제674장 대관

가오위다오, 그 메이형…… 페르니아 양은 분명 근처에 있을 것이다. 대륙의 정세를 관찰하는 임무를 맡은 거룡으로서, 이런 역사적인 사건을 코앞에 둔 시점에 어찌 직무를 이탈했겠는가?

교신을 마친 가오양은 서재를 떠나지 않고 자신의 책상 뒤에서 조용히 기다렸다. 그의 정신이 넓게 퍼져 나가자 예민한 감지 능력이 주변 곳곳의 움직임을 모아들였다. 시종들이 가까운 방 안을 오가고 있었으니, 그들은 대관식에 필요한 예복과 장식물을 준비하는 중일 터였다. 군화가 바닥을 딛는 소리가 아래층에서 올라왔으니, 경위대가 의식 시작 전 마지막 방어 배치를 조정하는 소리일 것이었다. 성 밖 정원 쪽에서 아주 희미한 소란도 들려왔는데, 아마도 레베카가 일으킨 소동이리라……

오늘의 의식을 위해 헤티와 레베카, 그리고 여러 정무청 관료들은 어제 이미 현요성에서 옛 왕도로 달려왔다. 제국의 공식 성립을 상징하는 순간이니 그들이 오지 않을 수 없었던 것이다. 한편 남부 지역에 변고가 없도록 가오양은 믿을 만한 부서 책임자와 부관들을 배치해 정무청 운영을 맡기는 한편, 소제림을 남쪽으로 돌려보내 남부의 치안과 방어를 돕게 했다.

가오양…… 세실의 칠백 년 전 친구였던 그 고위 레인저는 이 성대한 의식에 참석하지 못하게 된 것을 유감으로 여기지 않았다. 오히려 정반대였다. 그는 흔쾌히 명을 받았다. 엘프에게 인간의 대규모 의식에 참석하는 것은 고역이나 다름없었으니, 현장에서 멀어질 구실을 얻고 공까지 세울 수 있다니 소제림으로서는 더할 나위 없이 기뻤다.

십여 분 뒤, 문을 두드리는 소리가 들려왔고 시종이 비밀 은빛 금고의 고급 대리인이 도착했다고 알렸다.

»오늘은 큰일이 벌어질 모양이군요.« 얼굴을 면사로 가린 채 긴 치마를 입은 대리인 양이 가오양 앞에 나타나 눈을 초승달처럼 휘며 웃었다. »성안 곳곳이 이미 장식으로 뒤덮였고, 거의 모두가 곧 닥칠 대관식을 열띤 목소리로 이야기하고 있어요. 진심이든 아니든 말이죠. 수백 명의 귀족이 은빛 성의 예당에 모여 세실의 휘장을 우러러보며 감격의 눈물을 흘리는 모습도 보았습니다.«

»그들이 감동하든 말든 내게는 차이가 없다. 서명할 때 적극적으로 협조해 주기만 하면 충분하지.« 가오양이 입을 열었다. »까마귀 대지에서는 이미 수많은 사람이 죽었다. 가로등을 장식할 인원을 또 끌어모을 생각은 없어.«

»그렇게 몰아세우지 마세요. 그들도 이미 당신의 정령에 맞추려 애쓰고 있잖아요.« 메이형이 웃으며 책상 앞으로 다가왔다. »그러면, 맡기실 물건은 어디에 있나요?«

가오양은 방금 완성한 원고를 집어 들었으나, 메이형에게 건네기 전에 먼저 물었다. »비밀 은빛 금고는 모든 것을 보관할 수 있으며, 고용인의 모든 요구에 따라 보관물을 엄격히 처리할 수 있소?«

»‘모든 것’이라니 참 과장된 표현이네요. 거룡이라 해도 세상 만물을 보관할 수는 없지요. 하지만 인류의 발전 수준을 감안한다면, 당신이 우리에게 맡기신 모든 것을 보관할 능력이 우리에게 있으며, 당신의 요구대로 그것들을 처리할 능력도 있다고 보셔도 됩니다.«

