제654장 거짓 신의 육체

평원에는 맹렬한 불길이 휩쓸고 간 뒤의 초토 냄새가 자욱했다. 동부 지역에서 불어오는 건조한 열풍이 모래먼지를 휘감아 탱크의 궤도 보호판을 후려쳤고, 열두 대의 전차가 경계 행군 대형을 이룬 채 이미 기울기 시작한 석양을 맞으며 성령 평원의 그을린 대지를 짓밟고 나아갔다.

연대 지휘관 시니어는 지휘차 안에서 잠망경을 통해 먼 곳의 정황을 관찰하고 있었다.

이것은 정찰대였다. 강력한 화력과 뛰어난 생존 능력을 갖춘 정찰대였다. 아홉 대의 전锤 주력 전차와 세 대의 강철 대사 전차, 그리고 수십 명의 경험 많고 충성스러우며 용감한 병사들이 있었다. 정상적인 상황이라면 이런 부대 하나로 옛 귀족 군대의 열 배, 아니 수십 배를 격파하고 중급 이하 초범자가 지키는 요새 하나를 함락할 수 있었다. ‘정찰대’라기에는 지나칠 정도로 강했다. 그러나 이 전구의 초토 위에서 시니어는 여전히 십분 조심해야 했다.

평원 곳곳에 수정 군집 거인들이 배회하고 있었고, 그와 그의 연대는 이미 ‘정화’되지 않은 구역으로 들어와 있었기 때문이다.

소린 성 주변은 수정 군집 거인들이 가장 극성을 부리는 지역이었고, 대지와 성진이 입은 상처 또한 그만큼 참혹했다. 가는 길에 시니어는 무수히 무너져 폐허가 된 성벽과 황폐해진 농가를 보았다. 부유한 자들이 세운 화려한 저택은 허물어진 폐허가 되었고, 한때 귀중했던 옥토는 짓밟혀 만신창이가 되어 있었다. 이성이 남아 있던 시절, 수정 군집 거인들은 적어도 약간의 질서를 지녔지만, 광란에 빠진 뒤로는 지나가는 길의 모든 것을 파괴하기 시작했고, 그들이 무리 지어 머문 자리에는 거의 아무것도 남지 않았다.

전차 엔진이 돌아가는 진동이 몸 아래에서 전해져 왔다. 이 무겁고 견고한 강철 기계는 시니어에게 충분한 안도감을 주었다. 몇 달 전만 해도 그는 마도 장비를 접한 지 얼마 안 된 초급 기공사에 불과했고, 짧은 속성 훈련을 거친 뒤 북부 전장으로 보내졌다. 전장의 압박과 실전 경험이 그를 진짜로 능숙하게 만들었고, 심지어 연대 지휘관까지 만들었다. 최근에 결성되어 긴급 훈련을 거친 전차 부대 전체로서는 그처럼 전장에서 빠르게 성장하고 빠르게 승진한 지휘관이 적지 않았다.

시니어는 잠망경에서 눈을 떼고 자리를 관찰수에게 넘긴 뒤 차량 통신대 옆으로 갔다. »경계를 늦추지 마. 우리는 이미 가까이 왔다.«

중하급 지휘 노드와 일반 전차에게 차량 통신대는 간소화된 마망 단말이었다. 투영 수정을 없애 비용을 낮췄고, 제한된 범위 안에서만 음성 신호를 전송할 수 있었으니 가장 기초적인 전음 주술이라 할 만했다. 그러나 이렇게 간소화된 장비조차 전장에서 발휘할 수 있는 역할은 여전히 매우 귀중했다.

각 전차에서 응답이 돌아왔다. 열두 대의 전차로 구성된 정찰 부대는 행군 속도를 조금 늦추었고, 세 대의 강철 대사가 앞쪽으로 위치를 조정해 긴급 보호막 증폭기가 제때 차량 전체를 덮을 수 있도록 했다. 시니어는 비스듬히 위쪽의 장갑판을 밀어 올리고 머리 절반을 내밀어 평원의 정황을 직접 눈으로 관찰했다.

