제659장 모두 끝났다

짙은 구름이 낮게 드리우고 폭우가 쏟아졌다. 백사 지역 전체가 끝을 가늠할 수 없는 어둠에 잠겼고, 소용돌이치는 구름 아래에서 빗줄기는 하늘 끝에서 땅으로 거꾸로 매달린 바다처럼 보였다. 숨이 막힐 정도로 빽빽한 장대비 속에서, 세상의 종말을 방불케 하는 어둠과 광풍 속에서 수많은 괴이한 사지가 자라나고, 이루 말할 수 없는 것들이 환호하며 빗속에서 응집해 나왔다. 그리고 이 모든 것을 목격한 철왕좌의 병사와 장교, 전쟁 기술자들은 평생 이 장면이 안겨준 정신적 충격을 잊지 못할 것이었다.

철왕좌의 전원은 정신력 판정을 통과했고, 이제 열차 전체에 긍정적이고 낙관적인 분위기가 감돌았다.

»정신 방호 시스템을 차단한다.« 지휘관 마기는 자신의 머릿속이 그 어느 때보다 맑아졌음을 느끼며, 차량 정신 방호 시스템이 이미 쓸모없어졌다고 판단하고 명령을 내렸다.

그 언어로 묘사하기 힘든 구조체는 여전히 움직이고 있었다. 그것은 구름 꼭대기의 소용돌이에서 거꾸로 드리워져 마치 거대한 심해 생물이 무수한 촉수로 대지를 핥고 있는 듯했다. 그러나 구름 덩어리에서 나타난 것은 이 거대한 구조체만이 아니었다. 번개가 터져 빛이 가장 강렬해졌을 때, 마기는 작은 체구의 인형 같은 생물들이 그 촉수를 사이로 오가는 것을 볼 수 있었다. 그들은 온갖 도구를 든 채 그 혼란스러운 포식의 향연 속에서 분주히 움직이고 있었는데, 초월자의 뛰어난 시력을 빌려 마기는 그중 일부 개체의 형체가 영지의 티르 아가씨와 비슷하다는 것을 알아냈다.

그러나 다른 개체들의 형체는 그렇게 묘사하기가 어려웠다…… 그들은 인형 같은 몸통 외에도 온갖 괴상한 사지를 덧붙여 놓았고, 심지어 어떤 것은 과연 사지라고 해야 할지 의문스러울 정도였다. 마치…… 아무렇게나 자라난 것처럼……

그것들이 바로 세실의 동맹, 심해에서 온 해요였다.

신에게 감사하게도, 이 강대한 종족은 세실의 동맹이었다.

부관이 옆에서 다가왔다. 젊은 장교의 얼굴에는 약간의 당혹감이 서려 있었다. »장군님, 지금 우리가 뭘 해야 합니까?«

»아무것도 할 필요 없네.« 마기가 부관에게 말했다. »비가 그치기만 기다리면 돼.«

»알겠습니다, 장군님.«

두 사람은 동시에 고개를 들어 강화 방호막이 덮인 열차 창문 너머로 저 멀리 벌어지는 포식의 향연을 바라보았다.

이 검은 폭풍우의 중심, 이미 거의 완전히 수 원소 영역으로 진화한 도약장의 중심 구역에서, 촉수가 이루는 ‘숲’은 인조 신과 외부 환경을 완전히 차단해 버렸다. 삼천이백 명의 조석 해요가 연합해 의태한 ‘해황’ 거수가 그 전례 없는 거대한 몸체로 이 구역을 덮고 있었고, 해황이 드리운 그 수백 수천의 촉수 사이로 룬의 광휘가 명멸하며, 겹겹이 쌓인 환영 역장이 빈틈없는 장벽을 엮어냈다. 거록의 모든 필사적인 저항은 그 강대한 장벽 앞에서 무위로 돌아갔다.

그리고 해황이 뒤덮은 구역 안, 장벽 내부에서 심해 영주라는 칭호를 지닌 해요 장군 바네사가 심해 전사들을 지휘하며 ‘식량’에 대한 마지막 처리를 완수하고 있었다.

