제675장 제국의 시대

이것은 대관식이 아니었다.

오늘의 의식을 ‘대관’이라 부르는 것은, 다만 이 시대의 대다수 사람들이 그 단어에 더 익숙하기 때문일 뿐이었다.

가오양은 개척자의 장검을 짚고 산꼭대기에 선 듯 위신의 두개골 위에 서 있었다. 검은 단상은 옛 왕실의 양식과는 완전히 다른 깊고 무거운 질감을 띠고 있었고, 강철로 벼려낸 두 날개가 단상 양옆으로 펼쳐졌으며, 제국의 휘장이 새겨진 휘장포가 땅까지 길게 드리워져 있었다. 그리고 그 휘장 앞에는 강철 유격기병 전단이 광장으로 진입하고 있었다.

마력보병의 검은 갑옷과는 달리, 신비감이 감도는 완전 밀폐형 투구, 더 질서 정연한 방진, 더욱 날카로운 무기들. 두 번째 방진이 등장하자 광장 안팎의 인파가 다시 한 번 술렁였고, 그런 전율은 성채 구역의 단상까지도 번져 나갔다.

관례를 보기 위해 초청받은 왕도의 귀족들과 상인 대표들, 옛 기사 장교들과 교회의 대표들은 각자 가장 화려한 예복을 차려입고 집에서 수십 번씩 예행연습을 하며 군주의 대관과 환호를 맞을 준비를 해 두었지만, 정작 그 순간이 다가오자 그들 거의 전부가 어떻게 반응해야 할지 잊어버리고 말았다.

이것은 대관식이 아니라 하나의 시연이자, 심오한 의미를 지닌 ‘고지’였다.

크롬웰 백산 백작은 백은보루의 단상에 서서, 드워프의 혈통을 지닌 이 기사 영주는 대열을 지어 행진하는 병사들과 그 가지런한 장비를 뚫어지게 바라보았다. 그리고 이제야 그는 비로소 이 부대가 자신이 그동안 접해 온 군대와는 전혀 다른 두 가지 존재임을 깨달았고, 왜 세실의 부상이 필연이었는지도 깨달았다.

그는 가볍게 한숨을 내쉬었다. »웨일스 폐하…… 역시 이것이 저를 남겨 두신 이유였군요……«

»직접 눈으로 확인하는 것이, 간신히 살아남은 우리 같은 자들에게는 아주 유익하다네.« 옆에 있던 바린 백작이 말하며 깃의 넥타이를 바로잡았다. 약간 살이 오른 이 백작은 단상 위의 여러 얼굴들을 둘러보았다. 그 얼굴들 가운데 누군가는 고개를 숙여 생각에 잠겼고, 누군가는 미세하게 떨고 있었지만, 누구든 경외심을 피할 수는 없었다.

멀지 않은 곳에서 백우 공작과 빅토리아 여공작이 이야기를 나누고 있었다. 서부의 그 공작이 낮은 목소리로 감탄했다. »먼저 식량 생산을 확보해야만 교육을 대규모로 보급할 수 있고, 기초 교육과 식량 공급을 확보해야만 공장식 생산과 직업 병사 훈련이 가능하며, 장비와 식량 공급을 확보하고 동시에 직업 병사에게 엄격한 훈련과 재교육을 실시해야만 이런 군대를 이룰 수 있지. 이것은 하나의 완전한 사슬이며, 서로 떼려야 뗄 수 없는 관계라네.«

북부의 여공작이 가볍게 고개를 끄덕였다. »당초 신정이 실패한 것도, 우리가 그 가운데 몇 개의 고리만을 복제했기 때문이지. 그 고리들은 결국 모두 스스로를 즐기는 분재가 되고 말았고, 숲을 이루지 못했어……«

크롬웰 백산은 등 뒤에서 들려오는 말을 들으며 생각에 잠긴 채, 시선을 광장으로 돌렸다. 동쪽의 넓은 도로에서 가지런히 늘어선 전차들이 대열을 이루어 입장하고 있었다.

백은보루 광장의 가장자리에는 모여든 시민들이 처음의 경악과 어쩔 줄 모름에서 차츰 벗어나 있었다. 비록 그들은 이색적인 ‘대관식’이 대체 무슨 의미인지 이해하지 못했지만, 세실 군단이 대열을 지어 행진하는 장면만으로도 일상의 오락이 부족한 이들에게는 충분히 신선하고 놀라운 볼거리였다.

