제657장 신을 사냥하다

거센 에너지가 시스템으로 주입되자, 고향의 오랜 기술로 만들어진 조형물이 에너지의 물결 속에서 웅웅거렸다. 에너지 관로는 들떠 날뛰었고 기계 구조물은 환호했으며, 거대한 원소 도약탑이 층층이 찬란한 광화를 뿜어냈다. 강력한 마력 맥동 속에서 원소와 현실 세계의 경계가 무너지고, 특수한 공간 균열이 천천히 열려 갔다. 마치 소용돌이의 중심에 어둡고 깊은 눈동자가 나타난 듯했고, 그 눈동자 안에는 잔잔한 물결 같은 빛이 일렁였다.

»증발!« »증발!« »증발!«

해요들이 환호하자 도약장 안에 갑자기 크고 푸른 광화가 가득 떠올랐다. 해요들의 몸이 광화 속에서 허무하게 흔들리며 무한한 물안개를 피워 올렸고, 거의 눈 깜짝할 사이에 만 천 명의 심해 전사와 파도 선봉, 조석 대사들이 완전히 형체를 잃고 거센 증기가 되어 높은 하늘의 원소 균열로 솟아올랐다.

도약장에는 천둥 같은 휘파람 소리가 잇따라 울렸고, 거대한 광장 위에서 해요들의 모습이 빠르게 드문드문해졌다. 거대한 기단으로 응집된 ‘원정군’이 균열 속으로 들어가자, 광장 주변의 지형을 따라 뻗어 멀리 모선으로 이어지던 에너지 관로들이 하나둘 어두워졌고, 대량의 부속 설비들도 저마다 방열 격자를 열어 축적된 열에너지를 방출하기 시작했다.

페티아가 가볍게 숨을 내쉬자 은백색 긴 머리칼이 해풍에 살랑였다. 이 심해의 통치자는 고개를 들어 아득한 해면을 바라보았고, 마치 시선이 공간의 장벽을 꿰뚫어 이미 저 너머 다른 대륙에 있는 자매들을 보고 있는 듯했다.

그녀가 나직이 감탄했다. »정말이지…… 우리가 이 오래된 설비들을 다시 가동하게 될 줄은 몰랐어…… 이번 계절의 육지 문명은 참 흥미롭구나.«

»흥미롭긴 하지만, 좀 위험하기도 하지요.« 심해 시녀 로잘리아가 뱀 꼬리를 가볍게 흔들며 페티아 곁에서 말했다. »인간의 힘으로 ‘신명’을 만들어 내고, 또 인간의 힘으로 ‘신명’을 사냥하려 들다니…… 그들의 신명이란 것이 도대체 무엇인지는 차치하고, 이번 계절 인류의 행태만으로도 경천동지할 만하다고 할 수 있겠지요.«

»……어쩌면 해요들도 이 단명한 종족들의 ‘경천동지할 만한’ 방식을 배워야 할지도 몰라. 어쨌든 그들은 무지개빛 장치 같은 기묘한 기술을 만들어 냈으니까.« 페티아가 나직이 말하고는, 고개를 들어 도약탑 위쪽에 아직 닫히지 않은 원소 균열을 바라보며 분부했다. »자매들이 돌아올 때까지 통로를 열어 두어라.«

»명을 받들겠습니다.«

페티아가 다시 광장 주변을 둘러보았다. 가까운 몇몇 고대 위에서 전사들이 경계를 유지하고 있었고, 열몇 기의 우아한 곡선과 조개 모양 덮개 armor를 갖춘 무기 장치가 아득히 하늘의 균열을 향해 뻗어 있었다. 장치의 덮개 틈새에서는 물빛의 미광이 끊임없이 일렁였다.

해요들은 이 세상에서 수많은 기술을 잃어버려, 대량의 오래된 설비도 가동할 수 없었다. 하지만 어쨌든 이렇게 오랜 세월 힘겹게 적응해 온 끝에, 그들에게도 쓸 만한 물건이 더러 있었다.

»입자 펄스 포대는 반 활성화 상태를 유지하게. 만약 균열에서 돌아오는 것이 모르는 것이다 싶으면…… 곧바로 쏘아 떨어뜨려라.«

»예, 폐하.«

……

마정 궤도포가 폭명을 토해 냈고, 오벨리스크 모양의 포탄이 공중에서 날카로운 절규를 내질렀다. 짧은 지연 끝에 포탄은 목표에 명중해, 그 성스럽고도 괴이한 괴물의 몸 위에서 몽롱한 광염과 사방으로 흩날리는 살점을 터뜨렸다.