폭우가 쏟아지는 환경은 수 원소 도약장이 만들어낸 ‘의태 바다’였다. 해요들은 이런 환경에서 자유롭게 움직일 수 있었고, 그들은 지금 마치 바다를 헤엄치듯 빗줄기 속을 누비며 손에 든 장병 충전 전인으로 거록의 본능적으로 몸부림치는 거대한 몸체를 베어내고 있었다.

이것은 상당히 위험한 작업이었다. 거록은 이미 죽었지만, 그 몸속에 남은 방대한 생명력과 마력이 여전히 그 살점을 유지하고 있었고, 심지어 베어낸 살점이 잠시 동안 독립적으로 생존할 수 있게 만들기까지 했다. 이런 상대를 마주하고, 강대한 심해 전사들이라 할지라도, 안방 우세와 매복 우세를 만들어냈다 할지라도, 해요들은 어느 정도의 사상자를 피할 수 없었다.

거록의 어깨와 목 근처에서, 지나치게 무모한 심해 전사 하나가 손에 든 전인을 휘둘러 아직 꿈틀거리는 살점을 베어냈다. 눈부신 전호가 아무런 예고도 없이 상처에서 터져 나와 그 불운한 해요의 몸을 정면으로 덮쳤고, 그는 비명 한 번 지르지 못한 채 펑 하고 사방으로 튀는 물보라가 되어 공기 중으로 흩어졌다.

근처에서 분주하던 해요들이 이 장면을 목격했고, 그중 몇이 소리쳤다. »아, 회생 실패, 영점 탈락!«

이는 해요 사회에서 아주 유행하는 조롱의 말로, 부주의로 어이없게 죽어버린 해요들을 비웃을 때 쓰는 것이었다.

마침 근처를 지나던 바네사가 뱀 꼬리를 흔들며 죽은 전사가 떨어뜨린 전인을 주워 들고, 다소 들뜬 병사들을 향해 허공으로 한 번 휘둘렀다. »질서 유지!! 너희들이 태어나서 한 번도 죽은 적이 없는 게 아닌 이상!«

병사들은 허둥지둥 흩어져 다시 임무를 수행하러 갔고, 거록의 시체를 베거나 거록의 피에서 자라난 ‘골칫거리 산물’들을 상대했다. 바네사는 그때 주워온 전인을 아무렇게나 자신의 곁을 따라오던 해요 하나에게 던졌다. 그 해요는 많은 발을 지닌 해마로 변신해 있었는데, 지금은 발마다 전인을 몇 자루씩 감고 있었다.

»이 무기들을 가지고 돌아가라, 하나도 빠뜨리지 말고. 걔들이 부활하면 다시 찾으러 오게.«

연한 보랏빛 어미 지느러미를 지닌 조석 해요 하나가 멀리서 헤엄쳐 왔다. 그녀는 복잡한 무늬가 새겨진 짧은 지팡이를 들고 있었고, 곁의 물방울 속에는 베어낸 살점 표본들이 떠다니고 있었다. »장군님, 베어낸 살점의 초보 감정이 끝났습니다.«

»결과가 어떻습니까?«

»맛있어요!« 보랏빛 꼬리의 해요가 먼저 힘껏 고개를 끄덕이다가, 이내 살짝 눈살을 찌푸렸다. »그런데 식감이 별로 좋지 않고, 에너지도 좀 뒤섞여 있어요. 이건 뭔가 짜깁기한 산물 같은데, 기술이 아주 미숙해요. 게다가 재생도 유한해서, 지금은 이미 임계치를 넘은 것 같아요. 재생 능력이 급격히 쇠퇴하고 있어서, 이 점은 대왕오징어에 전혀 비할 바가 못 돼요……«

»음…… 놀랍지 않군. 어쨌든 인간이 만든 ‘모조품’이니까.« 바네사가 무심코 말했다. »품질이 떨어지는 건 당연하지. 하지만 적어도 양은 많고 배부르잖아? 그리고 이걸 반응로에 에너지로 공급할 수 있나?«

»문제는 없을 것 같아요. 다만 추출 공정을 한 단계 더 거쳐야 해요. 그렇지 않으면 반응로에 어느 정도 부담을 줄 수 있어요.« 보랏빛 꼬리의 해요가 진지하게 말했다. »티르가 전송해 준 홍광 기술을 순조롭게 사용할 수 있다면, 우리의 에너지 전환 효율이 삼 할 이상 올라갈 거예요. 그러면 이번 새 연료는 아주 이득이죠.«

