제656장 함정

이는 세실이 군대를 편성한 이래 가장 도전적이고 가장 위험한 작전이 될 것이다.

그러나 이 작전이 성공하기 전까지, 그 배후의 비밀이 공개될 수 있기 전까지, 이 작전에 참여한 대다수는 그 진실을 알지 못할 것이다.

필멸자가 신을 사냥하려 시도할 것이다. 비록 인공적으로 만들어진 위신에 불과하고, 가장 결정적인 단계는 강력한 동맹이 완수하기로 했지만, 이 작전의 본질은 여전히 경천동지할 만한 것이었다. 종교가 도처에 있고 신앙 행위가 지극히 보편적인 이 세상에서 평범한 사람들은 감히 이런 일을 상상조차 하지 못한다. 강대하고 조직력이 뛰어난 세실 군단조차 작전 개시 전에 이 진실을 정면으로 마주한다면 군심이 동요하고 전투력이 저하되는 사태를 피하기 어려울 것이다.

대다수 병사는 상부가 내린 명령만 알 것이며, 심지어 다수의 중·하급 지휘관들도 자신이 맡은 단계의 내용만 알 뿐이다. 자신이 무엇을 마주하게 될지 진정으로 아는 이는 군대의 최고 지휘관과 정무청의 최고위 관리, 그리고 이 모든 계획을 세운 자들뿐이다.

철왕좌 사령관 마기는 장갑열차의 전술 구획에 서서 방패가 덮인 차창 너머로 병사들이 무장 승강장과 방어선 곳곳을 분주히 오가는 모습을 보았다. 탄약을 운반하는 차량들과 방어선의 각 결절점으로 향하는 전차들도 보였고, 그 모든 것의 배경으로 하늘은 무겁게 낮게 드리워져 대지 사방을 눌렀으며, 먼 곳에는 불탄 성벽과 탑루가 평원 위에 묵묵히 서 있었다. 모든 것이 침울하고 억눌린 듯하여 폭풍이 다가오고 있음을 예고하는 듯했다.

검은 장교 복장을 한 부관이 전술 구획으로 들어와 마기 기사에게 경례하고 큰 소리로 말했다. »장군님, 각 부대 이동 완료, 철도 노선 점검 완료, 각 기관 정상입니다!«

마기는 사색에서 깨어나 고개를 끄덕였다. »좋네. 그 괴물은 지금 어디에 있나?«

»목표는 여전히 서남 방향을 배회 중이나, 전반적으로 점차 방어선에 접근하고 있습니다. 현재 거리는 약 십오 킬로미터입니다.« 부관이 즉시 대답했다.

»‘용감한 자’ 돌격대는 예정 위치에 진입했나?«

»돌격대 도착, 목표 외곽을 배회하며 명령을 대기 중입니다.«

»계속 대기하게……« 마기는 살짝 숨을 들이마셨다가 천천히 내뱉었다. »명령이 곧 내려올 거야.«

»예, 장군님!!« 부관이 간결하게 대답하고는 몸을 돌려 통신대 앞으로 돌아갔다. 마기는 창밖에서 시선을 거두어 다른 마망 단말기 위에 홀로그램으로 투사된 영상을 돌아보았다.

신성하면서도 괴이하고, 위엄 있으면서도 공포스러운 거대한 사슴이 평원 위를 초조하게 배회하고 있었다. 처음 나타났을 때보다 분명 더욱 깊이 각성한 듯, 인간이 이해하기 어려운, 이미 ‘마법’의 상식을 벗어난 어떤 힘이 그것을 둘러싸고 있었다. 그것이 지나간 자리 수백 미터 반경에는 이변이 일어나, 땅의 절반은 메마르고 이글거리며 생명이라곤 없었고, 나머지 절반에는 끝없는 꽃과 덩굴이 번져 생기가 넘쳤다. 마치 삶과 죽음의 자연 이치가 어떤 형태로 구현된 듯, 괴물 주위에서 자연스럽게 펼쳐지고 있었다.

그러나 이것은 괴물이 아니라 신이었다. 만물종망회의 미치광이들이 수많은 인간을 제물로 바쳐 금기를 동원해 되살려낸 자연의 신이었다.

