第976章　非指向性爆発

その爆発的な知らせを耳にした瞬間、安珞の胸にあった不安と、これまでぼんやりと頭をもたげていた推測が、錆びた鉄の味をまとった現実へと一気に凝縮した——すべてが説明づけられたのだ。

狂っている、何もかもが狂っている。戦神教会を中心として、そこにつながるあらゆる枝々が狂気に染まりつつあるのだ！

「鉄河騎士団はいつ出発した？」彼女は即座に、報せを持ってきたあの魔法使いへと目を向け、早口に問い詰めた。「なぜ最初の時点で気づかなかった？！」

辺境地域の最高位指揮官として、目の届く範囲に一支の帝国騎士団が突如として制御を離れ、擅に行動を起こす——これは安珞にとって受け入れがたいことだった。たとえ鉄河騎士団が自分の直属の部隊ではなく、皇室に直接忠誠を誓う「特殊軍団」であっても、今この冬狼堡防衛線の責任者は彼女なのだ！

「確定はできませんが、少なくとも一時間は経っているかと……」魔法使いの顔色はひどく冴えなかった。「モグロック伯爵は駐屯地周辺の魔法通信を遮断しました。鉄河騎士団の駐屯地付近で活動していた一部の兵士も、あらかじめ用意されていた魔法の幻影に囚われています。騎士団の駐屯地内にいた、見捨てられたらしい少数の兵士が徒歩で最寄りの哨所まで逃げて警告を発してくれなければ、おそらく今もこの知らせは外に出ていなかったでしょう……」

「これは計画的な狂行だ……」安珞の胸に冷たいものが走り、同時に頭の中の思考はすでに稲妻のように回転していた。そして彼女は猛然と自分の副官を見た。「冬狼騎士団は直ちに西門外に集結、戦闘獅子鷲と団属の魔法使いたちは待機。オルデナンへ通信、最高緊急等級、内容は『鉄河騎士団が制御を失い、セシル防衛線を襲撃に向かった。高度な戦争リスクあり』。冬狼堡は全線を第一級戦備体制に入れ、すべての部隊は出撃準備を整えよ——冬堡伯爵に伝え、黒旗魔法使師団を冬狼堡防衛線へ移動させよ」

副官は命令を一言一句聞き漏らさず、ただちに軍礼をもって高らかに応じた。「はっ、将軍！！」

冬狼堡のそびえ立つ魔法通信塔の上空で、水晶と導魔金属を組み合わせて造られた巨大な浮遊円環がゆっくりと回転し始め、強大な魔力がこの高塔の上に漲った。次々と緊急の通信が増幅アレイと環状アンテナを通じて遠方へと送られ、オルデナンはまもなく辺境の激変の情報を受け取るだろう。そしてそれより先に、帝国の西北防衛線全体が迎撃態勢に入り、いつでも……予期せぬ戦争に備えることになる。

一方、冬狼堡西部の平原では、機動力と戦闘力のいずれも極めて高い精鋭部隊がすでに集結していた。

鎧をまとい、長剣を手にした安珞は、振り返って冬狼堡のそびえ立つ城壁を一瞥した——この要塞は未明の薄暗い光の中で静かに佇み、北方から吹きつける寒風がその斑に染まった重厚な壁を打っていた。城壁上では、大勢の兵士と戦闘魔法使いたちが緊張し慌ただしく防御の配置につき、魔力水晶はすでに起動され、付呪装甲板と護盾増幅アレイが彼女の視線の中でかすかに光を放っている。まさに戦争が目前に迫った光景だった。

安珞は戦争が勃発した後の冬狼堡の姿を想像したことはあったが、それがこのような形で起こるとは思いもしなかった。

羽ばたきの音が高空から響き、大勢の戦闘獅子鷲が城南の方角から飛来して騎士団の上空で旋回し始めた。両側では城門が次々と開かれ、黒く塗装された魔導車が一両また一両と列をなして繰り出し、前方の暗い平原へと素早く走り去っていく。

それらの魔導車に乗っているのは戦闘魔法使いたちだ——魔法使いの強力な攻撃力と、魔導車がもたらす高い機動力・高防御は互いを補完し合う。同時に、力の強い魔導車の内部には魔力増幅用の水晶や魔法陣を積み込むこともできる。これらは本来、城壁や堡塁といった固定陣地でしか使えなかったものだが、今では新技術の出現によって軍とともに移動することが可能になった。そしてこのすべてが、伝統的な魔法使師団の戦闘力を飛躍的に高めていた。

戦闘魔法使師団が高速機動とより強力な防御力を手にしたことで、テュポン軍には新たな戦術も生まれた。たとえば機械化された魔法使師団を先鋒として迅速な偵察と陣地破壊を行い、伝統的な戦場で先鋒を務めていた騎士団は魔法使いたちの後ろに続き、より長い時間の充填とより安定した突撃環境を利用して、破壊力のより強大な「熱能錐体」を投射する——こうした大胆きわまりない、伝統に反し常識にさえ反する戦術が、すでに幾度もの模擬演習で驚くべき効果を発揮することが証明されていた。