»좋아, 그럼 전부 모아라. 돌아가서 일부는 모두의 소모를 보충하고, 일부는 반응로에 공급한다. 구체적으로 어떻게 분배할지는 여왕이 결정하실 거다.«

»알겠습니다, 장군님.« 보랏빛 꼬리 해요가 고개를 끄덕이며 말하고, 이내 베어지고 있는 거록을 한 번 바라보았다. »정말 믿기지 않네요…… 이번 시즌 육지 문명이 이런 걸 만들어낼 수 있다니. 저는 그들의 기술 수준이 낮다고만 생각했는데, 그런데도 홍광 장치를 만들고, 또 이것까지 만들었어요…… 그들이 이걸 만든 기술을 공개할 수 있을지 모르겠네요. 가능하다면 대왕오징어 생산 부족 문제도 해결할 수 있을지 몰라요.«

»아마 안 될 거다.« 바네사가 한숨을 내쉬었다. »이 ‘신령’을 만드는 기술은 아주 잔인하고 어둡다고 들었어. 인간 자신의 도덕관으로도 받아들일 수 없을뿐더러, 여왕도 거들 생각이 없으시다. 우리가 여기 온 것은 그저 이 ‘기술 산물’들을 처리하기 위해서지. 기술 자체는…… 그냥 사라지게 두자.«

보랏빛 꼬리 해요가 눈을 깜빡이며 중얼거렸다. »스스로도 받아들일 수 없으면서 만들어냈다니, 인간은 정말 이상한 종족이야……«

»그들의 종족은 분열되어 있어. 그것이 특질 중 하나라서 어쩔 수가 없지.« 바네사가 말했다. »우리와 협력하는 이 인간들도 그들의 종족 중 하나일 뿐이고, 비슷한 종족이 인간 사회에는 아직 많이 있어…… 그들 사이의 차이를 파악하려면 꽤 골치 아플 거다.«

보랏빛 꼬리 해요가 잠시 생각하다가 아쉬운 한숨을 내뱉었다. »아…… 정말 이런 훌륭한 요리 솜씨는 드물 텐데.«

»그래, 정말 이런 훌륭한 요리 솜씨는 드물지.«

……

모든 것이 끝났다.

백은보의 벨벳 서재 안, 홀로그램 투사 장치에는 철왕좌가 전해 온 최신 정보가 표시되고 있었다.

천지는 어둠에 잠기고, 광풍과 폭우가 백사 지역을 쓸어내렸다. 거대한 심해 생물이 빗속에 강림했고, 한 차례 포식의 향연이 그 인조 신의 최후였다.

고양이 보기에 이것은 참으로 희망으로 가득한 영상이었다. 다만 화면이 너무나 충격적이어서, 현재의 사회적 배경에서는 전 국민에게 공개하기에 적합하지 않은 듯했다.

»이제 다음에 어떻게 선전할지 고민해 봅시다.« 고윤이 가볍게 탁자를 두드려 두 명의 수호 공작(대집정관)의 주의를 끌어모았다. »만물종망회가 일으킨 이번 재난은 이제야 비로소 초보적인 마무리를 지었습니다. 하지만 이것을 무난히 수습하려면, 우리가 할 일이 아직 많이 남아 있습니다.«

백여 공작이 가볍게 숨을 들이켰다가, 결국 참지 못하고 물었다. »그것이, 말씀하신 ‘해요’입니까?«

»그렇습니다. 해요, 많은 전설에 등장하는 심해 종족입니다. 하지만 대부분의 전설 속 종족과 달리, 그들은 실제로 존재하며, 이미 우리와 어느 정도 관계를 맺고 있습니다.«

백여는 무슨 말을 하고 싶은 듯하면서도 입을 열지 못했다. 그런데 옆에 있던 빅토리아가 곧바로 물었다. »위험은 있습니까?«

»어떤 이족과 접촉하든 위험은 있습니다. 하지만 때로는 선택의 여지가 없습니다. 그리고 제 개인적 판단으로는, 이 해요들은 신뢰할 만합니다. 이미 이 년 전에 남부 경계가 해요와 관계를 맺었고, 우리는 어느 정도 기술 교류를 해 왔습니다. 규모는 크지 않지만, 적어도 어느 정도의 평등한 대화는 이루어졌습니다.«

백여와 빅토리아는 서로 눈빛을 교환했다. 다소 안심한 듯하면서도, 여전히 긴장한 기색이었다.

