집되었다——모든 것이 설명되었다.

미쳐 버렸다, 모든 것이 미쳐 버렸다. 전신 교회를 중심으로, 그와 연결된 모든 가지가 광기에 물들어 가고 있었다!

»철하 기사단은 언제 떠났지?« 그녀는 즉시 소식을 전하러 온 법사를 바라보며 말을 쏟아 냈다. »왜 즉시 발견하지 못한 거야?!«

변경 지역의 최고 등급 지휘관으로서, 코앞에서 제국의 기사단 하나가 통제를 벗어나 제멋대로 행동했다는 것은 안뤄에게 도저히 받아들일 수 없는 일이었다——철하 기사단이 그녀의 직속 부대가 아니라 황실에 직접 충성하는 ‘특수 군단’이긴 했지만, 지금 동랑보 방어선의 책임자는 그녀였다!

»확실하지 않습니다. 적어도 한 시간은 지났을 겁니다……« 법사의 얼굴이 심하게 굳어 있었다. »모그록 백작이 주둔지 주변의 마법 통신을 차단했고, 철하 기사단 주둔지 근처에서 활동하던 병사 일부도 미리 준비된 마법 환영에 갇혔습니다. 기사단 주둔지 안에 버려진 듯한 병사 몇 명이 걸어서 가장 가까운 초소에 경보를 울리지 않았다면, 아마 소식은 지금도 전해지지 못했을 겁니다……«

»계획된 광기야……« 안뤄는 마음속이 서늘해졌지만, 동시에 머릿속의 생각은 이미 번개처럼 돌아가고 있었다. 이윽고 그녀는 홱 부관을 바라보았다. »동랑 기사단은 즉시 서문 밖에 집결, 전투 그리핀과 기사단 소속 법사 부대는 대기한다. 오르드난에 전령을 보내라, 최고 긴급 등급, 내용은 ‘철하 기사단 통제 불능, 세실 방어선 습격에 나섰음, 높은 전쟁 위험 존재’. 동랑보 전 구간 1급 전투 태세 돌입, 모든 부대 만전 대기——동보 백작에게 알려, 흑기 법사단을 동랑보 방어선으로 이동시키라고.«

부관은 명령을 한 글자도 빠뜨리지 않고 듣고 나서 즉시 군례를 올리며 큰 소리로 받들었다. »예, 장군님!!«

동랑보의 우뚝 솟은 마법 통신탑 위, 수정과 마도 금속으로 조립된 거대한 부유 원환이 천천히 회전하기 시작했다. 강력한 마법의 힘이 이 탑 위에서 용솟음쳤고, 긴급 통신이 하나둘 증폭 배열과 환상 안테나를 통해 먼 곳으로 전송되었다. 오르드난은 곧 변경의 거대한 변동 소식을 접하게 될 것이며, 그 전에 제국의 서북 방어선 전체가 한발 앞서 전투 태세에 들어가 예상치 못한…… 전쟁에 언제든 맞설 준비를 갖추게 될 것이었다.

그리고 동랑보 서쪽의 평원에서는 기동 능력과 전투력 모두가 극히 강력한 정예 부대가 이미 집결해 있었다.

갑옷을 걸치고 장검을 손에 쥔 안뤄는 뒤돌아 동랑보의 웅장한 성벽을 바라보았다——이 요새는 새벽녘의 어스름한 하늘빛 속에 조용히 서 있었고, 북쪽에서 불어오는 찬바람이 반점이 낀 두껍고 묵직한 성벽을 두드리고 있었다. 성벽 위에서는 수많은 병사와 전투 법사들이 분주하게 방어를 구축하고 있었고, 마력 수정은 이미 활성화되었으며, 마법 부여 장갑판과 보호막 증폭 배열이 그녀의 시야 속에서 희미하게 빛나고 있었다. 그야말로 전쟁이 곧 닥쳐올 듯한 풍경이었다.

안뤄는 전쟁이 발발한 뒤의 동랑보의 모습을 상상한 적이 있었지만, 이 모든 것이 이런 방식으로 일어나리라고는 결코 상상하지 못했다.

날갯짓 소리가 높은 하늘에서 울렸다. 수많은 전투 그리핀이 성 남쪽 방향에서 날아와 기사단 상공을 선회하며 맴돌기 시작했고, 양쪽에서는 또 성문이 열리며 검은 도색의 마도차가 하나둘 대열을 지어 빠져나와 앞쪽의 어두운 평원으로 빠르게 달려갔다.