이 진실을 떠올릴 때마다 마기는 심장 박동이 빨라지는 것을 느꼈다. 지나온 수십 년의 삶에서 그는 자신의 생전에 이런 일에 참여하게 되리라고는 상상조차 못 했지만, 신관들이 흔히 말하듯 운명은 무상한 법이었다……

그러나 아이러니하게도, 신조차 인공적으로 만들어낼 수 있고 신조차 죽일 수 있다면, ‘신관’들이 하는 말에 무슨 의미가 남겠는가?

마기는 생각을 가다듬어 빨라진 심장 박동을 서서히 가라앉혔다.

그는 기사요 귀족이었다. 세실의 귀족 체계가 천지를 뒤집듯 바뀌었고 신시대의 기사가 옛날과 크게 달라졌다 해도, 그는 여전히 처음 기사의 검을 받아 들 때 세운 맹세를 저버리지 않을 것이다.

이미 충성을 맹세했으니, 끝까지 충성하리라.

……

구불구불한 백수하는 서에서 동으로 흘러 세실을 지나고 갈란을 지나 동부 경계의 땅으로 흘러들었다. 남부 지역의 생명의 강은 동부 경계의 땅에서 갑자기 느려져 여러 갈래로 나뉘었고, 기름진 밭과 구릉 사이에서 가느다란 물줄기가 되었다. 강줄기가 처음 갈라지는 지점 앞에서 백사 구릉은 지난 천백 년 동안 그러했듯 조용히 강기슭에 엎드려 동부 경계의 평원을 등지고 남부 경계의 산들을 멀리 바라보고 있었다.

광산 노동자와 기술자들은 이미 대피했고, 오직 백사 광업 회사의 보안 부대만이 이곳에 남아 질서를 유지하고 있었다. 하나의 전투 대대, 두 개의 전차 소대, 그리고 광산 곳곳 고지에 고정된 포대 부대를 포함한 이 부대는 사정을 모르는 동부 경계의 귀족이 실수로 이 정교하게 준비된 무대를 훼손하지 않도록 막기 위한 것이었다. 그리고 머지않아 이 보안 부대도 철수하여 인원 손실을 최대한 줄일 것이다.

광산 구역의 강변에 가까운 고지에서 홈은 멀지 않은 곳에서 물결이 일기 시작한 백수하와, 강기슭 북쪽 작은 숲에서 뻗어 나와 곧게 이어지는 마능 궤도를 바라보았다. 그의 얼굴에는 걱정이 어려 있었다.

»이 광산은 지켜내지 못하겠지요?« 농노 출신인 이 광산 책임자가 옆의 이족 여성에게 말했다. »이 정도 규모의 작전이라니…… 그때 반석 요새를 칠 때도 이렇게 요란하진 않았습니다.«

»광산 시설은 분명 재건해야겠지요. 하지만 아무리 참혹한 전쟁도 자연 자체를 파괴하는 일은 드뭅니다.« 티르는 세운 꼬리 끝을 가볍게 흔들며 눈앞의 젊은 남자를 보았다. 이 책임자는 군의 지도자도, 정무청의 고위 관리도 아니어서 이 작전의 모든 비밀을 알지 못했다. 그는 세실 군단이 ‘이족 동맹’과 함께 어떤 강력한 괴물을 매복 공격할 방법을 궁리한다는 것만 알 뿐이었기에, 티르도 그에게 자세히 말해주지 않았다.

그러나 그녀가 한 말은 위로가 아니라, 인어들이 기나긴 역사 속에서 정리해낸 경험이었다.

필멸자의 전쟁은 대개 필멸자 자신을 파괴할 수 있을 뿐 자연 자체를 흔들기는 어렵다. 이번에 그들이 인공의 신을 사냥한다 해도 이 사실은 변하지 않는다.

결국 인어들도 인간이 모시는 그 ‘신’들을 신으로 여긴 적이 없었다.