고양은 그 이유를 당연히 알고 있었다.

그는 두 손을 펼쳐 보이며 등받이 높은 의자에 기대어 말했다. »여러분이 무엇을 걱정하는지 압니다. 솔직히 말해, 그들은 매우 강력한 종족입니다. 그들의 영역이 심해에 있긴 하지만, 그들이 원한다면 분명히 육지에서 폭풍을 일으킬 수 있습니다…… 온갖 의미에서의 폭풍 말이죠. 하지만 우리는 한 가지 사실을 반드시 인식해야 합니다.

»우리가 원하든 원하지 않든, 이 세상에는 그렇게 강력한 종족이 존재합니다. 해요가 있고, 용족이 있으며, 전설 속에만 존재하는 강력한 종족들도 아마 모두 존재할 겁니다. 그들은 아마 아주 먼 곳에 살고 있겠지만, 원한다면 이 로렌 대륙에 올 수 있습니다. 그런데 우리는…… 해안선조차 나가지 못합니다.

»이 종족들은 실재합니다. 바다와 우리 자신의 문명 수준에 의해 봉쇄된 종족인 우리가 유일하게 다행으로 여겨야 할 것은, 적어도 그들이 우리에게 아직 적의가 크지 않다는 점입니다.

»하지만 이 ‘적의가 없음’은 우리가 쟁취한 것이 아니라, 운명이 베푼 것입니다.

»우리가 할 수 있는 일은 두 가지뿐입니다. 첫째, 이 사실을 직면하는 것. 회피하거나 귀를 막는 것으로는 문제를 해결할 수 없으니까요. 둘째, 자신을 발전시키는 것입니다. 현재의 잠깐의 평화에 멈춰서지 말고, 짧은 번영에 눈이 멀지 마십시오. 우리의 시야 밖으로 이 세계는 아주 넓습니다. 이 넓은 세계에서 오래 살아남고 싶다면, 발전이야말로 진리입니다.«

고양은 아주 직설적으로 말했다. 두 대집정관의 눈에는 이 직설적인 말이 어쩌면 인간으로서의 그들의 자신감을 다소 꺾는 것처럼 보였을지도 모른다.

자신이 약하다는 것을 인정하기란 어려운 일이다. 그런 사람들에게는 더욱 어렵다.

그러나 어떤 사실들은 반드시 깨달아야만 한다. 많은 경우 발전의 동력은 자신의 부족함을 인식하는 데서 오는 법인데, 이것이 바로 이 땅의 인간들이 내륙에 봉쇄된 지 칠백 년, 겹겹의 보호 아래 평화를 누린 지 칠백 년이 지난 후 결여하게 된 것이며, 어떤 면에서 보자면 옛 안수 왕국이 쇠락한 원인 중 하나이기도 하다.

해요는 평화를 사랑하는 종족이다. 심해에서 온 이 기묘한 사고방식의, 활발하고 다정한 생물들은 세실 공국(지금의 세실 제국)의 소중한 동맹이다. 그러나 고대가 말한 것처럼, 이 ‘다정함’은 인간이 스스로 쟁취한 것이 아니라 인간의 운이 좋았을 뿐이다.

그래서 고양이 세실과 해요 사이의 ‘기술 협력’을 그토록 중시한 것이다. 비록 협력하는 것이 고작 한두 가지 핵심 기술에 불과하더라도, 이는 적어도 인간이 이 심해 생물들과 ‘대화’할 자격이 있음을 의미한다.

만약 당시 세실인들의 손에 홍광 기술조차 없었다면, 그 심해 생물들은 아무리 다정하더라도 멀리 떨어진 육지의 작은 공국에 관심을 가졌을까?

아마 육지의 뒤떨어진 인간을 한 번 더 쳐다보는 것만으로도 그들의 오징어 사냥에 방해가 되었을 것이다.