위험해 보일 수도 있는 행동이었지만 시니어의 경험은 이것이 사실 문제없다고 말해 주었다. ‘전锤-I형’의 방호는 주로 보호막 체계에 의존했고, 이 보호막은 강철보다 견고했다. 전차의 장갑은 보호막이 무력화된 뒤 제한적인 보호를 제공하는 ‘차선책’에 불과했다. 육안 관찰이 필요한 상황에서 머리를 차체 밖으로 내미는 것은 실행 가능한 방안이었다. 공격을 받으면 보호막이 그를 지켜 줄 것이고, 공격 강도가 보호막을 한순간에 꿰뚫을 정도라면 장갑판 뒤에 숨는 것도 별 의미가 없었다.

시야 앞쪽에는 은은하게 성스러운 느낌을 띤 하얀 광휘가 이미 뚜렷이 보였다. 어떤 장비의 도움 없이도 공기 속에서 그 광휘가 드러내는 갖가지 기이한 무리(무아레)를 선명하게 볼 수 있었고, 그 광휘에 담긴 강렬한 악의와 내재된 광기의 기운도 이전보다 더욱 강해져 있었다. 심지어 보통 사람이 은근히 오싹할 정도로 강렬했다.

시니어는 자신이 마주할 것이 도대체 무엇인지 알지 못했다. 어쨌든 그는 명령을 수행할 뿐이었다. 그러나 그 광휘가 품은 불가사의한 힘은 누구라도 경계심을 높이기에 충분했고, 그로 하여금 자신이 마주한 것이 초범 영역에서 가장 위험한 ‘은밀’의 일부임을 깨닫게 하기에 충분했다.

다행히도 이 시대에는 보통 사람이라도 초범 영역에 맞설 방법이 있었다.

그는 머리를 들여놓고 요동치는 감정을 가라앉힌 뒤 고개를 돌려 명령했다. »심지 방호 체계를 켜라!«

»예, 각 차량 심지 방호 개시!«

가벼운 마력 운용음과 함께 전차 내부의 각 좌석 주변과 잠망경, 각 관측창 표면에서 원래 보이지 않던 기묘한 부호들이 충전되며 밝아졌다. 그 부호들은 구불구불 뒤틀려 있었고 인간이 아는 어떤 부호 체계에도 속하지 않았다. 사실 전차의 각 체계도 이 부호들의 운용을 전혀 제어할 수 없었다. 동력 척추가 할 수 있는 일이라곤 마도 재료가 섞인 이 부호들에 충전해 빛나게 하고 드러나게 하는 것뿐이었다. 그러나 바로 그 ‘드러남’이 불가사의한 효과를 지녔다.

차내 곳곳에 옅은 푸른빛의 신비로운 무늬가 떠오르자, 시니어는 자신의 심정이 빠르게 평온해지는 것을 느꼈다. 은은한 파도 소리가 부드럽게 전해져 왔고, 사람을 맑게 깨우고 분발시키며 고양하는 힘을 지녀 이전의 초조함과 은근한 두려움이 모두 사라지게 했다. 그뿐만 아니라 그는 자신이 다소 즐겁기까지 하다는 느낌을 받았다.

이것이 심지 방호 체계였다. 얼마 전 마도 기사들이 전차에 새로 장착한 장비였다. 시니어도 이 체계의 원리는 알지 못했지만, 이 장치가 후방의 어떤 ‘기술 협력 사업’과 관련이 있다는 말을 은근히 들은 적이 있었다. 그 역할은 초범 영역의 정신 공격에 맞서 병사들의 심지를 보호하는 것이었고, 지금 보니 확실히 효과가 좋았다.

다만 이 장치에도 한계가 있었다. 가동 시간이 너무 길어지면 심령 방호 체계가 내뿜는 진정의 힘이 또 다른 정신 오염으로 변해, 사용자는 불가피하게 항진과 쾌락 상태에 빠지게 되고 심지어 ‘바다의 부름을 받아’ 비이성적인 행동을 저지르게 될 수 있었다. 현재 후방의 기술자들이 이 부정적 영향을 없애거나 줄일 방법을 강구하고 있었지만, 당분간은 아직 해결하지 못한 듯했다.

»방호 체계 타이머를 주의해.« 시니어가 부하들에게 일러 주고 이어서 부대에 계속 전진하라고 명령했다. »저 빛에 가까이 간다.«

심지 방호 체계의 보호 아래 시니어의 정찰대는 계속 앞으로 나아갔다. 그 흐릿한 빛은 점점 더 선명해졌고, 빛의 근원도 어렴풋이 드러나기 시작했다.

