제655장 짜여진 위기

철왕좌-제로가 전송해 온 영상 자료를 보자, 가오헝은 무심코 조용히 숨을 들이켰다.

그 미친놈들이 정말로 가짜 ‘거록 아몬’을 만들어냈다니……

그 모조품은 분명히 통제를 벗어났다. 갈라진 살점과 기형의 육체가 그 증거였다. 하지만 그 외에는 주위를 감도는 성스러운 광휘든 빛으로 주조된 듯한 사슴뿔이든 진짜 ‘거록 아몬’과 조금도 다르지 않았다. 이것은 틀림없이 경악스러운 창조물이었다. 적이었고 잘못된 길을 걷고 있었지만, 만물종망회가 손에 쥔 생화학 기술은 고양의 마음속에 경탄을 멈출 수 없게 했다.

그들은 아마 인간 체내에 있는 자연의 신으로부터 비롯된 유전자를 수집한 뒤, 어떤 역방향 환원의 방식으로 이 괴물을 빚어냈을 것이다. 이 정도의 기술력이라면……

그걸 좀 사람다운 일에 쓸 수는 없는 건가?

고양은 지금 이 말만 하고 싶었다. 그러나 만물종망회의 고위층은 아마도 이 끔찍한 인조 신이 자각하고 폭주했을 때 이미 한꺼번에 전멸했을 터였다. 그의 모든 감탄과 질문은 분출할 곳이 없었다. 그가 할 수 있는 유일한 일은 이 거대한 수습거리를 어떻게 처리할지 방법을 궁리하는 것뿐이었다.

그는 눈앞의 마망 단말을 바라보았다. 허공의 홀로그램에는 마기의 반신상이 떠 있었고, 이 지휘관의 뒤로는 철왕좌 전술단 지휘 센터의 분주한 모습이 펼쳐져 있었다. 배경 화면 속에서 몇 개의 홀로그램이 명멸했고, 자료를 든 많은 행정 요원들이 차량 안을 종종걸음으로 오가고 있었다. 분명 그 ‘거록’의 출현은 이미 모든 사람을 긴장시켜 놓고 있었다.

»지금 상황은 어떻습니까? 이…… 괴물은 아직 그 자리에 있습니까?«

»그렇습니다,« 성령 평원 전체에 가득 찬 강력한 에너지장이 간섭을 일으키는 탓인지 마기의 목소리는 약간 일그러져 있었다. »첫 접촉에서 그것은 강렬한 공격성을 드러내며 우리 전차 두 대를 파괴하고 차 안의 병사들을 죽였습니다. 그러나 곧 활동을 멈추고 평원 지역을 배회하기 시작했습니다……«

»저는 여러 조를 보내 먼 곳에서 계속 이 괴물을 감시하게 했습니다. 현재 확실한 것은, 우리 병사들이 이 괴물에 일정 거리까지 접근하면 그것이 활성화되어 공격을 시작하지만, 일정 시간이 지나거나 목표를 찾지 못하면 다시 멈춘다는 점입니다……«

»그것의 활동 범위는 점점 넓어지고 있습니다. 감시 인원은 그것이 갈수록 초조해지고 있음을 확인했습니다.«

»우리는 그것이 아직 완전히 깨어나지 않았다고 보고 있습니다. 며칠이 걸릴 수도 있고, 어쩌면 하루 이틀 안에 그것이 완전히 ‘깨어날’ 수도 있습니다……«

고양은 마기의 보고를 진지하게 들었다. 그러는 동안 옆의 또 다른 홀로그램에는 그 ‘인조 신’의 영상 편린들이 비치고 있었다.

그 기괴한 괴물은 평원 위를 질주하며 플라스마 분사와 유사한 방식으로 전장을 휩쓸었고, 뜨거운 고온이 대지에 도랑을 패어냈다. 그것은 광란한 소리를 내질렀고, 인간의 언어로 묘사할 수 없는 혼란스러운 소음이 그것의 행동과 함께 전장에 퍼져 나갔다. 수많은 결정 군집 거인들이 이 소음 속에서 더욱 미쳐 날뛰었다. 그것이 대지를 배회할 때마다 주위로 광휘가 떠돌았고, 지나가는 곳마다 날짐승과 들짐승, 심지어 결정 군집 거인들까지 무리 지어 쓰러졌으며, 그 시체 위에는 무수한 꽃과 덩굴이 피어났다……

그런가 하면 아주 먼 곳을 비춘 화면 속에서 그것은 평원을 어리둥절하게 배회했다. 보기에는 아무런 목적도 없는 듯했지만, 이따금 갑자기 미친 듯이 달려 모든 목표를 무차별적으로 공격했다.