그 마도차에 탄 것은 전투 법사들이었다——법사의 강력한 공격 능력과 마도차가 가져다주는 높은 기동성, 높은 방호력은 서로를 보완할 수 있었고, 동시에 괴력의 마도차 안에는 마력을 증폭시키는 수정과 법진을 실을 수 있었다. 이런 것들은 원래 성벽이나 보루 같은 고정 진지에서만 쓸 수 있던 것들이었지만, 이제 신기술의 등장으로 이것들이 군대를 따라 이동할 수 있게 되었고, 이 모든 것이 전통적인 법사 부대의 전투력을 크게 끌어올렸다.

전투 법사 부대가 고속 기동과 더 강력한 방호 능력을 갖추게 되자, 티폰 군대에도 더 많은 신식 전술이 생겼다. 예컨대 기계화 법사 부대를 선두 부대로 삼아 빠른 정찰과 진지 파괴를 수행하고, 전통 전장에서 선두 부대 역할을 하던 기사단은 법사 뒤를 따라가 더 긴 시간의 충전과 더 안정적인 돌격 환경을 이용해 파괴력이 더 강력한 ‘열에너지 원뿔체’를 투사하는 식이었다——이런 대담하고 전통은 물론 상식까지도 완전히 위반하는 전술은 이미 여러 차례 모의 훈련에서 놀라운 효과를 지님이 증명되었다.

안뤄는 고개를 저어 마음속의 모든 잡념을 머리 밖으로 털어 내고, 이어 장검을 높이 치켜들어 앞을 가리켰다.

전군 전진.

혹한의 새벽 찬바람이 휘몰아치기 시작했다. 고위 기사는 이런 추위쯤 두려워하지 않았지만, 안뤄는 이 겨울의 한기가 조금씩 자신의 몸속으로 스며드는 것을 느끼는 듯했다. 그녀는 긴급 상황에서 자신이 내린 배치와 몇 가지 상황별 예비 계획을 곱씹으며, 치명적인 허점이나 미처 고려하지 못한 부분이 있는지 끊임없이 찾고 있었다. 동시에 그녀는 현재 이 국면을 얼마나 되돌릴 수 있을지도 생각하고 있었다.

철하 기사단이 전쟁을 일으키려 한다는 것은 이미 눈앞에 놓인 사실이었다. 그리고 그 강력한 군단이 정말로 경계를 넘어 세실인의 요새를 공격한다면, 그들의 목표는 반드시 달성될 것이었다——안뤄는 철하 기사단의 힘을 잘 알고 있었다. 그들이 고군 깊숙이 들어간다고 해도, 세실인의 마도 거포와 철벽 성벽을 상대해야 한다고 해도, 모그록과 그의 기사들은 여전히 세실인의 방어선에 거대한 파괴를 일으킬 수 있었다. 그런데 파괴한 다음은?

세실인은 곧 반응할 것이고, 고군 깊숙이 들어간 철하 기사단은 아무리 강하다 한들 장풍 방어 체계 전체의 상대가 될 수 없었다——아마 ‘철왕좌’라 불리는 전투 요새 하나만으로도 고립무원의 기사단을 완전히 괴멸시킬 수 있을 것이다.

양쪽 모두 많은 사람이 죽겠지만, 두 제국의 현재 평화 국면은 지속된 시간이 너무 짧아 안정적인 ‘우호 관계’를 키워 내기에는 역부족이었다. 두 나라 각자의 매파들도 여전히 큰 영향력을 지니고 있었고, 그들은 이 기회를 놓치지 않을 것이다.

지금 이 모든 것을 막을 유일한 기회는 이미 통제를 벗어난 철하 기사들을 가로막는 것뿐이었다. 그들이 이미 군사 분계선을 넘었거나 심지어 세실인의 성벽 아래에 닿았더라도 상관없었다. 양쪽이 정식으로 교전만 벌이지 않는다면, 이 일은 여전히 협상 테이블 위에 있었다——유일한 관건은 어떻게 모그록 백작과 그의 기사들을 가로막느냐였다.

안뤄는 사실 지금도 낮에 자신과 다정하게 이야기를 나누던 기사단장이 이미 전신 신관들과 똑같이 광기에 빠졌다는 것을 믿고 싶지 않았다. 그러나 이 순간 그녀는 개인적인 감정을 배제한 판단을 내려야 했다. 만약 자신이 정말로 철하 기사들을 따라잡는다면, 그때는…… 말로 막는 것은 아마 현실적이지 못할 것이다.

광기에 빠진 사람은 막기가 가장 어렵다——그들은 이미 대가가 무엇인지 모르기 때문이다.

그래서 그녀는 빠른 전령 소대를 보내지 않고, 직접 정예 기사단 하나를 이끌고 온 것이었다.

