第657章 神狩り
奔騰するエネルギーがシステムに注ぎ込まれ、古き故郷由来の技術的産物がエネルギーの奔流の中で唸りを上げた。エネルギーの配管は跳ね回り、機械構造は歓声をあげ、巨大な元素転移塔が階層ごとに燦然たる光彩を放つ。強大な魔力の脈動の中、元素と現実世界の隔たりが打ち破られ、特殊な空間の裂隙がゆっくりと開いていった。それは渦の中心に浮かぶ幽暗で深沈とした一隻の眼のようであり、その眼の中にはきらめく波光が涌き動いていた。
「蒸発！」「蒸発！」「蒸発！」
海妖たちが歓声を上げ、転移場の中に突如として大いなる青い光華が浮かび上がった。海妖たちの身体が光華の中で虚ろになり、涌き動き、無尽の水霧を立ち昇らせていく。ほとんど瞬く間に、一万一千の深海戦士、海浪先鋒、潮汐大師はその形体を完全に失い、奔騰する蒸気と化して、高空の元素裂隙へと流れ込んでいった。
転移場の中に雷鳴のような咆哮が幾重にも響き、広大な広場の上で海妖たちの姿が急速にまばらになっていく。巨大な気団と化した「遠征軍」が裂隙へと入っていくにつれ、広場の周囲に地勢に沿って延び、遠方の母艦へと通じるエネルギー配管が一つまた一つと暗くなり、数多の付属設備もまた放熱格子を開いて、蓄えた熱エネルギーを放ち始めた。
ペティアはかすかに息を吐き、銀白色の長い髪が海風にそっと揺れた。この深海の統治者は顔を上げ、遥かな海面を見つめた。まるでその視線が空間の隔たりを貫き、すでに遠く別の大陸にいる姉妹たちの姿を捉えているかのようだった。
彼女は小さく感嘆した。「まさかこんなことになるとは……私たちがこの古い設備を再起動するなんて……今期の陸の文明は本当に面白い。」
「面白い、しかし危険でもあるわ。」深海侍女ロザリアは蛇の尾をそっと揺らしながら、ペティアの傍らで言った。「人の力で『神』を造り、また人の力で『神』を狩ろうとする……彼らの神が何ものであれ、今期の人類のやり方は驚天動地と評するに足りるわ。」
「……もしかすると海妖も、これらの短命な種族の『驚天動地』を見習うべきなのかもしれない。なにしろ彼らは虹光装置のような奇妙な技術を創り出せるのだから。」ペティアはそう静かに言い、それから転移塔の上空でいまだ閉じぬ元素裂隙を一瞥して命じた。「通路は開いたままに。姉妹たちが戻るまで。」
「はっ。」
ペティアはまた広場の周囲を見回した。近くのいくつかの高台では、戦士たちが警戒の態勢を保っている。十数基の優雅な弧線と貝殻状の装甲をまとった武器装置が、遥か天空の裂隙を指し示していた。装置の装甲の隙間からは、水色の微光が絶えず涌き動いていた。
海妖たちはこの世界で多くの科学技術を失い、数多の古い設備も動かなくなってしまった。しかし何しろこれほどの年の困難な適応を経てきたのだ。彼女たちにはいくらか良いものも残っている。
「粒子パルス砲台は半起動状態を維持。もし裂隙から戻ってきたのが見知らぬ何かなら……遠慮なく撃ち落とせ。」
「はっ、陛下。」
……
魔晶軌道砲が爆鳴を放ち、方尖碑状の砲弾が空気中に鋭い悲鳴を響かせた。わずかな遅延ののち、砲弾は目標に命中し、あの聖潔にして異様な怪物の身に朦朧たる光焔と四方に飛び散る血肉を炸裂させた。
狩人はよく狙った。これで獲物は見事に怒りを誘われた。
その恐るべき血肉の造物が、狂乱の噪音としか形容できぬ咆哮を発した。咆哮とともに天地は色を変え、大地は瞬く間に灼熱の焦痕と無数の奇怪な花と蔓に覆われた。それは連続する幾度かの爆発の中で身をぐらりと揺らし、やがて爆発の生んだ煙の中から駆け出した。光で鋳られたかのような鹿の角の間には、強大なエネルギー衝撃が醸し出されていた。