»그렇다면 지식을 보관하고, 내가 요구하는 시점이 오면 그 지식을 널리 퍼뜨릴 수 있겠소?«

메이형의 면사 아래 표정이 잠시 굳은 듯했다. 그녀는 가오양이 고른 표현이 심상치 않음을 알아차리고 저도 모르게 나직이 말했다. »퍼뜨린다…… 참 흥미로운 요구네요. 하지만 안심하셔도 됩니다. 값만 맞는다면 새로운 사업을 벌이는 것쯤 우리는 개의치 않으니까요. 이론적으로 말해, 용족의 긴 수명과 높은 지능이라면 당신의 요구를 충분히 완수할 수 있습니다. 설령 어떤 지식을 대륙 전체에 퍼뜨리라고 하셔도, 어쩌면 젊은 용 한 마리가 성년 순례를 마치는 시간도 걸리지 않을 겁니다.«

이어 그녀는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. »다만 이 의뢰가 특별한 만큼, 당신이 넘기실 지식의 구체적인 내용을 확인한 뒤에 값을 제시해야겠습니다. 하지만 걱정 마세요. 곧 얻으실 지위와 신분을 생각하면, 그 값은 분명 공정할 겁니다.«

가오옌은 고개를 끄덕이고는 다시 손에 든 원고를 바라보았다. 얼굴에는 여전히 무언가 골똘히 생각하는 듯한 망설임이 어려 있었다. 마치 그것이 대단히 고민할 만한 물건이라도 되는 양이었다. 꼬박 일 분이 지나서야 그는 가볍게 숨을 들이쉬고 원고를 메이형의 손에 건넸다. »이것이 전부요.«

»전부라고요? 생각보다 적네요…… 도서관 하나를 맡기실 줄 알았는데……« 메이형은 원고를 받아들고 앞의 몇 장을 대충 넘겨보았다. 내용을 자세히 살피기도 전에 그녀는 눈썹을 치켜올렸다. »사회의 운영에 관한 이야기인가 보군요?«

»시간을 들여 천천히 읽어 보시오. 대관식이 끝난 뒤에 값을 부르면 되오.« 가오대가 말했다. »구체적인 의뢰 내용도 그때 이야기합시다.«

메이형의 목소리 톤이 올라갔다. »오? 그럼 아주 잘 읽어 봐야겠네요……«

……

성의 일 층, 예당 홀에서는 예식관들이 모든 순서를 확인하느라 긴장한 기색이었다. 시종과 의장병들은 자신이 할 일을 거듭거듭 확인하고 있었고, 머리가 희끗희끗한 궁정 고문 한 사람은 손에 든 긴 목록을 점검하며 이마에 맺힌 땀방울을 반짝이고 있었다.

이미 한 차례 예식 예행연습을 마친 헤티는 이 고문의 긴장을 알아차리고 저도 모르게 다가가 위로했다. »브렌던 씨, 조금 힘을 빼세요. 모든 절차에는 이미 문제가 없습니다.«

»아, 대집정관 각하! 관심 가져 주셔서 감사합니다만, 저는 긴장을 풀 수가 없습니다.« 궁정 고문은 헤티를 보고 예를 갖춘 뒤 엄숙한 얼굴로 말했다. »저는 반평생을 궁정 학자로 지내며 모든 예법 규범에 통달했습니다. 그러나 지금 제 손에 들린 것은 완전히 새로운 절차입니다. 폐하께서는 신민이 무릎 꿇고 땅에 입 맞추는 예까지 폐지하셨고, 왕관조차 없애셨습니다. 게다가 예포와 행군 방진, 새로운 군악까지 더해졌지요. 저는 이 모든 것에 티끌만 한 차질도 있어서는 안 된다고 생각합니다. 그랬다가는 제 가문의 명예까지 더럽혀질 테니까요.«