사냥꾼의 사격은 매우 정확했다. 이제 사냥감은 성공적으로 격노하게 되었다.

그 공포스러운 살점의 조물이 광란의 소음이라고밖에 형언할 수 없는 절규를 내질렀다. 절규 소리에 천지가 변색하고, 대지가 순식간에 이글거리는 그을음 자국과 무수한 기묘한 꽃과 덩굴로 뒤덮였다. 그것은 연이은 폭발 속에서 몸을 한 차례 휘청이더니, 이내 폭발이 만든 연기를 뚫고 달려 나왔다. 마치 빛으로 주조된 듯한 사슴뿔 사이에는 강력한 에너지 충격이 응축되어 있었다.

전차 엔진이 울부짖었다. ‘용감한 자’ 돌격대는 그 괴물이 연기 속에서 뛰쳐나오기 전에 이미 달려 나가고 있었다. 포를 쏘기 전부터 모든 엔진은 예열 중이었고, 포를 쏜 뒤 모든 전차는 단 1초도 지체하지 않고 예정된 방안대로 이 ‘사냥’의 다음 단계에 돌입했다.

일곱 대의 전차가 그을음으로 뒤덮인 평원 위를 질주하기 시작했고, 격노한 인조 신은 절규하며 미친 듯이 추격을 개시했다. 그것은 제어하기 어려운 자신의 힘을 마음껏 방출했고, 만명적교도들이 그 몸속에 심어 놓은 ‘신명의 힘’을 쏟아 냈다. 이 추격과 도피의 질주 속에서 그을음과 꽃, 죽음과 생기(生氣)가 뒤섞인 뒤죽박죽의 길이 대지 위로 길게 뻗어 나갔다. 높은 하늘에서 내려다보면, 이 뒤죽박죽의 광란의 길은 마치 초토 위를 가로지르는 세속의 거대한 뱀과도 같았고, 그 거대한 뱀의 머리는…… 아득히 세실 군단의 소린보르 방어선을 향하고 있었다.

충분히 깨어난 뒤 그 인조 신의 힘은 한층 더 강해지고 변이했다. 이제 주변에 생명이 없더라도, 그 괴물은 돌과 강철에서 꽃떨기를 피워낼 수 있었다.

거친 바람이 불어와 마른 모래와 자갈을 휘감아 전차의 장갑을 후려쳤다. 무거운 전차들이 험준한 전장에서 질주를 펼쳤고, 궤도는 까맣게 그을리고 갈라진 땅을, 한때 왕의 것이었고 영주의 것이었으며 기사의 것이었던 땅을, 대대로 농노와 천민들이 피와 땀을 흘려 온 이 대지를 짓밟아 갔다. 격노한 ‘신명’이 울부짖자,一道道 뜨거운 플라스마 분류가 마치 긴 채찍처럼 ‘용감한 자’ 부대의 뒤통수를 후려쳤고, 이 길 위에 종횡으로 얽힌 뜨거운 균열을 만들어 냈다.

평원을 배회하던 수정 군락 거인들도 격노했다. 그들은 그 소음 같은 절규를 ‘들었고’, 최상위 결절점의 부름을 들었다. 그들은 이에 응답해 똑같이 혼돈스럽고 기이한 울음소리를 내지르며, 죽음과 생기, 그을음과 꽃이 뒤섞인 그 궤적을 향해 달려 나갔다. 멀리 밝은 비전(祕傳)의 아크가 켜졌고, 헤아릴 수 없는 흔들리는 거대한 그림자들이 시야의 지평선에 나타났다.

괴물 군단이 집결하고 있었다. 한트는 공기 속에서 걷잡을 수 없이 짙게 응어리진 악의와 적의를 느낄 수 있었다. 심지(心智) 방호 시스템의 보호가 있었음에도, 그는 자신의 심장이 터질 듯 미친 듯이 뛰기 시작하는 것을 느꼈다. 그는 관측창을 통해 바깥 평원을 내다보았다. 번개뱀이 미친 듯 춤추고, 분노한 거인들이 사방팔방에서 몰려들었으며, 하늘은 매 분 매 초 더욱 음침해져 갔다. 이 광경은 마치 음유시인들이 시편에서 묘사한 세계의 종말과도 같았다.