戦車のエンジンが轟音を上げ、「勇敢者」突撃隊はあの怪物が煙の中から駆け出さんとするその前に、すでに飛び出していた。砲撃の前からすべてのエンジンは暖機され、砲撃の後、すべての戦車は一秒たりともためらわず、ただちに予定の方案に従ってこの「狩り」の次の段階へと入っていった。
七両の戦車が焦痕の平原を疾走し始めると、怒りを誘われた人造の神は咆哮しながら狂気じみて追撃を仕掛けた。それは自らの制御し難い力を、万物終亡会の狂信者たちがその体内に植え付けた「神の力」を、放恣に放ち続ける。この追いと逃げの狂奔の中で、焦痕と鮮花、死と生気の混じり合う錯乱の道が大地の上に延びていった。高空から眺めれば、この錯乱した狂気の道は焦土を這い進む塵世の大蛇のようであり、その大蛇の先端は……遥かセシル軍団のソリンバーグ防線を指し示していた。
十分に目覚めた後、あの人造の神の力はさらなる高みへと引き上げられ変異していた。いまや周囲に生命がなくとも、あの怪物は石や鋼鉄に花叢を咲かせることができるのだ。
荒々しい風が吹き起こり、乾いた砂礫を巻き込んで戦車の装甲を打ち付けた。重い戦車が起伏に富んだ戦区を駆け抜け、履帯が焦げ黒くひび割れた土地を、かつて王のものであった、領主のものであった、騎士のものであった土地を、幾世代にもわたり農奴と賤民が血と汗を流してきたこの大地を、押し潰して進む。激怒した「神」が号吼し、一条また一条の灼熱のプラズマの奔流が長鞭のごとく「勇敢者」小隊の背後を打ち据え、この道に縦横に入り乱れた灼熱の裂け目を刻みつけていった。
平原をさまよう晶簇の巨人たちもまた怒りを誘われた。彼らはあの噪音のような咆哮を「聞き」、最上位ノードの呼び声を聞いた。彼らは応え、同じく混沌として名状し難い吼え声を発し、あの死と生気、焦痕と鮮花の混じり合う軌跡へと突進していった。明るい奥術の電弧が遠方に灯り、数え切れぬ揺らめく巨影が視界の果てに現れた。
怪物の大軍が集結しつつある。ハントは空気中に濃厚に立ち込め、溶け切らぬ悪意と敵意を感じ取っていた。心智防護システムの保護があるとはいえ、彼は自分の心臓が炸裂せんばかりに狂った鼓動を始めたのを覚えた。観察窓越しに外の平原を見やれば、電蛇が狂い舞い、憤激した巨人たちが四方八方から押し寄せ、空は一分一秒ごとにいっそう陰鬱さを深めていく。この光景は、吟遊詩人たちが詩篇に描いた世界の終末さながらであった。
いまや、狩人ハントの体験は本当に書物に書き記すことができよう。
戦車はなおも加速を続け、エンジンは耐え難げな唸りを発していた。斥力機関はあの連接棒や歯車をも引き裂かんばかりに出力を高めているが、これらの初代戦車の速度はすでに設計速度を超え、その構造の限界に近づいていた。機械装置の吼え声の一つ一つが、完全な解体と軋み停止への秒読みなのだ。そして激怒した「神」は、すでにますます近づいていた。
実のところ、ハントはあの巨大な鹿が一体何なのかを知らなかった。彼の上官、あるいは上官の上官は知っているかもしれない。だが、それが何だというのか。
彼は兵士であり、狩人でもある。いまや彼は兵士と狩人の務めを同時に果たさねばならないのだ。
装甲獅鷲が天空を掠める。
