第655章 仕組まれた危機
鉄の玉座——零号から送られてきた映像資料を目にしたとき、高珩は思わず小さく息を呑んだ。
あの連中は本当に、偽物の「巨鹿アモン」を作り出していたのだ……
その偽物が明らかに制御を失っていることは、崩れ裂けた血肉と奇形の躯が何よりの証拠だった。だがそれ以外の部分——周囲に漂う聖なる輝きも、光の鋳物のような鹿の角も、本物の「巨鹿アモン」と寸分違わない。これは疑いようのない驚嘆すべき造物であった。敵であり、誤った道を歩んでいる者たちではあっても、万物終焉会が手中に収めた生体化学技術には、高攸の胸に驚嘆の念が沸き起こらずにはいなかった。
彼らはおそらく、人間の体内に眠る自然の神に由来する遺伝因子を収集し、何らかの逆算還元の手法によってこの怪物を形作ったのだろう。この程度の技術力……
それを少しでも人の道に適うことに使えぬものか。
高旸が今抱いたのは、ただそれだけの感慨だった。しかし万物終焉会の上層部は、この恐るべき人造の神が目覚めとともに暴走した時点で、すでに一網打尽にされていたに違いない。彼の感慨も問い詰めも、発散する先を持たない。唯一できることといえば、この巨大な厄介事をどうにか処理する策を考えることだけだった。
彼は目の前の魔網端末へ目を向けた。半空のホログラムには馬祺の半身像が映し出されており、この指揮官の背後には鉄の玉座戦術段指揮センターの慌ただしい光景が広がっている。いくつものホログラムが画面の奥で明滅し、資料を手にした多くの文官たちが車両の中を足早に行き交っている。あの「巨鹿」の出現が、すでにすべての者を緊張させているのは明らかだった。
「現状はどうだ？ この……怪物はまだ元の場所にいるのか？」
「はい」——聖霊平原全域に満ちる強力なエネルギー場が干渉しているせいか、馬祺の声にはわずかな歪みがあった。「最初の接触の際、それは強い攻撃性を示し、我々の戦車二両を破壊し、車上の兵士を殺しました。しかしほどなく活動を停止し、平原をさまよい始めました……」
「私はすでに数個の小隊を派遣し、やや離れた地点からこの怪物を継続的に監視させています。現在確かなのは、我々の兵士がある一定の距離まで近づくと、それが活性化して攻撃を始めるということです。ただし、しばらく続けるか、目標を見つけられなくなると、それは止まるのです……」
「その活動範囲は徐々に広がっており、監視要員によれば、それはますます苛立ちを募らせているとのことです」
「我々はまだ完全に目覚めていないと見ています。あと数日かもしれませんし、あるいはこの一、二日のうちに、それは完全に『目覚める』でしょう……」
高旸は馬祺の報告に真剣に耳を傾けていた。その傍らのもう一枚のホログラムには、あの「人造の神」の映像断片がいくつも映し出されている。
その異形の怪物は平原を疾駆し、プラズマ流に似た何らかの攻撃方式で戦場を薙ぎ払い、灼熱の高温が大地に幾筋もの溝を刻みつける。それは狂乱の声を発し、人間の言葉では形容しえぬ混沌とした騒音がその行動に伴って戦場に満ちわたり、おびただしい晶簇巨人がその騒音の中でいっそう狂気を募らせる。それは大地をさまよい、周囲には輝きが漂い、その行く先々で鳥獣はおろか晶簇巨人までもが幾群れも幾群れも倒れ伏し、屍の上には無数の花が咲き誇り、無数の蔓が伸びていく……
そして遠方から捉えた映像のいくつかでは、それは平原で戸惑うように徘徊し、目的など微塵もないかのように見えるが、ときおり突然、狂ったように駆け出し、あらゆる目標を無差別に攻撃するのだった。
そのいずれの特徴も、「狂乱」という基準に完全に合致していた。
これこそが万物終焉会の作り出した「神の力」であった。
馬祺の報告によれば、この怪物は極めて強大で、主力戦車の砲弾をほとんど意に介さない。理論上は、固定式の地上巨砲や現在最大出力の校正光ビームでさえ、これを殺すことはおそらく不可能だという。しかもそれは恐るべき攻撃能力を併せ持ち、召喚したエネルギービームは主力戦車の車体を容易く切り裂き、一撃で鉄の大使の生み出す護盾を貫く。さらにそれは、防ぎ難い奇怪な超凡の力を召喚でき、護盾の保護がない状態では、あらゆる生命体がそれに近づいた途端、蔓や咲き誇る花叢へと変えられてしまう。つまり通常の地上部隊は、この怪物の周囲一定範囲に立ちさえすれば、部隊ごと全滅するということだ……
これはセシル軍団が創設されて以来、直面した最も強大な敵であった。