헤티는 미소 지으며 가볍게 고개를 저었다. »오늘 누구도 수치를 당하지 않습니다. 오늘은 영광스러운 날이니까요.«

그녀는 몸을 돌려 고개를 들고 홀 끝을 바라보았다. 높은 천장에서 길게 드리워진 짙은 남색 휘장이 벽에 걸려 있었다. 연한 금빛 실이 그 휘장 위에 검과 쟁기의 휘장을 수놓았고, 사람들은 저도 모르게 그 휘장이 지닌 의미를 떠올리게 되었다. 수호와 개척, 칼로 어둠의 시대에 인간의 삶터를 일구고, 근면으로 대지 위에서 번식하고 살아가는 것.

마치 어제 일만 같았다. 이 영광스러운 휘장이 아직 세실 가문의 몰락한 옛 성에 걸려 있던 때, 영지는 황폐했고 가문은 막다른 골목에 몰려 있었다. 그녀와 레베카 둘이 어렵사리 영지의 생계를 꾸려 갔고, 곰팡이 냄새 나는 낡은 책들을 넘길 때나 지난 영화를 되새길 수 있었을 뿐, 그녀는 옛 성의 등불을 모두 밝히면 어떤 모습일지조차 상상하지 못했다.

그때의 그녀가 어찌 감히 상상이나 했겠는가. 이 휘장이 언젠가 은빛 성의 벽에 걸리리라고.

발소리가 등 뒤에서 들려왔다. 헤티가 돌아보니, 흰 궁정 긴 치마를 입고 은발을 높이 올려 묶은 빅토리아가 보였다. 이 북부 공작 부인이 그녀에게 고개를 끄덕였다. »헤티 부인, 오늘 참으로 눈부시시군요.«

지극히 상투적인 인사이고 겉치레였지만, 이 북부 공작 부인이 평소 지니는 냉랭한 모습을 생각하면, 그녀를 아는 사람은 이것이 이미 그녀가 보일 수 있는 최대한의 열의와 호의임을 알 수 있었다. 헤티가 미소를 지었다. »부인도 그러세요. 겨울의 얼음과 눈처럼 아름다우십니다.«

»오늘은 큰날입니다.« 빅토리아가 담담하게 말했다. »저와 바이위 공작이 모든 것이 순조롭게 진행되도록 하겠습니다.«

헤티는 홀 안을 둘러보았다. 눈에 들어오는 곳에는 남부에서 온 대열 외에도 그녀에게 낯선 얼굴이 많았다. 왕도에 남아 있는 귀족들, 선발된 교회 대표들, 기사들, 그리고 그 밖의 갖가지 인물들이었다.

이 질서를 유지하는 이는 물론 주변 환경에 익숙한 빅토리아와 바이위 두 대공이었다.

»오늘 이 사람들이 모두 눈을 크게 뜨고 있기를 바랍니다.« 헤티가 나직이 말했다. »서명하는 것이 교수형보다는 나으니까요.«

»그럴 겁니다.« 빅토리아의 서늘한 목소리가 옆에서 들려왔다. »서명하지 않는 사람은…… 여기에 나타나지 않으니까요.«

홀 한쪽 구석에서 바이위…… 프랭클린 공작이 품에서 기계식 회중시계를 꺼내 눈금을 확인했다.

»이제 시간이 다 되었군.«

……

이제 시간이 다 되었다.

은빛 성 밖의 넓은 광장 가장자리에는 수많은 시민과 상인, 심지어 외성구에서 온 평범한 사람들까지 이미 모여들었다. 성 경위대와 세실 전투병이 가른 여러 관람 구역 안은 사람들의 머리로 가득했고, 인파는 거의 바람 한 점 통하지 않을 지경이었다.