그 병사들과 전차는 위엄 있고 장엄하여 사람을 압도했으며, 전장에서는 의심할 바 없이 적의 간담을 서늘하게 하는 공포의 군대였지만, 이 군대가 이곳에 모습을 드러내자 미묘한 자극이 광장의 사람들을 뒤흔들어, 그들은 참지 못하고 열렬히 토론하다가 마침내 물결처럼 환호하기 시작했다.

환호와 술렁임이 가득한 인파 사이, 병사들이 격리해 낸 작은 빈터에서 마도기사의 짧은 예복을 입은 기술자들이 여러 대의 기계 장치를 조작하고 있었다. 광학 수정이 교정되어 백은보루 방향을 향했고, 예복 차림의 젊은 남자가 기계 옆에서 흥분한 목소리로 설명하고 있었다. »……여기는 성수니르 현장입니다. 강철 대사 방진이 폐하의 열병을 받고 있습니다…… 사방이 온통 환호성입니다, 마녀 아가씨, 들리십니까? 여기는 온통 환호뿐입니다!«

젊은 남자의 말이 끝나기가 무섭게, 또 한 차례 함성이 광장 동쪽에서 터져 나왔고, 함성과 함께 구름과 안개처럼 흩어져 퍼져 나가는 성광이 연이어 나타났다.

두터운 장갑을 걸치고 전퇴와 철각 기도서를 든, 발걸음이 무겁고 힘찬 백기사 전단이 광장으로 들어섰다.

넘실대는 성광이 이 부대 내부에서 출렁였다. 비록 인원은 가장 적었지만, 이 전단의 위세와 존재감은 현재 모든 부대 가운데 거의 가장 강렬했고, 백기사들에 뒤이어 성광에 휩싸인 옛 교황청 기사들과 수녀단도 나타났다……

사람들은 계속 환호하고 계속 이야기했다. 일반 민중은 의식화된 무대 위에 얼마나 많은 상징적 의미가 숨어 있는지 좀처럼 알아보지 못하고, 그저 이 장면이 새롭고도 장관이라고 느낄 뿐이었다. 그러나 멀지 않은 성채의 관례 단상에서는 분위기가 순식간에 무겁고 고요해졌다.

귀족들은 잠시 서로 얼굴을 마주 보았고, 기사들과 상인 대표들은 어쩔 줄 몰라 하며 교회 인원이 모인 구역을 바라보았다. 그러나 성직자의 긴 예복을 입은 신관들은 그저 조용히 서서 무표정하게 이 모든 일이 벌어지는 것을 지켜보고 있을 뿐이었다.

신관단 가운데서 백금 지팡이를 쥔 베로다이크가 옅은 미소를 띠며 나직이 말했다. »이제, 신의 군대가 황제의 열병을 받게 되었군.«

백은보루의 어느 탑루 방 안에서, 면사로 얼굴을 가린 메이형 페르니아가 창가에 서서 수정 유리를 통해 광장의 광경을 내려다보고 있었다. 교회 세력을 대표하는 기사들과 수녀들이 입장한 뒤, 이 인간 형상의 용은 가볍게 미소 짓고는 탁자로 돌아왔다.

탁자 위에는 원고 한 무더기가 놓여 있었고, 원고는 이미 마지막 장까지 넘겨져 있었다. 그 질긴 마법 부여 양피지 위에는 단 한 문장만이 적혀 있었다.

이상을 종합하면, 길이 험난할지라도 우리의 성공은 하나의 필연이며, 이는 역사의 법칙이 정한 것이다……

대리인 아가씨가 눈을 깜빡였다. 면사 아래에서 낮은 혼잣말이 흘러나왔다. »이건…… 값을 매기기가 쉽지 않네.«

광장에서는 신제국의 병종이 많지 않은 탓에 이 ‘열병식’은 그리 오래 지속되지 않았다. 마침내 모든 방진이 열병을 마쳤고, 종교 전단이 마지막 부대로 퇴장한 뒤, 맨 처음 등장했던 마력전투병단이 예정된 절차에 따라 다시 도개교 앞 빈터로 돌아왔다. 그리고 지휘관의 구령 소리에 재빨리 대형을 바꾸어 세 개의 종대로 늘어서 광장 바깥의 인파를 향했다.