安珞はかぶりを振り、胸中の雑念をすべて頭から振り払うと、長剣を掲げて前方を指した。

全軍、進め。

寒冬の未明の冷風が唸りを上げて吹き始めた。高階騎士である安珞はこれしきの寒さを恐れはしないが、それでもこの冬の冷気が少しずつ自分の身体に染み込んでくるのを感じていた。彼女は緊急状態で下した配置と、いくつかの状況下での予案を思い巡らせ、致命的な綻びや見落としがないかを絶えず探し求めると同時に、この局面にまだどれほどの挽回の余地があるかを考えていた。

鉄河騎士団が戦争を始めようとしている——それはすでに目の前の事実だった。そしてあの強力な軍団が本当に境界を越えてセシル人の堡塁を攻撃したなら、彼らの目的は必ず達成されるだろう。安珞は鉄河騎士団の力をよく知っていた。たとえ彼らが孤軍深く侵入し、セシル人の魔導巨砲と鋼鉄の城壁に立ち向かうことになっても、モグロックとその騎士たちはセシル人の防衛線に多大な破壊をもたらすことを保証できる。だが、破壊の後は？

セシル人はすぐに反応するだろう。そして孤軍深く侵入した鉄河騎士団は、どれほど強大であろうと、長風防衛体系全体の敵ではありえない——おそらく「鉄王座」と呼ばれる戦闘堡塁のひとつだけで、孤立無援の騎士団を完全に打ち破ることができるのだ。

双方ともに多くの死者が出るだろう。そして二つの帝国の現在の平和な局面はまだあまりに短く、安定した「友好関係」を育むには足りない。両国のタカ派はそれぞれに大きな影響力を持っており、彼らはこの機会を逃さないだろう。

今、これを止める唯一の機会は、すでに制御を失った鉄河騎士たちを食い止めることだけだ。たとえ彼らがすでに軍事境界線を越え、さらにはセシル人の城壁の足もとにまで到達していたとしても構わない。双方が正式に交戦しない限り、この件はまだ交渉の卓上にある——唯一の鍵は、いかにしてモグロック伯爵とその騎士たちを食い止めるかにある。

安珞は実のところ、今なお信じられずにいた。昼間には自分と親しく語らい合っていたあの騎士団長が、すでに戦神の神官たちと同じく制御を失い狂気に陥っているなどと。しかし今この瞬間、彼女は個人の感情を捨て去った判断を下さねばならなかった。もし自分が本当に鉄河騎士たちに追いついたなら、そのときは……言葉で阻むのはおそらく現実的ではない。

狂った人間を止めるのは最も難しい——彼らはもはや代償とは何かを知らないからだ。

だから彼女は快速の伝令小隊を派遣するのではなく、自ら一つの精鋭騎士団を率いてきたのだ。

安珞は力を込めて佩剣の柄を握りしめた。冷冽な冬の寒風の中で、彼女の視線はしだいに黎明の輝きに照らされつつあるカマンダ交差点の方角へと注がれる。

彼女はふと、名状しがたい苦笑を浮かべた——この方角へ進軍したのは、前回も戦争を始めるためだった。

……

東部平原の方角から到来した膨大な魔力が、瞬時にして境界探知システムの警報を作動させた。耳障りな鐘の音が未明の二十二号境界陣地に鳴り響き、パラメル高地と長風要塞の間に位置するこの防衛拠点は一瞬にして目を覚ました。陣地を守る指揮官と兵士たちは、これから起こることにいささか戸惑いを隠せなかった。

「超大規模な魔力波動を探知！」監視システムを担当する兵士の高珞が言った。彼は目を見開き、魔力監視装置が返すデータをじっと見つめていた。「南東の方角から……急速に接近中！」

一人の観測員がただちに監視室を飛び出し、塀の近くにある高台へと駆け上がった。黎明の空がしだいに明るさを増してゆく中、彼は望楼装置の複合フィルターを起動し、人造水晶を磨いて作られたレンズに目を寄せた。

歪んだ、灼熱の、大規模なエネルギー雲がすでに遠方で形を成し、しかも地を這うようにして素早く陣地の方角へと「飛んで」くる。そのエネルギー雲の下には、おぼろげに閃く大型の護盾と、先端をのぞかせたばかりの旗槍も見えた——黒地に赤い紋様の旗が地平線の縁でうねっており、まるで水面を跳ねる奇妙な魚のようだった。

「熱能錐体を目視！」観測員の高珞が言った。「錐体はすでに形成されています！」

「敵の識別標識を確認……テュポン人だ！テュポンの鉄河騎士団だ！！」

陣地を守る指揮官は、この情報を聞いた後、その顔にはただ愕然とした表情しか浮かんでいなかった。

テュポン人？突然の攻撃？この時期に？

あのテュポン人たちはみな狂ってしまったのか？この出来事の裏に、わずかばかりの論理でもあるのか？！

傍らから部下の叫び声が聞こえた。「長官！ご命令を！」

指揮官は素早く遠方を一瞥すると、ためらうことなく命令を下した。「護盾をオーバーロード——一番から四番までの砲台、充填して照準。全員、塀に上がれ。敵が射撃識別区域に入ったら直ちに射撃せよ。お前は長風要塞へ通知しろ、テュポン人が戦争を始めたと！！」