しかし高旸は、この巨鹿がやはり失敗作の模造品にすぎないと判断していた。彼はむしろ、あの万冥寂教の者たちは、神の力のかけらをいくばくか備えた怪獣を作り上げたにすぎないのではないかと疑っていた。
なぜなら、この「巨鹿」の血肉の躯は、彼が想像したほど堅牢無敵ではなかったからだ。ウォーハンマー-Iの主砲は、それにごくわずかな損傷しか与えられないとはいえ、傷害と妨害を及ぼすことはできる。現時点の凡人の力でさえ損傷を与えられるということは、聖霊平原のこの巨鹿が、所詮は拙劣な怪物にすぎないことを十分に物語っていた。
南境全域の力を挙げ、相応の犠牲を払うことを覚悟のうえで、その自己修復の限界を超える大量の遠距離火力と、あらかじめ仕掛けた罠に依拠すれば、依然としてこの「人造の神」を単独で討ち取ることは可能かもしれない——これが高旸が情報に基づいて下した見積もりだった。
だが、それはあくまで見積もりにすぎない。彼にはこの「贋作」のために、それほどの多大な犠牲を払うつもりはなかったからだ。帝国の立国がいまだ定まらぬうちに、内は空虚で外には敵が取り巻いている状況のなかで、彼は実力を温存せねばならない。そしてこの脅威は……あの腹を空かせた深海からの客人たちに任せればよい。
この茶番を終わらせる時が来たのだ。
あの怪物はおそらく「温床」から出たばかりで、今なお半ば夢見心地のまま平原をさまよっている。ほどなくしてそれは完全に目覚め、本能のままに破壊を始めるに違いない。それまでに、罠を準備しておかねばならない。
……
南境、玄曜城、白水河の河畔。磐石要塞へ向かう準備の整った快速機械船が桟橋に停泊しており、剣と鋤の紋章を掲げた魔導車が数両、桟橋へと通じる大通り沿いに停まっている。乗船を待つ人々が道端で親族や友人と別れを告げるなか、海妖のティルは桟橋の縁にだらりと伏せ、いささか退屈そうにその光景を眺めていた。
「伏せ」であって「とぐろ」ではないのは、彼女が今、魚の尾を使っているからだった。
人間というものは実に奇妙な生き物だ……いや、寿命が短く命の脆い種族はすべて、海妖の目には奇妙に映るのだろう。この者たちは儚い別れをこれほど重んじ、たかが数百キロの隔たり、たかがわずかな別離のために、ここで半日も別れの儀を執り行う。なかには「儀式的」とも見えるものまであり、たとえば形見を交換し合ったり、互いに祝福を述べ合ったり……そうしたことは初めのうちはなかなか面白く見えたが、何度も目にするうちに、ただ退屈に感じられるようになった。
少なくとも、ただだらだらしていたいティル嬢にとって、そんなことよりも桟橋で日向ぼっこをして居眠りするほうが、はるかに心地よかった。
ティルは大きくあくびをすると、頭から尾の先までぐっと伸ばし、それから魚の尾に力を込め、その魚体まるごとが桟橋のコンクリートの上で「ぺたり」とひっくり返り、そのまま日向ぼっこを続けながらまどろみ始めた。
ところが、人影が突然近づき、暖かく心地よい日差しを遮った。それで、今にも眠りに落ちそうだったティルは目を覚ました。
海妖の娘は顔を上げ、近づいてくるその姿を見やった。質素な白い衣裙をまとい、灰白の長い髪を後ろに結い上げ、手には近頃南境で流行りだしたつば広の日除け帽を持ち、頬には人目を引く傷痕がある。見知った人物であった——
ルーン研究院の院長、セシルの首席ルーン専門家、ジェニー・ペロー嬢である。
ティルは目をこすった。「友だちに別れを告げに行かなくていいのかい？」
「告げることもありませんよ、どうせすぐに戻ってきますから」とジェニーはのんびりとした笑みを浮かべて言った。「私はあなたにご挨拶に参ったのです……」
「あんた、誰にでも敬語を使う癖がどうにも馴染めないねえ」とティルはあくびをした。「あたしに挨拶なんて何があるっていうんだ……今、日向ぼっこ中なんだよ」
「あなたがお持ちのあの神秘的なルーンを、我々に研究させてくださったことに感謝いたします。前線からの報告によれば、あのルーンは確かに効果を発揮し、多くの兵士の命が救われました」とジェニーは心からの敬意を込めて頭を下げた。「恥ずかしいことに、我々はごく浅い使い方しかできず、いまだにそのルーンの秘密を解けずにおります……」