바로 그때에 이르러서야 가오양이 마침내 움직였다. 그는 한 손으로 검자루를 짚고 다른 한 손을 살짝 들어 올리며, 목소리를 사방에 울렸다. »전원——

»검을 들어, 칼날을 밝혀라——

»제국의 시민에게 경례하라!«

앞서의 환호와 소란은 순식간에 사라졌다. 잠깐의 정적이 흐른 뒤, 예상대로 술렁임이 인파 사이로 번져 나갔다. 제국의 병사들이 정말로 검을 들어 경례하자, 거의 모든 사람이 두려움과 어쩔 줄 모름 속에서 본능적으로 반 걸음 물러섰고, 이내 서로 얼굴을 마주 보며 눈앞의 광경을 의아하게 바라보았다.

그들은 이 장면을 이해할 수 없었다.

가오양은 이것이 필연적인 상황임을 알았지만, 그저 이 장면을 역사에 남기고 싶었을 뿐이었다.

술렁임이 계속되기 전에, 백은보루 앞에 설치된 대형 홀로그램 투영 장치가 작동했다.

낮은 마력의 웅웅거림과 함께 거대한 광막들이 종루처럼 허공에서 솟아올랐다. 광장의 인파는 순식간에 압도되어 조용해졌고, 이내 눈을 크게 뜨고 홀로그램이 드러내는 광경을 넋 놓고 바라보았다.

마도군단이 반석 요새를 출발하여 성령 평원에 올라, 줄곧 북상했다.

도시와 마을은 결정 군단에게 파괴되었고, 쓸쓸한 폐허에는 백골이 널려 있었으며, 험상궂은 괴물들이 전장을 배회했다.

병사들은 용감하게 싸웠고, 대지는 초토가 되었으며, 도시들이 하나둘 되찾아졌고, 남은 난민들은 수송대에 실려 후방으로 보내졌다.

장갑열차가 선로 위에서 포격을 퍼부었고, 험준한 산령 사이에 설치된 강철 방어선의 포화가 일제히 울렸으며, 방어선은 거듭 돌파되었고 또 거듭 반격되었다.

이 화면들은 모두 선별되었고, 공포를 불러일으킬 만한 부분은 이미 생략되어 있었다. 그럼에도 광장의 인파는 거듭 술렁였고, 심지어 누군가는 두려움에 도망치고 싶어 했다. 홀로그램 투영이 주는 충격을 정면으로 맞는 것은 거대한 일이었고, 성수니르 전투를 막 겪은 이 평범한 사람들에게는 더욱 그러했다.

그러나 끝내 인파는 질서를 유지했다. 사람들이 홀로그램 영상을 보지 못한 것이 아니었기 때문이다. 이 세계의 마법은 어디에나 있어, 평민이라 해도 익히지는 못할지언정 적어도 본 적은 있었고, 그들은 처음부터 이것이 모두 마법으로 기록된 영상임을 알아차렸다. 처음의 긴장을 겪고 난 뒤, 그들은 조용해져서 그 충격적인 광경들을 하나하나 바라보기 시작했다.

성수니르 바깥, 그들이 보지 못한 곳에서, 이 전쟁은 놀랍도록 참혹했다.

마침내 모든 영상 자료가 끝나고, 가오양의 전신상이 거대한 투영 속에 나타났다.

»나의 백성들이여, 이 땅에 사는 모든 이들이여. 그대들이 노예이든 자유민이든, 상인이든 농부이든, 병사이든 장군이든, 평민이든 귀족이든, 그대들이 누구이든, 지금 어디에 있든——

»그대들의 황제가 지금 그대들에게 말하고 있다.

»이 나라는 혹독한 시련과 단련을 겪었고, 우리 모두는 방금 막 하나의 재앙을 견뎌냈다. 적은 우리를 무너뜨리려 했고, 역병으로, 괴물로, 전쟁으로, 심지어 훔쳐낸 신의 힘으로 시도했지만, 결국 우리는 끝내 견뎌냈다.

»우리는 승리했습니다.

»하지만 모든 승리는 일시적인 법입니다.