무너진 성벽 하나를 넘은 뒤, 시니어는 그것을 보았다.

그 신성하면서도 공포스럽고, 순결하면서도 신성모독적인 괴물을.

하얀 광휘에 둘러싸인 거대한 사슴, 끊임없이 육체가 붕괴하고 재조립되는 인조 신.

»선조여……« 한 병사가 앞쪽 관측창을 통해 폐허 속에 조용히 서 있는 그 거대한 사슴을 보고 경악하며, 자신도 모르게 목소리에 떨림을 담았다. »저건 뭐지?«

»틀림없이 괴물이야.« 시니어 역시 경악을 금치 못했지만 침착하게 말했다. »나머지 각 조는 네 대씩 한 조가 되어 흩어져 접근한다.«

전차 부대는 즉시 예정된 계획대로 열을 나누었다. 세 대의 ‘전锤-I’와 한 대의 ‘강철 대사’를 한 조로 삼아 흩어진 뒤 조심스럽게 멀리 있는 그 거대한 사슴에게 접근했고, 상대는 마치 감지하지 못한 듯 아무 반응 없이 이 불청객들이 다가오도록 내버려 두었다.

그러나 시니어는 상부의 명령을 명심하고 있었다. 전차 부대와 그 거대한 사슴 주변의 광휘 사이가 아직 멀리 떨어져 있을 때 그는 전 부대 정차를 명령해, 거대한 사슴 주변 수백 미터 밖에 멈추게 했다.

거대한 사슴은 여전히 꿈쩍도 하지 않고 제자리에 서 있었다. 마치 넋 없는 육신처럼 먼 곳을 바라보는 자세를 유지했고, 초범의 광휘가 그 몸 주위를 감싸며 몸 위의 흉측한 상처와 기형의 흔적과 선명한 대비를 이루었다. 마치 천지 사이에 세워진 한 폭의 인상파 그림 같아서, 극도로 기이하면서도 극도로 모순적인 아름다움을 지녔다.

»더는 가까이 갈 수 없어. 너무 기이해, 이건 뭔가 이상해.« 시니어가 눈썹을 찌푸린 채 말했다. »바깥의 영상 수정을 작동시켜. 영상 자료를 좀 남겨 두고, 각 차량 조는 후퇴……«

전차 엔진이 작동하고 궤도가 돌아가며 무거운 차체를 이끌고 천천히 후퇴하기 시작했다. 시니어는 경계를 늦추지 않고 그 거대한 사슴을 주시했다. 그 순간, 그는 그 거대한 사슴의 미동도 없던 두 눈이 가볍게 한 번 움직이는 것을 보았다.

어쩌면 어떤 잠든 단계가 마침 끝난 것일 수도 있고, 어쩌면 이 전차들이 마침내 그 괴물의 주의를 끈 것일 수도 있었다. 그것이 움직였다.

전차 한 대의 엔진 소리가 울리는 가운데, 거대한 사슴이 천천히 고개를 숙이고 수정 같은 눈동자로 느리게 후퇴하는 전차들을 응시했다. 그 눈빛은 고요함 속에 극한의 광기를 품고 있었다.

시니어는 거의 순간적으로 반응해, 통신기의 버튼을 누르며 큰 소리로 외쳤다. »가속! 퇴각!!«

전차 엔진이 순식간에 낮은 웅웅거림에서 굉음으로 바뀌었고, 모든 전차가 갑자기 방향을 틀어 가속하기 시작했다. 바로 그때, 그 거대한 사슴의 두 눈에 갑자기 핏빛이 한 겹 떠올랐다. 무수한 울부짖음과 속삭임이 뒤섞인 듯한 광란의 포효와 함께, 거대한 사슴의 빛으로 주조된 듯한 두 뿔 사이에 눈부신 빛덩어리가 응집되었다. 빛덩어리는 도약하며 무수한 번개에 둘러싸여 한 자루 창이 되어, 곧장 전차 소대 하나를 향해 곧게 날아갔다.

강철 대사가 순간적으로 차량 탑재 보호막 증폭기를 작동시켰고, 반투명한 에너지 장벽이 위태로운 찰나에 소대 전체를 덮었다. 그리고 그 에너지 창도 거의 동시에 덮쳐 왔다. 이가 시릴 듯한 날카로운 비명 소리 속에서 보호막과 창이 함께 소멸했고, 강철 대사 전차 위에 고정된 마능 수정도 산산조각 나 폭발했다.

