第654章　偽神の躯

平原には炎が焼き尽くした後の焦土の匂いが立ちこめていた。東部地域から吹きつける乾いた熱風が砂塵を巻き上げ、戦車の履帯を覆う装甲板を叩く。十二両の戦車が警戒行進の隊列を組み、すでに沈みかけている夕日を浴びながら、聖霊平原の黒焦げになった大地を踏みしめて進んでいた。

連隊指揮官シニアは指揮車の中にいて、潜望鏡を通して遠方の状況を観察していた。

これは偵察隊である——火力が強く、生存能力に優れた偵察隊だ。ウォーハンマー主力戦車九両と鉄の大使戦車三両、そして数十名の経験豊富で忠実かつ勇敢な兵士を擁し、通常であれば、これほどの部隊は旧式の貴族軍の十倍、いや数十倍の数を撃破し、中階以下の超常者が坐鎮する要塞を攻め落とすことさえできる。「偵察隊」としては、あまりに強すぎるほどだ。しかしこの戦区の焦土においては、シニアはいまだに十分な慎重さを必要としていた。

平原の至るところに晶簇巨人が徘徊しており、彼とその連隊はすでに「浄化」されていない区域に踏み込んでいたからだ。

ソリン堡の周辺、ここは晶簇巨人が最も甚だしく荒れ狂う地域であり、大地や町が受けた傷痕も当然ながらより凄惨だった。道中、シニアは無数の崩れ落ちた城壁や荒れ果てた農園を目にした。富裕層が建てた華美な家屋は瓦礫の山と化し、かつて貴重だった良田も踏み荒らされて見るも無残な有様になっていた——まだ理性を保っていた頃、晶簇巨人たちには少なくともわずかな秩序があった。だが狂乱に陥ってからというもの、彼らは行く手にあるすべてを破壊し始め、彼らが集まった後の場所には、ほとんど何も残らなかった。

戦車のエンジンが生み出す振動が体の下から伝わってくる。この重く堅牢な鋼鉄の機械がシニアに十分な安心感を与えていた——数か月前、彼はまだ魔導機器に触れて間もない初級機工士にすぎず、短期間の突貫訓練を経て北方の戦場へ送られた。戦場の重圧と実戦の経験が彼を本格的に熟練させ、連隊指揮官にまで押し上げたのだ——全員が新たに編成され、緊急に訓練された戦車部隊にとって、彼のように戦場で急速に成長し、急速に昇進した指揮官は少なくなかった。

シニアは目を潜望鏡から離し、その位置を観測員に譲ると、自分は車載通信台のそばへ来た。「警戒を厳にしろ、我々はもう接近している」

中下級の指揮ノードや一般の戦車にとって、車載通信台は簡素化された魔網端末である——投影水晶を省いてコストを抑え、限られた範囲内でしか音声信号を伝送できず、最も基本的な伝訊魔法と見なせる。だが、それほど簡素化された設備であっても、戦場で発揮できる役割はなお極めて貴重だった。

各戦車から応答が返ってきた。十二両の戦車で構成された偵察部隊は行進速度をやや落とし、三両の鉄の大使が前方へ位置を調整して、緊急護盾増量器が機を逃さず車列全体を覆えるようにした。一方シニアは斜め上の装甲板を押し開け、頭を半分突き出して、直接目視で平原の状況を観察した。

この行為は危険に見えるかもしれないが、シニアの経験はこれで問題ないと告げていた。「ウォーハンマー-I型」の防御は主に護盾システムに依存しており、この護盾は鋼鉄よりも堅固だ。戦車の装甲は護盾が失われた後に限定的な保護を提供する「代替案」にすぎず、目視観察が必要な状況では、頭を車体から出すのは実行可能な方案なのだ——攻撃を受ければ護盾が自分を守ってくれるし、もし攻撃の強度が護盾を一瞬で貫くほどなら、装甲板の陰に隠れていても意味はない。

視界の前方、そのかすかに聖なる感覚を帯びた白い輝きはすでに明確に見て取れた。いかなる設備の補助もなしに、空気中に現れるさまざまな奇妙な光暈をはっきりと見ることができる。そしてその輝きに含まれる強烈な悪意、内に秘めた狂気の気配も以前より一層強まっており、普通の者が思わず身震いするほどにまで強まっていた。

シニアは自分が何と対峙しようとしているのか分からなかった。何しろ彼はただ命令を執行しているだけなのだ。だがその輝きが内包する不可思議な力は、誰をも警戒させずにはおかないに十分で、自分が向き合おうとしているのが超常領域の中でも最も危険な「隠秘」の一部であることを悟らせるに十分だった。