»한 시간 뒤에 보안 부대와 함께 철수하세요.« 티르는 고개를 들어 하늘을 보았다. 구름이 모여들고 거대한 태양의 광휘가 점점 가려지고 있었다. »저는 준비를 해야겠어요.«

그녀는 말하면서 감고 있던 꼬리를 펼쳤다. 그 요염하고 괴이한 뱀 꼬리는 마치 어떤 마등처럼 움직이며 표면에 서서히 마력의 광휘가 어리기 시작했다. 홈은 무의식중에 이 ‘이족 여성’의 인간이 아닌 사지를 보았다. 남부 경계의 동맹이라는 것은 알았지만, 그래도 어쩔 수 없이 어색한 기분이 들었다. 그는 호기심에 물었다. »인어에 관한 전설을 들은 적이 있습니다…… 어떤 음유시인이 해준 이야기인데, 바다가 봉쇄되기 전, 인간의 배가 아직 먼 바다까지 항해할 수 있던 시절, 뱃사람들이 가끔 인어를 마주쳤다고 하더군요. 당신들은 자주 바다에서 마력이 깃든 노래를 불러 배들을 함정으로 유인했다고…… 정말입니까?«

»우리는 확실히 바다에서 노래를 부르지요. 하지만 인간의 배를 함정으로 유인한 적은 없어요.« 티르가 우스운 듯 말했다. »그 시절에 가끔 인간이 위험한 해역으로 표류하기도 했는데, 우리가 몰래 나서서 구조해 주기도 했답니다…… 인어는 바다가 바다에 속하지 않은 어떤 생명도 삼키기를 바라지 않아요. 수질이 나빠지니까요.«

쓸모없는 이역의 지식을 얻은, 새로운 것을 추구하기 좋아하는 홈은 만족스럽게 떠났다. 그는 몇 가지 개인 물품을 챙겨 보안 부대와 함께 이곳을 철수할 준비를 했다. 티르는 강기슭의 고지에 남았고, 때가 무르익자 그녀는 고지 위의 마능 수정탑에 올랐다.

뱀 꼬리가 구불구불 이 마법 장치의 수정에 휘감기고, 마력과 마력이 은밀한 연결을 이루었다. 티르의 몸에 새겨진 룬이 희미하게 빛났다. 그녀는 두 손을 펼치고 인간이 이해할 수 없는 고대 심해의 노래를 흥얼거리기 시작했다.

처신에 다소 문제가 있고 그다지 믿음직스러워 보이지도 않지만, 티르는 인어들 중에서도 비교적 보수적인 파에 속했다. 그녀는 가장 오래되고 가장 정통인 인어의 노래를 사랑했고, 다른 신세대 인어들처럼 기묘한 마력 가요만을 파고들기보다 그 고대의 곡조에 마력을 엮어내는 데 능했다.

마력장이 격동하며 수정탑과 초소탑 사이를 뛰어 넘어 전달되었다. 무형의 마력이 시공의 깊은 층의 파문을 타고 정보를 담은 노랫소리를 원소의 영역으로 보냈다. 티르는 조용히 노래하며 마력과 원소의 질서 있는 리듬을 느끼고, 만족스럽고 흐뭇하게 마음속으로 감탄했다.

그 데스 메탈 조류술사 놈들…… 언제나 사도야.

……

성령 평원, ‘용감한 자’ 돌격대. 한트는 자신의 전차 안에 앉아 잠망경으로 멀리 있는 그 형언하기 어려운 괴물을 바라보았다. 정신 방호 시스템의 은은한 푸른 빛이 이 포수의 뺨에 비치고 있었다. 고요하고 평온했다.

그는 구 세실 출신의 평민으로, 세실 영지가 재건되던 초기의 팔백여 명 난민 중 하나였다.

군복을 입기 전, 그는 사냥꾼이었다.

그는 구 세실 옆에서 한때 가족을 먹여 살릴 수 있었던 그 숲을 기억했고, 변이체가 영지를 덮쳤을 때 마을에 치솟은 불길과 이웃들의 비명을 기억했다. 자신의 퇴각을 엄호하던 병사가 어떻게 쓰러졌는지도 기억했고, 새 야영지가 세워진 뒤 사냥대를 따라 산에 들어가 첫 고기를 들고 돌아왔을 때 생존자들이 터뜨린 환호도 기억했다.

시골에서 태어난 평민으로서, 그는 자신이 이 생에 많은 사람이 영원히 겪지 못할 일들을 겪었다고 느꼈다. 이 일들을 글로 쓴다면 어쩌면 책 한 권만큼 두꺼워질지도 몰랐다.

야간 학교 선생님이 한 말이 있었다. 이 시대 대부분의 평민은 한평생의 경험을 백지 한 장에도 다 적지 못하지만, 세실의 평민은 운이 좋아 다른 곳의 평민보다 훨씬 많은 것을 적어낼 수 있다고.