이어서 두 번째 에너지 창이 빠르게 응집되었고, 누구도 반응하기 전에 그것은 중상을 입은 그 강철 대사를 휩쓸었다. 연이은 고막을 찢는 폭발과 함께 후자는 순식간에 연기처럼 사라졌다.

모든 전차가 최대 속도로 방향을 틀고 가속해 질주하며 철수했고, 거대한 사슴은 두 번째 광란의 포효를 내질렀다. 정신이 붕괴할 만한 그 울부짖음 속에서 그것은 발걸음을 내디뎌 정찰대가 철수하는 방향으로 돌진했다.

바로 그 찰나에 또 한 대의 전차가 갑자기 대열에서 이탈했다. 그 전차의 보호막이 격렬하게 깜박이며 마치 무형의 마력 공격을 받는 듯했다. 짧은 몸부림 끝에 보호막이 완전히 꺼졌고, 대량의 만개한 꽃과 파릇파릇한 덩굴이 그 강철 틈새에서 미친 듯이 자라나 몇 초 만에 전차 전체를 생기 넘치는 무덤으로 감싸 버렸다. 보기에 두려움이 절로 났다.

»쾅!« »쾅쾅!!«

연이은 폭음이 잇따라 울렸다. 전차들이 잇달아 포탑을 돌려 행진하면서 그 무서운 괴물을 향해 포를 쏘았다. 이렇게 가까운 거리에서는, 상대의 상대적으로 거대한 체형 덕분에 거의 모든 포탄이 목표를 명중했다.

거대한 사슴 주변의 성스러운 광휘가 격렬하게 용솟음쳤다. 절반의 포탄은 목표에 명중하기 전에 미리 폭발했고, 나머지 포탄은 거대한 사슴의 흉측하게 변이된 육체를 맞혔다. 시니어는 그 괴물의 살점이 튀는 것을 보았다. 본래 상처투성이인 몸이 몇 차례 포격에 언제든 산산조각 날 듯 폭격당했지만, 그 괴물은 그저 몇 걸음 비틀거렸을 뿐, 이내 울부짖으며 다시 쫓아왔다!!

포격은 그 연약하고 부서질 듯한 육체에 아주 작은 상처 몇 개만 남겼을 뿐이었고, 그것도 순식간에 스스로 복구되었다!

»우리가 놈을 완전히 격분시킨 것 같아……« 한 병사가 큰 소리로 외쳤다. »놈이 아주아주아주 화난 것 같아!!«

»놈이 안 화났을 때도 우리와 잘 지낼 생각은 없었어. 하지만 네 말이 맞아, 우리가 놈을 격분시켰어!« 시니어가 큰 소리로 응수했다. »대열을 흩어져라, 폭뢰 투척 준비——«

바로 그때, 그 끔찍한 거대 사슴이 이전과는 다른 비명을 갑자기 내지르더니, 이어서 아무런 예고도 없이 발걸음을 멈추었다. 그것은 울부짖으며 갖가지 뒤섞이고 섬뜩한 소리를 내뱉었고, 그 몸체에서도 갖가지 무시무시한 변화가 일어났다. 뒤틀리고 터져 버린 살점은 이따금 융합하다가 이따금 분리되었고, 그 주위의 광휘는 이따금 강렬해지다가 이따금 희미해졌으며, 수정 같은 두 눈은 이따금 핏빛으로 물들었다가 이따금 눈부시게 빛났다.

그것은 극도로 불안정한 상태에 빠진 듯, 잠시 그 자리에 머물러 있었다.

시니어는 무슨 일이 벌어졌는지 알지 못했지만, 한 가지는 알고 있었다. 살아갈 길이 나타났다는 것을.

정찰대 전체가 재빨리 방향을 바로잡아 먼 곳을 향해 빠르게 철수했다.

……

성수닐, 고양은 긴급 통신 한 통에 회의를 중단하고 서둘러 서재로 향했는데, 그곳에서 마치의 엄숙한 얼굴이 홀로그램 위에 떠오르고 있는 것을 보았다.

»대인, 그것이 나타났습니다.« 전 반석 요새 장군이자 현재 철왕좌 지휘관인 그가 침음성으로 말했다. »사슴처럼 보이는 괴물입니다. 하지만 성채처럼 거대합니다.«