광장에서 사람이 설 수 있는 구역은 이미 오래전에 꽉 찼고, 은빛 성에 가까운 빈터는 병사들이 지키고 있었다. 좋은 자리를 얻지 못한 수많은 사람은 어쩔 수 없이 더 먼 곳에 모여들었다. 그들은 광장 가장자리의 지붕에 올라갔고, 심지어 근처의 탑과 가로등, 깃대 위까지 기어올랐다. 그 바람에 외곽 구역을 순찰하던 병사들은 거듭거듭 군중 가까이 다가가 확성 마법으로 고함을 쳐야 했고, 위험한 위치에 오른 사람들을 높은 곳에서 내려오게 해야 했다.

광장 근처에 사는 사람들은 오늘 하늘 같은 이득을 보았다. 그들은 심지어 자기 창턱과 지붕을 적지 않은 값에 내주었는데, 돈을 내겠다는 사람이 놀랄 만큼 많았다. 반나절도 되지 않아 좋은 자리는 모두 동나 버렸다……

거대한 태양이 점차 떠올랐다. 마법사들이 미리 마법을 걸어 성 수닐 주변의 구름층을 걷어냈고, 찬란한 햇살이 성 전체에 쏟아지기 시작했다. 광장 주변에 모인 인파는 서로 부대끼고 흔들거렸으며, 수많은 눈이 은빛 성 쪽을 주시했다. 마침내 인파의 맨 앞쪽에서 몇몇 우렁찬 외침이 터져 나왔다.

»누가 나왔다!« »이 층 난간에 인영이 보여!« »대문도 열렸어!«

무거운 쇠사슬이 감기는 소리와 함께 은빛 성의 대문이 천천히 절반쯤 열렸고, 기병대가 대문에서 대열을 갖추어 나왔다. 늠름한 병사들은 신기한 마력 갑옷을 걸치고 투구와 갑옷을 번쩍였으며 깃발도 선명했다. 또한 긴 홍색 융단이 성안에서 뻗어 나와 도개교 끝까지 이어졌다.

광장의 인파가 순식간에 술렁였다. 모두가 목을 길게 빼고 성 대문 쪽을 바라보았다. 전통적인 예법에 따르면 군주가 곧 그 문에서 나타나 신민의 무릎 꿇는 인사를 받을 터였고, 이어 예식관과 섭정 공작이 등장해 군주의 정당성을 선포하며 왕권의 이양을 알릴 터였다. 그리고 많은 평민에게 이는 평생에 한 번 있을까 말까 한 왕족을 직접 볼 기회이기도 했다. 집에 돌아가 반년쯤 자랑할 만한 일이었다.

그러나 사람들은 성안에서 군주가 나타나는 것을 보지 못했다. 그들은 기사 한 무리가 문 앞에 서서 성 정문에서 안쪽 뜰로 통하는 길을 가로막고 있는 것만을 보았다. 그리고 혼란이 인파 사이로 퍼지기 전, 우렁차고 힘찬 목소리가 갑자기 상공에서 울려 퍼졌다. 확성 마법의 힘을 빌려 광장 전체에 퍼져 나간 목소리였다.

»전원 주목! 제일 보병 방대, 출발——앞으로!«

갑작스레 들려온 소리에 적지 않은 이들이 깜짝 놀랐고, 광장 주변의 인파가 조금씩 술렁이기 시작했다. 그러자 이내 또 다른 기이한 소리가 그들의 귓가를 파고들었다. 처음에는 자갈을 쓸어내는 듯한 소리였다. 가지런하고 리듬감이 넘쳤으나, 이내 소리는 점점 커지더니 북점처럼 사람들의 신경을 뒤흔들었다.

사람들은 마침내 그 소리의 근원이 무엇인지 확인했다.

군인들이었다. 방진을 이룬, 완전 무장한 군인들이었다.