이제, 사냥꾼 한트의 경험은 정말로 책에 써 넣을 만해졌다.

전차는 계속 가속했고, 엔진은 견디기 힘든 비명을 질렀다. 척력 기관은 그 연결봉과 기어들을 찢어발길 듯 출력을 끌어올렸다. 하지만 이 초대 전차들의 속도는 이미 설계 속도를 넘어 구조적 한계에 가까워져 있었다. 그 기계 장치들의 울부짖음 하나하나가 완전한 해체와 고착을 향한 카운트다운이었고, 격노한 ‘신명’은 점점 더 가까워지고 있었다.

사실 한트는 그 거대한 사슴이 대체 무엇인지 알지 못했다. 그의 상관, 혹은 상관의 상관은 알지도 몰랐다. 하지만 그게 무슨 상관인가?

그는 군인이고, 또 사냥꾼이었다. 이제 그는 군인과 사냥꾼의 임무를 동시에 완수해야 했다.

장갑 그리핀이 하늘을 스쳐 지나갔다.

1분 뒤, 눈부신 백광이 갑자기 동쪽에서 쏟아져 왔다. 낮은 웅웅거림을 동반한 그 빛은 위세당당하게 용감한 자 부대 근처의 대지를 쓸어 갔고, 수백에 달하는 수정 군락 거인들이 그 백광 속에서 흔적도 없이 사라져 한 줄기 연기가 되었다.

그들은 소린보르 방어선의 광속포 사거리에 들어선 것이었다.

철왕좌 안에서 마기는 용감한 자 부대의 관측차가 전송해 온 감시 화면을 뚜렷이 응시하고 있었다. 그의 곁 창밖으로는 기세가 무지개 같은 에너지 광속이 먼 산벽에서 격렬히 뿜어져 나와, 방어선 건축물을 넘어 서남쪽 하늘을 쓸어 갔다.

거의 지체 없이, 전송된 감시 화면에서 그는 ‘용감한 자’의 시점을 통해 그 광속을 보았다.

고막을 찢는 포성이 울려 퍼졌다. 산속 엄폐물에 배치된 중형 요새포들이 광속 발사가 교정된 뒤 잇따라 포격을 시작했다. 무수한 크고 작은 포탄과 강력한 에너지를 머금은 광속이 아득한 공간 거리를 뛰어넘어, 아직 시야 밖에 있는 적에게 공격을 퍼부었다. 연이은 포성은 이 방어선이 세워진 이후 그 어느 날보다도 우렁차고 밀집했다. 전술 구획 객차가 제때 방음 결계를 열지 않았다면, 아마 이 포화가 울리는 환경에서 마기는 자신의 목소리조차 제대로 듣지 못했을 것이다.

부관의 목소리가 곁에서 들려왔다. »장군님! 각 부대가 예정된 지시대로 공격을 개시했고, 용감한 자 부대가 엄호 구역에 진입했습니다!«

»계속 공격하게, 목표의 주의를 분산시켜.« 마기가 큰 소리로 명령했다. »‘사냥개’ 중대는 가서 용감한 자를 접응하게. 이후 계획대로 동부 경계로 철수한다.

»방어선 전 화력 공격 10분, 그 후 각 부대는 시간표대로 철수한다.

»철왕좌 동력척 충전, 차대 제한 고리 해제.«

명령이 하나하나 내려질 때마다 주위에서는 부하들의 응답과 곳곳에서 긴장되고 분주한 구령 소리가 끊임없이 들려왔다. 그러나 이 순간, 마기의 심정은 오히려 평온해졌다.

이곳의 병사들은 모두 뛰어난 병사들이었고, 지휘관들도 뛰어난 지휘관들이었다. 세실이 현재 보유한 가장 강력하고 가장 진보된 지상전쟁 기계로서 철왕좌는 영광을 누렸다. 그 탑승원 하나하나가 각 부대에서 차출된 정예였고, 세실 방위전과 남부 통합 전쟁, 반석 요새 전투를 겪어 온 노병들이었다. 그리고 이 노병들에 충분히 강력한 전쟁 기계까지 더해진다면, 마기의 손에는 이미 이 나라가 내놓을 수 있는 최고의 패가 쥐어져 있는 셈이었다.

그는 더 이상 바랄 수 없었다.