그 모든 특징은 ‘광란’이라는 기준에 완벽히 부합했다.

이것이 바로 만물종망회가 만들어낸 ‘신의 힘’이었다.

마기의 보고에 따르면 이 괴물은 매우 강력했다. 그것은 주력 전차의 포탄을 거의 전혀 두려워하지 않았으며, 이론상 고정식 지상 대포나 현재 최대 출력의 교정 광선으로도 그것을 죽일 수 없을 터였다. 동시에 그것은 끔찍한 공격 능력을 갖추고 있었다. 그것이 소환하는 에너지 광선은 주력 전차의 차체를 손쉽게 잘라냈고, 단 한 번의 공격으로 강철 대사가 만든 보호막을 관통할 수 있었다. 그것은 또한 기이하고 막기 어려운 초범의 힘을 소환할 수 있었는데, 보호막의 보호가 없는 상황에서 모든 생명체는 그것에 가까이 가면 덩굴과 활짝 핀 꽃무더기로 변해 버렸다. 이는 곧 정규 지상 부대가 이 괴물 주위의 일정 범위 안에 서 있기만 해도 부대 단위로 죽음을 맞는다는 뜻이었다……

이것은 세실 군단이 창설된 이래 마주한 가장 강력한 적이었다.

그러나 고양은 이 거록이 여전히 실패한 모조품임을 판단해 냈다. 그는 심지어 만명적교도들이 신의 힘을 약간 지닌 괴수 하나를 만들어낸 것에 불과하다고 의심했다.

이 ‘거록’의 육체가 그가 상상한 만큼 견고하지 않았기 때문이다. 전锤-I의 주포는 그것에 미미한 피해밖에 주지 못했지만, 피해와 저지를 일으킬 수는 있었다. 현재의 범인(凡人)의 힘으로도 피해를 줄 수 있다는 것은, 성령 평원 위의 이 거록이 졸렬한 괴물에 불과하다는 것을 충분히 말해 주었다.

남경 전역의 힘을 모아 상당한 희생을 치르고, 그것의 자가 치유 한계를 넘는 대량의 원거리 화력과 미리 설치한 함정에 의지한다면 여전히 이 ‘인조 신’을 독립적으로 사살할 수 있을지도 몰랐다. 이것이 고양이 정보를 바탕으로 내린 추측이었다.

그러나 그는 그저 그렇게 추측해 보았을 뿐이었다. 이 ‘모조품’을 상대하기 위해 그토록 거대한 희생을 치를 생각은 없었기 때문이다. 제국이 건국된 지 얼마 되지 않아 안정되지 못한 상황에서, 내부는 비어 있고 외적은 사방에서 노리는 상황에서, 그는 실력을 보존해야 했다. 그리고 이 위협은…… 배고픈 심해의 손님들에게 맡기기로 하자.

이 소동을 끝낼 때가 된 것이다.

그 괴물은 아마 막 ‘온상’에서 벗어나 아직 반쯤 깨어 있고 반쯤 꿈꾸는 상태로 평원을 배회하고 있을 터였다. 그것은 곧 완전히 깨어나 본능에 따라 파괴를 시작할 것이다. 그 전에 함정을 준비해 두어야 한다.

……

남경, 현요성, 백수하 강가. 반석 요새로 향할 준비를 마친 고속 기계선 한 척이 부두에 접안하고 있었고, 검과 쟁기 휘장을 단 마도차 여러 대가 잔교로 이어지는 넓은 길가에 서 있었다. 배에 오를 사람들은 길가에서 가족과 친구들에게 작별을 고하고 있었고, 해요(海妖) 티르는 부두 가장자리에 나른하게 엎드려 다소 지루한 표정으로 이 광경을 바라보고 있었다.

‘엎드렸다’고 하고 ‘둘둘 말았다’고 하지 않은 것은, 지금 그녀가 물고기 꼬리를 쓰고 있었기 때문이다.