»어려움과 도전은 언제나 존재할 것입니다. 그것이 전쟁일 수도, 기아일 수도, 역병일 수도, 그 밖의 다른 천재지변일 수도 있습니다. 이 세상에 살아가는 한 우리는 피할 수 없습니다. 오직 정면으로 맞서 싸울 수밖에 없습니다. 생존이야말로 우리의 제일가는 요소이기 때문입니다.

»생존을 위하여, 이 세상의 도전에 맞서기 위하여, 우리를 죽이려 하고 우리를 파멸시키려 하는 사람과 사물에 맞서기 위하여, 저는 지금 이 자리에 서서 여러분께 선포합니다. 불길 속에서 다시 태어난 이 땅 위에 새로운 나라가 세워질 것이라고.

»세실 제국은 이 땅 위의 모든 이에게 피난처가 될 것입니다. 제국의 영예로운 신민들이여, 미래의 시민들이여, 여러분 한 사람 한 사람이 제국에 속하며, 제국 또한 여러분 한 사람 한 사람에게 속할 것입니다. 우리는 근면과 지혜로 그 폐허를 다시 세우고 그 오욕을 씻어낼 것입니다. 제국은 여러분 한 사람 한 사람으로 말미암아 강성해질 것이며, 여러분 한 사람 한 사람으로 말미암아 더없이 영광스러울 것입니다.

»우리는 기아를 이겨낼 것이며, 역병을 이겨낼 것이며, 무지와 우매를 이겨낼 것입니다. 우리는 배부르게 입고 따뜻하게 지낼 것이며, 안전하여 근심이 없을 것입니다. 그날이 얼마나 오래 걸리든, 우리는 반드시 그날을 맞이할 것입니다.

»나는 여러분의 황제, 가오양 세실입니다. 나는 여러분께 약속합니다. 오늘 내가 이 자리에서 말한 모든 것은 세실 제국의 주춧돌로서 영원히 효력을 지닐 것입니다.«

전면 영상이 서서히 흩어져 사라졌다.

환호성은 몇 초 늦게 터졌다. 사람들은 아직 폐하의 그 가슴 떨리는 말을 곱씹고 있는 듯했으나, 환호성은 결국 터져 나왔고 성스러운 서리 요새 도시 전체를 뒤흔들었다.

백은보루의 관례 단상에서 궁정 예복을 차려입은 레베카는 눈을 크게 뜨고 이 모든 것을 바라보며 흥분을 주체하지 못했다. 그녀는 몇 번이나 손을 들려다가 망설이며 옆의 성장을 차려입은 헤티 고모를 바라보고는 다시 손을 거두었다.

가까이 있던 시종들은 공주 전하가 무엇을 하려는지 몰라 하나같이 어찌할 바를 모르는 기색이었고, 마침내 헤티가 살짝 고개를 돌려 레베카에게만 들릴 만한 목소리로 낮게 말했다.

»오늘은 예외로 하자.

»크게 하나 터뜨려 봐. 역사적인 순간의 기념으로.«

거의 마도차 한 대만 한 불덩이가 백은보루에서 튀어나와 하늘에서 펑 하고 터졌을 때, 예포 소리도 광장 동서 양쪽에서 동시에 울려 퍼졌다.

관례차가 방향을 돌려 성의 정원으로 돌아갈 준비를 하자, 가오윈은 가볍게 숨을 내쉬며 고개를 들어 하늘을 한 번 올려다보았다.

긴장이 조금 풀리자 그는 문득 한 가지 의문이 떠오르는 것을 참지 못했다.

몇 년 뒤에 »제국의 공주 레베카 세실이 개국典礼에서 터뜨린 불덩이의 지름은 얼마였으며, 무엇을 상징하는가?«라는 문제가 사람들을 골치 아프게 하는 역사 문제로 전락하지나 않을까?

의식은 계속 이어졌다. 이후의 예법 절차와 마무리 항목은 해 질 무렵까지 이어질 터였으나, 새로이 제국의 원수가 된 가오양이 할 일은 대체로 끝난 상태였다. 만찬이 시작되기 전까지 그는 성으로 돌아가 잠시 쉴 수 있었다.

방으로 돌아왔을 때, 그는 이미 이곳에서 기다리고 있던 메이형 페르니아를 보고도 조금도 놀라지 않았다.

»축하드립니다, 가오양 세실 폐하.« 대리인 양이 미소 지으며 축하의 말을 건넸다. »제국의 시대가 시작되었습니다.«