한트는 자신의 이 많은 경험이 운이 좋은 것인지 알지 못했지만, 새 야영지가 처음으로 변이체의 공격을 막아낸 뒤 고양?? 세실 공작이 자신에게 명예 훈장을 수여하던 때, 그는 한평생 느껴보지 못한 기쁨을 느꼈다는 것은 기억하고 있었다.

그 기쁨이 그를 북돋아, 군단이 세 번째로 확장되었을 때 지원하게 했고, 새로운 기술을 배우게 했고, 이 초토의 평원에 오게 했고, ‘용감한 자’의 일원이 되게 했다.

심지 호위 시스템의 미광이 사냥꾼의 마음을 평온하게 만들었고, 기묘하게 이완된 분위기 속에서 그는 다시 눈을 잠망경에 바짝 붙이고 멀리 있는 목표를 주시했다.

사실 삶은 별로 달라진 게 없었고, 그가 해야 할 일은 여전히 예전과 같았다.

사냥꾼은 이쪽에, 사냥감은 저쪽에, 둘 사이에는 인내심 있고 신중한 기다림만이 가득했다.

사냥감이 좀 컸지만, 사냥꾼의 손에 들린 것도 더 이상 활과 화살이 아니었다.

한트의 손이 궤도포 발사 장치 위에 놓였다. 그는 극도로 신중하게 발사해야 했고, 반드시 정확해야 했다. 이 차에는 포탄이 단 한 발뿐이었기 때문이다.

주변의 나머지 차들도 모두 포탄을 단 한 발씩만 싣고 있었다.

사실 그들은 포탄을 한 발만 탑재한 것뿐만 아니라, 차량 탑승 인원도 포수 겸 관측수 한 명, 조종수 겸 차장 한 명, 이렇게 두 명으로 줄여 놓았다. 이것이 »워해머-I형« 전차를 움직이게 하는 극한의 인원이었다. 이 모든 것은 가능한 한 무게를 줄여 전차의 속도와 조종성을 높이고, 발사 후 생존 확률을 높이기 위한 것이었다.

어쨌든 그 괴물에게 있어 평범한 전차포는 분노를 유발하는 효과 외에는 별다른 쓸모가 없었다.

바로 그때, 차량 통신대에 눈에 띄는 섬광이 번뜩였고, 상부로부터의 명령이 하달되었다.

»작전 개시!«

……

아득히 먼 끝없는 바다 깊은 곳, 해요(海妖)들이 »아이오 대륙«이라 이름 붙인 땅 위에서 거대한 원소 도약탑이 이미 활성화되었다. 거세게 넘실대는 에너지가 이 첨단 정밀 기계를 구동하여, 겹겹이 쌓인 조개껍질 모양 구조가 은은한 빛을 발하게 하고, 탑 꼭대기의 구형 장치에 환상적인 물결을 일으키게 했다. 그리고 탑 상공에는 놀라운 에너지가 이미 흐릿한 소용돌이로 모여들어 구름을 휘저으며 끊임없이 회전하고 있었다.

탑 아래 광장에는 수천수만의 해요가 모여 있었고, 정연하고 엄숙하게 준비를 마친 상태였다.

천성적으로 활발한 해요라 할지라도 엄숙해질 때는 있는 법이었다.

광장 옆 높은 단상 위에서 해요 여왕 페티아가 삼지창 지팡이를 쥐고 앞에 서 있었고, 한 명의 심해 시녀가 그녀 곁으로 와서 공손히 고개를 숙였다. »폐하, 티르가 이미 좌표를 보내왔습니다. 식별 암호: 만조, 향연.«

해요 여왕이 가볍게 고개를 끄덕였다. »균열 발생기를 열어라.«

심수 기술자의 조작 아래, 도약탑이 파도 소리 같은 기묘한 울림을 내뿜었고, 탑 상공의 허상 소용돌이가 순식간에 확대되고 응결되더니, 무시무시한 에너지 파동과 함께 그 소용돌이가 펼쳐져 거꾸로 된 깔때기가 되었다. 광장 전체도 순식간에 한 겹의 빛 장막에 뒤덮여 외부와 완전히 차단되었다.

광장의 해요들 사이에서 장군 바네사가 손에 든 삼지창을 높이 치켜들고 일성을 내렸다.

»전원 주목——증발!!«

묘서옥