인간은 참으로 이상한 생물이다…… 아니, 수명이 짧고 생명이 연약한 모든 종은 해요의 눈에는 모두 이상해 보이는 법이다. 이 사람들은 짧은 이별을 그토록 중시해서, 겨우 몇백 킬로미터 떨어진 거리일지라도, 겨우 짧은 시간 헤어지는 것일지라도 여기서 한참이나 작별 인사를 나누고 있었다. 심지어는 겉으로 보기에 ‘의례적’인 것들까지 있었다. 예컨대 서로 신표를 주고받는다거나 서로 축복한다거나 하는 것들…… 이런 일들은 처음에는 꽤 재미있어 보였지만, 많이 보고 나니 지루해졌다.

적어도 그저 나른하게 있고 싶은 티르 아가씨에게는, 이런 일들이 부두에서 볕을 쬐고 졸깃졸깃하는 것만 못했다.

티르는 힘껏 하품을 하고 머리끝에서 꼬리끝까지 힘껏 기지개를 켰다. 그러고는 물고기 꼬리에 힘을 주자 물고기 전체가 ‘철퍼덕’ 하고 부두의 콘크리트 바닥에서 몸을 뒤집어, 계속 볕을 쬐며 졸기 시작했다.

그런데 갑자기 인영 하나가 다가와 따뜻하고 포근한 햇살을 가렸고, 하마터면 잠들 뻔했던 티르도 화들짝 깨어났다.

해요 아가씨는 고개를 들어 자신에게 다가온 그림자를 바라보았다. 상대는 소박한 흰색 원피스를 입고 있었고, 잿빛이 도는 긴 머리를 뒤로 묶고 있었으며, 최근 남경에서 유행하기 시작한 넓은 챙의 차양모를 손에 들고 있었다. 뺨에는 눈에 띄는 흉터가 있었고, 낯익은 사람이었다.

룬문 연구원의 원장이자 세실의 수석 룬 전문가인 제니 페로 아가씨였다.

티르는 눈을 비볐다. »친구들과 작별 인사하러 안 가?«

»작별할 것도 없어요. 어차피 곧 돌아올 거니까요,« 제니가 느긋하게 웃으며 말했다. »저는 그냥 인사드리러 왔어요……«

»당신은 누구에게나 존댓말 쓰는 습관이 참 적응이 안 돼,« 티르가 하품을 했다. »나한테 무슨 인사야…… 나 지금 볕 쬐고 있는 중인데.«

»당신 몸에 있는 그 신비로운 룬들을 저희에게 연구하도록 내주셔서 감사합니다. 전선에서 전해진 소식에 따르면 그 룬들이 실제로 효과를 발휘해 많은 병사들의 목숨이 구해졌습니다,« 제니가 진심으로 고개를 숙이며 말했다. »부끄럽게도 저희는 겨우 피상적으로 운용할 수 있을 뿐, 아직 그 룬들의 비밀을 풀어내지 못했습니다……«

»그럼 천천히 풀어야겠네. 우리조차 그 룬들이 어떻게 작동하는지는 모르니까,« 티르가 꼬리로 땅을 툭툭 쳤다. »언젠가 기회가 되면 너희를 데리고 큰 오징어를 보러 가자. 그 녀석 표면의 무늬를 참고하면 너희도 알게 될지도 몰라…… 너희의 사고와 지각 방식은 우리 해요와 다르니, 어쩌면 우리가 못 보는 걸 보아낼 수 있지 않겠어?«

제니가 즉시 미소를 지었다. »그날이 오기를 기대하고 있겠습니다.«

»이 얘기는 그만하고,« 티르가 상반신을 일으켜 물고기 꼬리로 비틀비틀 몸을 지탱하며, 고개를 들어 멀지 않은 곳의 기계선을 바라보았다. »…… 저 성상서성이라는 곳으로 가는 거지? 고양이 있는 쪽?«

»…… 네,« 제니는 잠시 멈칫한 듯하다가 입을 열었다. »그쪽은 질서를 회복할 대규모 인력이 필요하고, 또 공작께서는 학자들을 한 무리 보내 왕가 기록과 마법사 협회의 자료를 정리하게 해 달라고 하셨습니다. 안수 기술 유산을 인수할 준비를 위해서요…… 저는 룬 전문가 한 조를 이끌고 가서 돕도록 명을 받았습니다.«

»당신이 그 도시에서 왔다고 들었어,« 티르가 기술 교류 중에 알게 된 이 친구를 호기심 어린 눈으로 바라보며, 꼬리 끝으로 무의식중에 콘크리트 바닥을 가볍게 두드렸다. »그쪽에 아는 사람 있어?«

아는 사람……

제니는 잠시 침묵하다가 고개를 돌려, 산들바람에 흔들리며 잔물결이 반짝이는 백수하를 바라보았다. 마도 날개판을 접고 있는 그 기계선을 바라보았다. 그리고 왕도의 방향을 바라보았다.