「なら、ゆっくり解けばいいさ。あのルーンがどう働くかは、あたしたちにだって分からないんだからね」とティルは尾で地面を叩いた。「そのうち機会があったら、あんたらを大イカのところへ連れて行ってやるよ。あれの表面の模様を参考にすれば、きっと分かるはずさ……あんたら人間の考え方や感じ方は、あたしたち海妖とは違うんだろう？ あたしたちには見えないものを見て取れるかもしれないぜ？」
ジェニーはすぐさま微笑んだ。「その日が来るのを楽しみにしております」
「そんな話はさておき」ティルは上半身を起こし、魚の尾でぐらぐらと体を支えながら、少し離れた機械船に目をやった。「……あの聖霜棲城とかいうところへ行くんだろう？ 高攸のところへ？」
「……はい」とジェニーはしばし間を置いてから口を開いた。「あちらでは秩序を回復させるために多くの人手が必要です。それに公爵は、王家の記録や魔導師協会の資料を整理し、アンスールの技術遺産を受け継ぐ準備のため、学者の一団を派遣することを望んでおられます……私はルーン専門家の一隊を率いて手伝いに行くよう命じられたのです」
「あんたはあの街の出身だと聞いたよ」とティルは技術交流の折に知り合ったこの友人を好奇心を込めて見つめた。魚の尾の先が、無意識にコンクリートの上をそっと叩いている。「あっちに知り合いでもいるのかい？」
知り合い……
ジェニーはしばし沈黙し、それから顔を巡らせた。微風にそよぐ白水河のきらめく波を望み、魔能翼板を畳みつつあるあの機械船を望み、王都の方向を望んだ。
その首席ルーン師はかすかに笑った。「確かに知り合いがいるわ」
それから彼女はティルに別れを告げ、振り返ってすぐ近くに停泊している機械船へと歩いていった。
ティルはまばたきした。このルーン師がその一瞬、微妙な感情の揺れを見せたように感じたのだが、まだ人間のことをよく知らない彼女には、その揺れが何なのか説明がつかなかった。彼女は首を振り、背伸びをして、日が沈む前にもう一度裏返しになろうと準備した。
しかし今日の彼女は、のんびり眠る運命にはなかった。
慌ただしい足音がすぐ近くから聞こえてきて、しかも明らかにこちらへ向かっている。ティルがまぶたを持ち上げると、黒い制服をまとった若い女性がこちらへ走ってくるのが見えた。
桟橋区の治安官、ジョーンだ。工場に勤める弟がいると聞いている。ティルはよく川辺へ日なたぼっこに来ていたので、この治安官の令嬢とは顔見知りだった。
「ティルさん！」若い治安官は足早に「船舶顧問」の前に来ると、きびきびと一礼した。「政務庁から連絡がありました。すぐに議事へ来るようにとのことです」
「え？ わたしに？」ティルは頭をかいた。「何の用？」
「わたしもよく分かっていないのですが……ヘティさんから伝言を預かっています。あなたなら分かるはずだと」治安官の令嬢は真剣な顔で言った。「『食事の支度ができました、さあ召し上がれ』」
「ごはん？ そのために政務庁まで行くの……」ティルは最初、ぴんとこなかった（何しろ丸一日近く日なたに当たっていたのだ）。だが次の瞬間には跳ね起きていた。「ごはん？！ 分かった、すぐ行く！」
言い終わるか終わらないかのうちに、この海妖の令嬢はすでにぱっと水煙と化し、次の瞬間には動きやすい海蛇の姿に切り替えて、あっという間に去っていった。
この目で見たのでなければ、大きな虫がこんなに速く突き進めるものだとは、誰も信じないだろう……
……
聖スニル、白銀堡の中、ガオ・ヤンはすでに南境との回線を繋いでいた。
「我々の元素折躍塔は準備が整っています。あとは誘導ビーコンが一つあればよいだけです」魔網端末が投射したホログラムの中で、海妖ティルが厳しい表情で言った。「比較的安定した環境が必要です。できれば近くに川などの水体があるのが望ましい。そこで信号を放って誘導します。それから、あなたたちは何とかしてあの『鹿』を罠へと誘い込まなければなりません」
「……これはなかなか危険な仕事だな」
ガオは眉をひそめ、視線をゆっくりと近くの壁に掛けられた地図へと走らせた。
海妖たちは「元素折躍」と呼ばれる方式で果てなき海を渡ることができるが、その過程にはきわめて明瞭なエネルギー集中現象が伴う。あの巨大な鹿は正気を失っていようとも、愚かにもその場でこの過程が終わるのを待っているとは限らない。ゆえに「捕殺」の成功率を保証するため、罠はあらかじめ別の場所に準備しておき、何らかの方法であの巨鹿をこの罠の中へ誘い込まねばならない。
思案するうちに、ガオ・ヤンの頭の中に次第に一案が浮かび上がってきた。