幸いなことに、この時代には普通の者であっても超常領域に対処する方法があった。

彼は頭を引っ込め、揺れ動く感情を鎮めながら、振り向いて命令した。「心智防護システムを起動しろ！」

「了解、各車心智防護を起動！」

かすかな魔力の稼働音とともに、戦車内部の各座席の周囲や、潜望鏡や各観察窓の表面で、本来見えなかった奇妙な符文が充填に伴って明るく輝き出した。それらの符文はうねり歪み、人間が知るいかなる符文体系にも属さない。事実、戦車の各システムはこれらの符文の稼働を制御することなどできず、動力脊にできるのは、魔導材料を混ぜ込んだこれらの符文に充填し、光らせ、顕現させることだけだった。しかし、その「顕現」こそが、不可思議な効果を発揮するのだった。

車内の各所に淡い青い神秘的な紋様が浮かび上がるにつれ、シニアは自分の心が急速に平静を取り戻すのを感じた。かすかで穏やかな波の音が優しく響き、目を覚まさせ、鼓舞し、高揚させる力を帯びて、それまでの焦燥と漠然とした恐怖をすべて消し去った。そればかりか、彼は自分が多少愉快にさえ感じていることに気づいた……

これが心智防護システムである。少し前に魔導技師たちが戦車に追加装備した新しい機器で、シニアもこのシステムの原理は知らないが、この装置が後方のとある「技術合作プロジェクト」に関係しているらしいと漠然と耳にしていた。その役割は超常領域の精神攻撃に直面した際に兵士の心智を守ることだが、今見る限り、確かにかなりの効果があるようだった。

ただし、この装置にも限界があった——稼働時間が長すぎると、心灵防護システムが放つ鎮静の力は別の精神汚染へと変わり、使用者は避けがたく高揚と愉悦の状態に陥り、「大海の呼び声」に応じて非理性的な行動をとることさえあるという。現在、後方の技術者たちはこの負の影響を除去ないし軽減する方法を模索しているが、当面はまだ問題解決には至っていないようだった。

「防護システムのタイマーに注意しろ」とシニアは部下たちに警告し、続けて部隊に前進を命じた。「あの光に近づく」

心智防護システムの保護の下、シニアの偵察隊はさらに前進を続けた。そのぼんやりとした光はますます鮮明になり、光の源も次第に姿を現してきた。

崩れ落ちた城壁を越えた後、シニアはそれを見た。

あの、神聖でありながら恐怖を伴い、純潔でありながら冒涜的でもある怪物を。

白い輝きに包まれた巨大な鹿——血肉の崩壊と再構成を絶え間なく続ける人造の神。

「先祖よ……」一人の兵士が前方の観察窓から、廃墟の中に静かに佇むあの巨大な鹿を見つめ、思わず声にわずかな震えを帯びさせた。「あれは何だ？」

「間違いなく、怪物だ」とシニアもまた驚愕しつつ、それでも冷静に言った。「各隊は四車一组、分散して接近しろ」

車列は直ちに予定通りに分列を実行し、「ウォーハンマー-I」三両と「鉄の大使」一両を一組として、分散した後に遠くのあの巨大な鹿へ慎重に近づいた。一方の巨大な鹿はと言えば、まるで感知していないかのように何の反応も示さず、これらの不意の来訪者が近づくに任せていた。

だがシニアは上級の命令を固く心に刻んでおり、車列がその巨大な鹿の周囲の光暈からまだ遠く離れているうちに、全隊に停車を命じ、巨大な鹿の周囲数百メートルの外に止まった。

巨大な鹿はなおも微動だにせずその場に佇み、魂のない抜け殻のように遠くを見据える姿勢を保っていた。超常の輝きがその躯の周囲を覆い、その躯に刻まれた凄まじい傷痕や畸形の痕跡と鮮やかな対照をなしている。まるで天地の間に立つ一幅の印象画のようで、この上なく異様でありながら、この上なく矛盾した美を極めていた。

「これ以上近づくのは危険だ、あまりに異様だ、この物体はおかしい」とシニアは眉をしかめた。「外の留影水晶を起動しろ、映像資料を残せ、各車組は後退……」

戦車のエンジンが稼働し、履帯が回転して、重い車体をゆっくりと後退させ始めた。シニアは警戒しながらあの巨大な鹿を注視していたが、突然、その巨大な鹿の微動だにしなかった両眼がわずかに動いたのを見た。

あるいは何らかの休眠段階がちょうど終わったのか、あるいはこれらの戦車がついにこの怪物の注意を引いたのか、それは動いた。

そのうちの一両の戦車のエンジンが鳴り響くのとともに、巨大な鹿はゆっくりと頭を下げ、水晶のような瞳がゆっくりと後退している戦車を見つめた。その眼差しは平静の中に極致の狂気を醸し出していた。