안뤄는 손에 쥔 검의 손잡이를 힘껏 움켜쥐었다. 차가운 겨울 바람 속에서 그녀의 시선은 서서히 여명의 빛에 밝아지는 카만다 갈림길 방향에 머물렀다.

그녀는 이유 모를 쓴웃음을 지었다——지난번 이 방향으로 진군했을 때도 전쟁을 일으키기 위해서였다.

……

동부 평원 방향에서 밀려온 방대한 마력이 순식간에 경계 감지 시스템의 경보를 울렸다. 날카로운 벨 소리가 새벽녘 22호 경계 진영에 울려 퍼졌고, 파라멜 고지와 장풍 요새 사이에 위치한 이 방어 거점은 단숨에 잠에서 깨어났다. 진영을 지키는 지휘관과 병사들은 곧 닥쳐올 일에 대해 오히려 다소 망연자실해했다.

»초대규모 마력 파동 감지!« 감시 시스템을 맡은 병사 가오뤄가 외쳤다. 그는 눈을 크게 뜨고 마력 감지 장치가 전송한 데이터를 뚫어지게 응시했다. »동남쪽 방향에서…… 빠르게 접근 중입니다!«

한 관측병이 재빨리 감시실을 뛰쳐나와 담장 근처의 높은 대로 올라갔다. 새벽녘 점점 밝아지는 하늘빛 속에서 그는 망원 장치의 복합 필터를 켜고, 인조 수정을 갈아 만든 렌즈에 눈을 바짝 갖다 댔다.

일그러지고 이글거리며 거대한 규모의 에너지 구름이 이미 먼 곳에서 형성되어, 지면에 바짝 붙은 채 빠르게 진영 방향으로 ‘날아’오고 있었다. 그리고 그 에너지 구름 아래에서는 희미하게 깜빡이는 대형 보호막과 막 첨단을 드러낸 기창이 보였다——검은 바탕에 붉은 무늬의 깃발이 지평선 가장자리에서 일렁이고 있었다. 마치 수면 위에서 튀어 오르는 괴상한 물고기처럼.

»열에너지 원뿔체 육안 확인!« 관측병 가오뤄가 외쳤다. »원뿔체 형성 완료!«

»적 식별 표식 관측…… 티폰인! 티폰의 철하 기사단입니다!!«

진영을 지키는 지휘관은 이 정보를 듣고 얼굴에 오직 경악만이 가득했다.

티폰인? 갑작스러운 공격? 이때에?

그 티폰 놈들 모두 미친 건가? 이 일 뒤에 조금이라도 논리가 있기는 한 건가?!

옆에서 부하의 외침이 들려왔다. »지휘관님! 명령을 내려 주십시오!«

지휘관은 재빨리 고개를 들어 먼 곳을 바라보더니, 이내 주저 없이 명령을 내렸다. »보호막 과부하——1호부터 4호 포대 충전 및 조준, 전원 성벽 위로 올라가라. 적이 사격 식별 구역에 들어오면 즉시 발포한다. 너는 장풍 요새에 알려라, 티폰인이 개전했다고!!«

»예! 지휘관님!«

병사들이 재빨리 움직이기 시작했고, 진영의 지휘관은 주먹을 힘껏 쥐었다. 다시 동남쪽 방향을 바라보았을 때, 반석 요새 전투와 성령 평원의 신재를 겪어 온 이 노병의 얼굴에는 이미 결연한 기색만이 남아 있었다.

열에너지 원뿔체는 이미 형성되었고, 티폰의 기사단은 이미 돌격을 시작했다. 이때에는 더 이상 교신 확인이나 보고 같은 일을 할 수 없었다. 시간이 전혀 남지 않았으니까——적이 선전포고도 없이 전쟁을 택한 이상, 이 진영을 지키는 것이 그와 병사들의 책임이었다.

이 일 뒤에 수상한 점이 있다는 것은 지휘관도 이미 눈치채고 있었다. 티폰인의 행동은 완전히 논리에 맞지 않았다. 법사의 협조 없이 정예 기사단 하나를 자살 공격처럼 방어선에 돌격시키는 것은 철저한 어리석음이었다. 설령 그 정예 기사단이 이 진영의 구멍을 뚫을 수 있다 해도, 그다음은? 그들이 장풍 방어선 전체를 뚫고 나갈 수 있기라도 한가?

그러나 지금 이 순간, 그 누구도 이 수상함을 설명할 수 없었다——적은 이미 왔다.