발전이야말로 진리라는 것, 세실인들은 알고 있었고 이미 발전에서 단맛을 보았다. 그러나 이 나라의 절반이 넘는 사람들은 아직 모른다. 고양 앞의 두 대집정관은 어쩌면 그 절반 중에서도 지혜로운 자들일 것이다. 그들은 이미 ‘사회 진보’의 절박함을 어렴풋이 느끼고 있다. 그러나 그들로 하여금 발전의 중요성을 더욱 깊이 인식하게 하고 시야를 넓혀 주기 위해, 고양은 그들에게 좀 더 직관적인 것을 보여줄 필요가 있었다.

옆에 있던 백여가 무언가 생각에 잠긴 듯한 표정을 지었고, 빅토리아도 고대의 이런 속셈을 이해했다.

이 순간, 두 공작은 문득 어떤 느낌을 받았다. 죽음에서 되살아난 고양 세실 공작은 정말로 한 집안의 어른과도 같았다. 거의 매 순간 이 ‘가정’의 존속을 위해 심혈을 기울이면서, 동시에 말을 듣지 않는 말썽꾸러기들을 관리하고 이끌 방법을 늘 궁리해야 했다. 이끌어야 하고, 경고해야 하고, 설교해야 하고, 지겹도록 되풀이해서 일러 주어야 했다. »이건 건드리지 마라, 저건 건드리지 마라, 학업을 게을리하지 마라, 위험을 조심해라, 몸을 단련해라, 채소를 많이 먹어라, 형제들과 화목하게 지내라……«

그러나 아무도 그의 말을 듣지 않았다. 말썽꾸러기들이 내전 한 번으로 집을 박살 내 버렸고, 부엌과 창고(성령 평원 동부 곡창 지대)마저 불태워 버려, 칠백 세가 넘은 나이의 현원종이 침대에서 기어 나와 불을 끄게 만들었다……

두 공작은 무의식중에 고양을 바라보았고, 동시에 이 개국 영웅이 참으로 힘들구나 하는 생각이 들었다.

고양은 두 사람의 눈빛 변화를 알아차렸고, 이 옛 귀족들을 이끌고 개조해 온 자신의 노력이 좋은 성과를 거두었다는 데 흐뭇해했다. 그러나 곧 이 두 사람의 눈빛이 어딘가 좀 이상하다는 것을 깨달았다……

……

같은 시각, 유영계 내부, 오역 요새의 가장 깊은 곳.

어둡고 혼돈스러운 허무의 공간에서, 크고 작은 부유하는 거석과 섬들이 산산이 부서진 대지를 이루고 있었다. 은은한 미광을 뿜어내는 고대 전함의 잔해가 흰 빛을 발하는 거대한 사슴의 시체를 둘러싸고 있었다. 이 영원한 정적처럼 보이는 공간에서, 거대 사슴 아모엔은 눈을 조금 열고 있었고, 수정 같은 눈동자에는 끊임없이 스쳐 가는 장면들이 비치고 있었다.

강철 장갑과 보호막으로 뒤덮인 열차가 철로 위를 질주하고, 격노한 인조 신이 장갑 열차 뒤를 맹렬히 쫓고 있었다.

범인의 포대 진지가 화력을 전개해, 진지를 향해 돌격하는 신얼과 신재를 폭격하고 있었다.

폭우가 쏟아지고, 공간의 균열이 짙은 구름 속에서 열렸다. 형언하기 어려운 이형의 사지가 하늘에서 늘어져 거대 사슴의 시체를 찢으며, 향연 속에서 배불리 먹고 있었다.

지하 깊은 곳의 열곡 안, 붕괴하고 갈라진 고대 궁전에서, 생기가 넘치면서도 지극히 기이한 식물 하나가 암벽 사이에서 자라고 있었고, 또 무수한 덩굴이 그 주위에서 뻗어 나가고 있었다. 이 식물은 열곡의 절반 남짓을 덮을 만큼 거대했으며, 그 밑바닥에서 꼭대기까지 이어지는 끔찍한 찢김과 불탄 흔적이 보였다.

장면들이 스쳐 가고, 마침내 점차 허무로 돌아갔다.

오랜 죽음의 정적 끝에, 그 수정 같은 안구가 흐려졌다. 거대 사슴 아모엔은 다시 눈을 감았고, 곁을 감도는 흰 미광도 다소 어두워졌다.