シニアはほとんど瞬間的に反応し、通信器のボタンを叩きながら大声で怒鳴った。「加速しろ！退却！！」

戦車のエンジンが瞬時に低い唸りから轟音へと切り替わり、すべての戦車が猛然と方向を変えて加速し始めた。そしてまさにその時、あの巨大な鹿の両眼に突然血の赤が浮かび上がり、無数の嘶吼と囁きが混ざり合ったかのような狂乱の怒吼とともに、巨大な鹿が光で鋳られたような二本の角の間に目もくらむ光の塊を凝縮させた。光の塊は跳ね、無数の稲妻に簇がって、一本の長槍へと化し、真っ直ぐに一つの戦車小隊へと射掛けた。

鉄の大使は瞬時に車載の護盾増量器を起動し、半透明のエネルギー障壁が間一髪で小隊全体を覆った。そしてそのエネルギー長槍もほぼ同時に襲いかかった——歯が浮くような耳障りな尖嘯の中、護盾と長槍はともに湮滅し、鉄の大使戦車の上部に固定された魔能水晶も粉々に炸かれた——

続けざまに、二本目のエネルギー長槍が急速に凝縮され、誰もが反応する間もなく、それは重傷を負ったあの鉄の大使を薙ぎ払い、一連の耳をつんざく爆発とともに、後者は瞬時に灰燼と化した。

すべての戦車が最速で方向を変え、加速し、疾走して撤退した。一方の巨大な鹿は二度目の狂乱の怒吼を放ち、その心智を崩壊させるに足る嘶吼の中、足を踏み出して偵察隊の撤退方向へと突進してきた。

まさにそのわずかな間に、また一両の戦車が突然はぐれ、その護盾が激しく明滅し、あたかも無形の魔力攻撃を受けているかのようだった。短い抗いの後、その護盾は完全に消え、大量の咲き誇る花と翠の滴る蔓がその鋼鉄の隙間からおぞましく伸び出し、数秒のうちに戦車全体を生気あふれる墓に包み込んでしまった。その姿は見る者を恐怖させた。

「轟！」「轟轟！！」

連続する爆鳴が次々と響き、戦車たちは次々と砲塔を向け、行進しながらあの恐ろしい怪物に向けて砲撃を始めた。これほど近い距離で、しかも後者の比較的巨大な体躯に基づいて、ほぼすべての砲弾が目標に命中した。

巨大な鹿の周囲の聖なる輝きは激しく湧き動き、半数以上の砲弾は目標に命中する前に提前に起爆させられ、残りの砲弾は巨大な鹿の凄まじく変異した血肉の躯に命中した。シニアはその怪物の血肉が飛び散るのを見た。もともと傷だらけの躯は数度の砲撃で爆撃され、いつ崩れ去ってもおかしくないように見えたが、その怪物はただ数歩よろめいただけで、続けて一声嘶吼を上げ、また追いすがってきた！！

砲撃は、一見脆く崩れそうなその躯に、いくつかのごく小さな傷痕を残したにすぎず、しかもまたたく間に自己修復されてしまった！

「我々はやつを完全に怒らせてしまったかもしれない……」ある兵士が大声で叫んだ。「やつはものすごく、ものすごく、ものすごく怒っているように見える！！」

「やつは怒っていない時でも、我々と仲良くやるつもりはなかった——だがお前の言う通りだ、我々はやつを怒らせた！」シニアは大声で応じた。「隊列を散開し、投雷の準備を——」

その時、あの恐ろしい巨鹿がそれまでとは違う悲鳴を上げたかと思うと、直後に何の前触れもなく足を止めた。それは嘶き、さまざまな濁った恐ろしい音を発し、その巨躯にもまた、さまざまな恐ろしい変化が起きていた。捲れ裂けた血肉はある時は融合し、ある時は離れ、その周囲の輝きはある時は強く、ある時は暗く、水晶のような双眸はある時は血のように赤く、ある時はまばゆく輝いて——

それは極端に不安定な状態にあるらしく、なんとその場にしばし留まったのだった。

シニアには何が起きたのか分からなかったが、一つだけ分かっていた——生還の兆しが現れたのだ。

偵察隊は全員がすばやく向きを整え、遠方へと飛ぶように撤退した。

……

聖スニルにて、高暘は緊急通信によって会議を中断させられ、慌ただしく書斎へ駆けつけると、ホログラムの中に馬祺の厳しい顔が浮かんでいるのを見た。

「閣下、現れました」と、元磐石要塞将軍にして今は鉄の玉座の指揮官である男が重々しく言った。「鹿に似た怪物です——しかし城ほどの大きさなのです」