사람들은 목을 길게 빼고 눈을 크게 뜬 채 다소 어찌할 바를 모른 듯 광장의 광경을 응시했다. 그들은 한 줄 또 한 줄의 군인들이 가지런한 대열을 이루어 나타나는 것을 보았다. 군인들은 저마다 똑같은 갑옷을 입고 똑같은 장비를 들고 있었으니, 마치 하나의 거푸집에서 찍어낸 듯했다. 그들은 맨 앞의 지휘관이 예리한 검을 들고 있는 것을 보았고, 첫 번째 줄의 군인들이 깃발을 높이 치켜든 것을 보았으며, 나머지 군인들은 놀라울 만큼 가지런한 발걸음을 내딛고 있었다. 그 가지런하고 리듬감 넘치는 소리는 다름 아닌 그들의 장화가 땅에 닿는 소리였다!

자유분방한 귀족 사병들에 익숙하고, 왕국군이 ‘무기 자비’ 제도 아래에서 펼쳐 보이는 갖가지 장비에 익숙한 이들에게 눈앞의 광경은 광장의 모든 이에게 도저히 믿기 힘든 것이었고, 심지어 섬뜩하고 두렵기까지 했다. 단지 사람을 늘어세우는 것만으로도 이럴 수 있다니?

그리고 보병 방진이 나타남과 동시에, 눈썰미가 있는 몇몇은 마침내 성문 안쪽에서도 무언가 움직임이 일고 있음을 알아차렸다.

기사들이 가지런한 발걸음으로 양옆으로 물러섰고, 성의 정원으로 통하는 문이 완전히 활짝 열렸다. 그러자 은은한 빛을 뿜어내는, 도대체 무엇인지 분간하기 어려운 거대한 형체가 그 안에서 천천히 고개를 내밀기 시작했다.

잠시 후, 사람들은 그것이 무엇인지에야 겨우 알아보았다.

그것은 앞으로 나아가고 있는, 오싹할 만큼 거대한 두개골이었다.

그것은 마법으로 움직이는 대형 차량 위에 놓여 있었는데, 두개골이 차량을 거의 완전히 가리고 있었다. 영롱한 뼈의 표면은 은은한 광휘를 띠고 있었고, 텅 빈 안와 속에는 마치 강대한 영혼이 아직도 깃들어 있는 듯했다. 사람들은 이 거대한 두개골이 대체 얼마나 강대한 생물이 남긴 것인지 상상하기 어려웠지만, 창백한 표면을 바라보기만 해도 저마다 뼛속 깊은 곳에서 울려 오는 듯한 전율과 경외를 느꼈다. 그러나 그 강대한 생물은 이미 죽었고, 이곳에 나타난 것은 그저 하나의 두개골일 뿐이었다.

고송의 모습이 바로 이 두개골 위에 서 있었다. 두개골을 꿰뚫어 박아 넣은 강철로 만든 단상 위에서, 그는 검은색의 엄숙한 예복을 입고 있었고 머리에는 왕관이 없었으나 손에는 장검을 짚고 있었으며, 가슴에는 다이아몬드 브로치 한 점이 꽂혀 있었다. 그 브로치는 거대한 태양이 뿌리는 햇빛 속에서 찬란하게 빛났다.

강철 단상 양옆으로는 또 깃털 같은 금속 구조물 두 개가 있었고, 검과 쟁기가 새겨진 휘장이 그 날개 끝에서 아래로 늘어져 거의 땅에 닿을 듯했다.

거대한 두개골은 도개교 앞까지 나아가 그곳에서 든든히 멈추었고, 수 대의 호위 전차가 뒤따라와 두개골 양옆에 일렬로 늘어섰다.

고양은 도개교 건너편의 광장을 내려다보았고, 보병 방진도 거의 동시에 그의 앞에 도달했다.

우렁찬 목소리가 광장에 울려 퍼졌다.

»차려!«

보병 방진이 순식간에 멈추었으니, 군화가 땅을 구르는 소리는 거의 한 번뿐이었다.

»검을 뽑아라!«

수많은 융철검이 일제히 뽑혀 나왔고, 검날은 앞을 향한 채 군인들 저마다의 왼쪽 앞에 가지런히 세워졌다.

»검날을 밝혀라……«

»폐하께 경례하라!«