「はっ！長官！」

兵士たちは素早く行動を開始し、陣地の指揮官は力強く拳を握りしめた。そしてあらためて南東の方角を見たとき、この磐石要塞の戦いと聖霊平原の神災を経験した老兵の顔には、もはや断固とした表情しかなかった。

熱能錐体はすでに形成され、テュポン人の騎士団はすでに突撃を開始している。この時点で、もはや何の意思疎通や確認、報告も行いようがない。時間がまったく足りないのだ——敵が宣戦布告なしの戦を選んだ以上、この陣地を守ることこそが彼と兵士たちの責務なのだ。

この出来事の裏には異変がある、指揮官は確かにそのことに気づいていた。テュポン人の行動はまったく論理に合わない。魔法使いの協同なしに、王牌騎士団に自殺的な防衛線突撃をさせるなど、まったくの愚行だ。たとえその王牌騎士団がこの陣地に突破口を切り開けたとして、その後は？長風防衛線全体を打ち破ることなどできるのか？

しかし今この瞬間、この異変を説明できる者は誰もいない——敵はすでに来ているのだ。

澎湃としたエネルギーが水晶と金属の間を駆け巡り、固定式の魔導巨砲が歯車と軸受の精密な回転の中で角度を整えた。砲口は高く掲げられ、遠方で突撃しつつある騎士団を指し示す。ごく短い遅延ののち、砲弾が加速して軌条を飛び出す炸裂音がとつぜん轟いた。淡青色の光の流れが、この冬の黎明の最後の闇を完全に引き裂いた。

淡青色の気団に包まれた魔晶砲弾が空気中で唸りを上げ、長い弧を描いて飛んでいく。そして砲弾が落下してゆく方角では、騎士団が平原を馬で駆け突撃していた。漲る魔力が隊列の間に満ちあふれ、その陣列全体をして真とも幻ともつかぬ異様な状態にしていた——空からの唸り声はこの超凡者の部隊の耳を欺けなかったが、突撃の全過程を通じて、一人の騎士も気を散らして見上げることはなかった。

砲弾はこうして寸分の狂いもなく鉄河騎士団の攻撃隊列へと落ち込み、その直後、耳をつんざく爆音が平原に轟いた。

轟轟轟！

巨大な爆発の雲が衝撃波に巻かれて立ち上り、騎士団の頭上を覆うシールドの表面には、たちまちびっしりと波紋が湧き起こった。さらに一部の区域では、妨害ノイズのような白い斑点が浮かび始める——人の力で寄り集まって張られたシールドは、所詰めの城塞のそれには遠く及ばない。短時間なら「天火」の威力に耐えられても、長くは持たぬのは明らかだった。

だが、セシル人の「天火」はどれほどあるのか。

わずか十数秒後、再び高空から急接近する鋭い唸りが、その答えを与えた。

爆発は次々と響き始め、距離が縮まるにつれて、陣営の小型砲も火を噴き始めた。大小の衝撃波と爆発雲が騎士団の共同シールドの上空で交代に暴れまわり、大勢の超凡者が力を合わせてようやく張り上げたシールドに、ついに綻びと限界超過の兆候が現れる——戦陣の縁では、魔力の反噬か衝撃による傷のため、次々と騎士が馬から落ちていった。

それでも彼らは黙したまま前へ突撃し続けた。我が身に起きている苦痛など、もはや何ひとつ感じていないかのように。

熱エネルギーの錐体が降下を始め、しだいに陣を組んだ騎士団の鋒矢陣と同期していく。陣営の指揮官はその成り行きを見つめながら、この最初の一波はとても防ぎきれないと悟っていた。

「衝撃に備えろ——」

次の瞬間、陣営のシールドと、あの巨大な閉じ込められたプラズマの塊が激しくぶつかり合った。

歯が浮くような耳障りな尖嘯がシールドの内側を満たし、壁面各所のシールド発生器と魔力コンデンサから、密で眩い火花が迸り出る。陣営シールドの正面には、大面積の白いノイズが現れた。そして陣営指揮官の目には、あのテュポンの騎士たちが熱エネルギーの錐体の到達を待つまでもなく隊列を組み替え始め、高エネルギー雲の塊をシールドに勝手にぶつけさせたまま、十余の波からなる梯隊に分かれ、各所のシールド節点を包囲し始めたのが映っていた。

城壁上のセシル兵たちはレイガンや雷電発生器、さまざまな個人携行武器で反撃を開始したが、陣営の指揮官には分かっていた——この地はもう守れない。

テュポン騎士団が張り上げたエネルギー障壁が城塞のシールドに及ばぬように、このちっぽけな国境の陣営も……何しろ長風要塞ではないのだ。

シールドが解体する前の唸りが耳に届く。

「鉄の玉座はあとどれほどで到着する？」

「閣下、ヨルムンガンド号はすでに第十七国境兵站からこちらへ向かっております！」

「全員——刀身を灯せ！」指揮官は歯を食いしばり、手を伸ばして腰の溶断剣を抜いた。「我らの国のために！」