방어선에서는 각 부대가 지시에 따라 움직이기 시작했다. 지켜야 할 곳은 지키고, 철수해야 할 곳은 철수했으며, 마기와 그의 차组成员들은 철왕좌의 통제 센터에서 조용히 기다렸다. 그리고 마침내 다음 단계가 도래했다.

»목표, 육안 사거리 진입!« 한 병사가 큰 소리로 외쳤다.

모순과 괴이함이 가득한 그 괴물이 나타났다. 멀리 평원 위에서 하늘로 솟구친 거대한 연기와 먼지와 함께, 그 살점으로 조합된 괴물이 광휘 속에서 모습을 드러내며 방어선 방향을 향해 내달렸다.

그것은 온몸이 상처투성이였고, 살점이 무너져 내리고 있었다. 어디까지가 본래 그 기형적인 육체가 지닌 것이고, 어디까지가 방어선이 쏟아낸 포탄과 광속에 입은 상처인지 알 수 없었다. 그것은 이미 상당한 부상을 입은 듯했지만, 거리와 속도로 판단하건대 이 방어선으로는 그것을 막아내기 어려울 것 같았다.

마기는 저도 모르게 감탄했다. 궤도 거포와 광속포가 더 많았다면 아마 이 괴물을 막아낼 수 있었을 것이다. 하지만 그는 그것이 현실적이지 않다는 것도 알고 있었다. 그 거대한 병기들은 하루아침에 만들어 낼 수 있는 것이 아니었고, 설령 만들어 낸다 해도 그것을 조작할 능력이 있는 기술 병사가 부족했다.

그 인공적으로 만들어진 신은 앞을 가로막는 장애물을 알아차렸고, 자신에게 끊임없이 상처를 입히는 근원이 바로 그 장애물이 발사하는 ‘비충’이라는 것도 알아차렸다. 그것은 본능적으로 분노했고, 분노 속에서 달렸으며, 머지않아 세실인들의 성 방어선을 돌파할 듯했다.

그러나 방어전에는 ‘고수’만 있는 것이 아니었다.

목표가 표식 범위에 들어서자 산벽 사이의 궤도 포대가 서서히 조용해졌고, 네 문의 광선포도 동시에 포연을 걷었으며, 각처 진지의 마망이 전부 꺼졌다. 그러나 방어선 전체의 중심에서, 오랫동안 잠복해 있던 전쟁 기계 하나가 굉음과 함께 기동을 시작했다.

몇 발의 포성이 울리자 ‘철왕좌’의 앞뒤 양 끝에 있는 무기고 구획이 송곳니를 드러냈다. 대형 궤도포가 고막을 찢는 듯한 굉음을 토했고, 거포가 울릴 때와 동시에 이 중량 열차 상부에 설치된 여러 마능 수정도 일제히 점등되어, 강렬한 마력 파동이 순식간에 전장을 뒤덮었다.

광란에 빠져 생명력과 마력을 목표로 삼은 괴물에게, 이 미끼의 유혹은 도저히 거부할 수 없는 것이었다.

»무기고 구획 발포, 첫 번째 공격 명중!«

»차량 탑재 마능 방첨비 활성화!«

»목표 다시 이동 시작!«

마기는 깊게 숨을 들이켜고는 팔을 들어 힘껏 내리쳤다.

»철왕좌, 기동!«

우렁찬 기적 소리가 군산과 평원 사이에 울려 퍼졌고, 기계가 맞물리고 마찰하는 소리가 한데 어우러졌다. 검은 장갑과 두꺼운 방패로 뒤덮인 장갑열차가 기동을 시작했다. 고성능 척력식 추진 방식과 저마찰 차대 설계 덕분에 이 무거운 강철 괴물은 보기보다 훨씬 민첩하고 빨랐다. 분노한 ‘신’이 방향을 돌려 추격을 시작하는 동시에, 열차는 이미 선로를 따라 승강장을 벗어나 방어선을 돌파해 백사 구릉 방향으로 돌진하며 끊임없이 가속했다.

그리고 철왕좌의 뒤편, 충전 궤도 서쪽의 평원 위에는 분노로 인해 미친 듯이 내달리기 시작한 인공의 신이 있었다.

‘신’의 뒤편으로, 생기와 죽음, 그슬린 자국과 꽃덩굴이 뒤섞인 그 흔적이 소린보그 방어선 앞에서 눈에 띄게 굽어 남쪽으로 꺾여, 줄곧 이어지고 있었다.