이 수석 룬 마스터가 옅게 미소 지었다. »확실히 아는 얼굴이 하나 있군요.«

이어서 그녀는 티르에게 작별 인사를 건넨 뒤 몸을 돌려 얼마 떨어지지 않은 곳에 정박해 있는 기계선 쪽으로 걸어갔다.

티르는 눈을 깜빡였다. 방금 그 순간 룬 마스터에게서 미묘한 감정의 파동이 스쳐 지나간 듯했지만, 아직 인간에 대해 잘 알지 못하는 그녀로서는 그것이 무엇인지 설명할 수 없었다. 그녀는 어쩔 수 없이 고개를 흔들고 기지개를 켜며 해가 지기 전에 한 번 더 몸을 뒤집어 볼 생각을 했다.

하지만 오늘 그녀는 느긋하게 잠을 즐길 운명이 아니었다.

얼마 떨어지지 않은 곳에서 급박한 발소리가 들려왔고, 분명 이쪽을 향하는 것이었다. 티르가 눈꺼풀을 들어 올리자 검은 제복을 입은 젊은 여성이 이쪽으로 달려오고 있었다.

부두 구역의 치안관, 치옹이었다. 공장에서 일하는 남동생이 있다고 했고, 티르가 자주 강가에 나와 햇볕을 쬐었기 때문에 이 치안관 아가씨와 아는 사이가 되었다.

»티르 아가씨!« 젊은 치안관이 ‘선박 고문’ 앞으로 빠르게 다가와 산뜻하게 예를 갖추었다. »정무청에서 연락이 왔습니다. 즉시 의사당으로 오시라고요.«

»아? 나를?« 티르가 머리를 긁적였다. »무슨 일인데?«

»저도 잘은 모르겠습니다만…… 헤티 님께서 한마디 전해 달라고 하셨습니다. 아가씨라면 이해하실 거라고요.« 치안관 아가씨가 진지한 얼굴로 말했다. »‘식사가 상에 올랐으니, 이제 식사를 시작할 준비를 하세요’.«

»식사? 그런 일로 정무청까지 갈 필요가 있나……« 티르는 처음엔 아무 반응도 보이지 못했다. 거의 하루 종일 햇볕을 쬐고 있었으니까. 그러나 다음 순간 그녀는 벌떡 튀어 올랐다. »식사 시작이라고?! 알았어, 이해했어, 지금 바로 갈게!«

말이 끝나기 무섭게 이 인어 아가씨는 펑 하고 물안개 덩어리로 변했고, 다음 순간에는 움직이기 편한 바다뱀 형태로 바뀌어 빠르게 자리를 떠났다.

직접 보지 않고서야 어느 누가 커다란 벌레 하나가 이렇게 빨리 기어갈 수 있다고 믿겠는가……

……

성스러운 수닐, 백은성 안에서 가오양은 이미 남부 지역과 연결을 구축해 두었다.

»우리 원소 도약탑은 이미 준비가 끝났습니다. 이제 유도 신호만 있으면 됩니다.« 마도망 단말기가 투사한 홀로그램 위에서 인어 티르가 엄숙한 얼굴로 말했다. »저에게는 비교적 안정된 환경이 필요합니다. 가급적 근처에 강 같은 수역이 있으면 좋겠습니다. 제가 그곳에서 신호를 발신해 유도를 하고, 그러면 당신들은 어떻게든 그 ‘사슴’을 함정 안으로 끌어들여야 합니다.«

»……이건 상당히 위험한 일이군.«

가오치는 눈썹을 치켜올리며 시선을 천천히 얼마 떨어지지 않은 벽에 걸린 지도 위로 옮겼다.

인어들은 ‘원소 도약’이라는 방식으로 무진의 바다를 건널 수 있지만, 그 과정에는 매우 뚜렷한 에너지 집중 현상이 따랐다. 그 거대한 사슴이 정신이 온전치 못하다 해도 이 과정이 완료되기를 멍하니 기다려 줄 리는 없었다. 따라서 ‘사냥’의 성공률을 보장하려면 함정을 다른 곳에 미리 준비해 두고, 어떤 방식으로든 거대한 사슴을 그 함정 속으로 유인해야 했다.

생각을 거듭하던 가오양의 머릿속에 점차 방안이 정리되었다.