넘실거리는 에너지가 수정과 금속 사이에서 용솟음쳤고, 고정식 마도 거포는 톱니와 베어링의 정밀한 회전 속에서 각도를 맞추었다. 포구가 높이 치솟아 먼 곳에서 돌격해 오는 기사단을 향했고, 극히 짧은 지연 끝에 포탄이 가속되어 유도 레일을 박차고 튀어나가는 폭음이 갑자기 터져 나왔다. 연한 청록색 광류가 이 겨울 새벽의 마지막 어둠을 완전히 찢어발겼다.

연한 청록색 기단에 휘감긴 마정 포탄이 공기를 가르며 긴 호선을 그렸다. 그리고 포탄이 떨어지는 방향에서는 기사단이 평원 위에서 말을 달려 돌격하고 있었다. 들끓는 마력이 대열 사이를 가득 채워, 진형 전체가 진짜인 듯 환영인 듯한 괴이한 상태를 드러냈다——하늘에서 들려오는 휘파람 소리가 이 초월자 부대의 귀를 속이지는 못했지만, 돌격하는 내내 기사 한 명도 정신을 팔아 고개를 들어 하늘을 보지 않았다.

포탄이 그대로 철하 기사단의 공격 대열 한복판에 떨어졌고, 이어서 고막을 찢는 폭발음이 평원 위에서 요란하게 터져 나왔다.

쾅, 쾅, 쾅!

거대한 폭발 구름이 충격파에 휘말려 치솟아 올랐고, 기사단 위를 덮고 있던 방호막 표면에는 갑자기 빽빽한 파문이 일어났다. 심지어 일부 구역의 방호막 표면에는 간섭 무늬 같은 하얀 노이즈가 번지기 시작했다——인력으로 연합해 지탱한 방호막은 끝내 성채의 방호막과 견줄 수 없었다. 단시간에 ‘천화’의 위력을 버텨낼 수는 있겠지만, 오래 지속될 수는 분명히 없었다.

그렇다면 세실인들의 ‘천화’는 얼마나 되는가?

불과 십여 초 뒤, 다시금 고공에서 급속히 다가오는 날카로운 휘파람 소리가 그 답을 내놓았다.

연이은 폭발이 끊임없이 울려 퍼졌고, 거리가 좁혀지면서 진영의 소형 포들도 사격을 시작했다. 크고 작은 충격파와 폭발 구름이 기사단의 연합 방호막 상공을 번갈아 휩쓸었고, 수많은 초월자들이 힘을 합쳐 지탱한 방호막은 마침내 균열과 한계 초과 현상을 일으키기 시작했다——전열 가장자리에서는 하나둘씩 기사들이 마력 역습이나 충격 부상으로 말에서 떨어지기 시작했다.

그러나 그들은 여전히 묵묵히 앞으로 돌격하고 있었다. 마치 몸에 일어나는 고통 따위는 이미 아무것도 느끼지 못하는 듯했다.

열에너지 원뿔이 하강하기 시작하며 점차 진을 갖춘 기사단의 쐐기 대형과 동기화되었다. 진영 지휘관은 그 광경을 바라보며 깨달았다. 이 첫 번째 충격파는 결코 막아낼 수 없다는 것을.

»충격에 대비하라——«

다음 순간, 진영의 방호막과 그 거대한 규모의 구속성 플라스마가 격렬하게 충돌했다.

이빨이 시릴 듯한 비명 소리가 방호막 안을 가득 채웠고, 빽빽하고 밝은 불꽃이 성벽 곳곳의 방호막 발생기와 마력 축전기에서 터져 나왔다. 진영 방호막 정면에는 커다란 하얀 노이즈 파형이 나타났으며, 진영 지휘관의 눈에는 그 티폰 기사들이 열에너지 원뿔이 도달하기 전에 이미 대열을 바꾸기 시작한 것이 보였다. 그 고에너지 구름이 스스로 방호막을 들이받게 내버려 두는 동시에, 그들은 십여 개의 파상 제대로 흩어져 각지의 방호막 결절을 포위 공격하기 시작했다.

성벽 위의 세실 병사들은 광선총과 번개 발생기, 그리고 각종 개인 화기로 반격을 개시했지만, 진영 지휘관은 알았다. 이곳은 지킬 수 없다는 것을.

티폰 기사단이 세운 에너지 장벽이 성채의 방호막에 미치지 못하듯, 이 하찮은 변방 진영 하나…… 어차피 장풍 요새도 아니지 않은가.

방호막이 해체되기 전의 웅웅거리는 소리가 귓가에 들어왔다.

»철왕좌는 얼마나 남았나?«

»지휘관님, 진세거망호가 이미 17번 국경 병참기지에서 넘어왔습니다!«

»전원——칼날을 밝혀라!« 지휘관은 이를 악물고 허리에서 융단검을 뽑아 들었다. »우리 나라를 위하여!«