一分後、一条の目も眩む白光が突如東方から放たれ、低い唸りを伴って、貫禄十分に「勇敢者」小隊の近くの大地を薙ぎ払った。数百の晶簇の巨人が白光の中に灰燼と消え、一缕一缕の煙と化した。
彼らはソリンバーグ防線の光束砲の射程内に入ったのだ。
鉄王座の内部で、マーチは「勇敢者」小隊の観察車が送り返してきた監視映像を凝視していた。彼の傍らの車窓の外では、一条の気勢天を衝くエネルギーの光束が遠方の山壁から射ち出され、防線の建造物を越え、南西の空を薙ぎ払っていった。
ほとんど遅延なく、送られてきた監視映像の中に、彼は「勇敢者」の視点を通してあの光束を見た。
耳をつんざく砲声が響き渡った。山間の掩体に据えられた重型要塞砲が、光束の発射の校正を終えると次々に砲撃を始めた。無数の大小の砲弾と強大なエネルギーを内包する光束が遥かな空間の距離を越え、いまだ視界の外にある敵へと攻撃を仕掛けていく。連続絶え間ない砲声は、この防線が築かれて以来のどの一日よりもいっそう轟き、いっそう密であった。もし戦術段車両が折よく防音結界を起動していなければ、この砲火の轟きの中では、マーチは自分の声さえ聞き取れなかったことだろう。
副官の声が傍らから届いた。「将軍！ 各部隊は予定の指令に従い攻撃を開始、勇敢者小隊は掩護区域に入りました。」
「攻撃を続行し、目標の注意を逸らせ。」マーチは声を張り上げて命じた。「『猟犬』中隊、勇敢者の接応に向かい、その後は計画に従い東境へ撤退する。
「防線は全火力で十分間攻撃、その後、各部隊は時間割に従い撤収する。
「鉄王座、動力脊に充填、車台制限フックを解除。」
次々と指令が下され、周囲からは部下の応答と、他の各所の緊張した慌ただしい号令の声が絶えず聞こえてくる。だがこの瞬間、マーチの心はかえって静かになっていた。
ここの兵士はみな優れた兵士であり、指揮官もまた優れた指揮官だ。セシルが現在有する最強、最先端の地上戦争機械として、鉄王座は栄誉を享有している。その乗員の一人一人は各部隊から抽出された精鋭であり、セシル防衛戦、南境統合戦争、磐石要塞の戦いを経験してきた老兵である。そしてこれらの老兵に、十分に強大な戦争機械が加われば、マーチの手にあるのはすでにこの国が差し出しうる最良の手札であった。
彼はこれ以上を望むことはできなかった。
防線上、各部隊は指令に従い行動を始めた。坚守すべきは坚守し、撤収すべきは撤収する。マーチは彼の車组成员たちとともに鉄王座の制御中心で静かに待ち、ついに次の段階の到来を待ち受けた。
「目標、視認範囲に入りました！」と一人の兵士が高らかに告げた。
あの矛盾感と異様さに満ちた怪物が姿を現した。遠方の平原に大いなる煙塵が舞い上がるのとともに、あの血肉の組み合わさった怪物が輝きの中に浮かび上がり、防線の方向へ一路狂奔してきた。
それは傷だらけで血肉が崩れ落ち、そのうちどれほどが元来の奇形の躯体がもとより備えていたものか、どれほどが防線の放った砲弾と光束に傷つけられたものか、もはや分からなかった。それはすでにかかなりの深手を負っているようだったが、その距離と速度から判断して、この防線でそれを阻むのは難しいだろう。
マーチは思わず感嘆した。もっと多くの軌道巨砲と光束砲があれば、あるいはこの怪物を阻めたかもしれない。だが彼はそれが現実的でないことも知っていた。あの巨大な兵器は一朝一夕に生産できるものではないし、たとえ生産できたとしても、それを操る能力のある技術兵が足りないのだ。
その人造の神は前方を遮る障害に気づき、自身に絶えず傷を与えている根源こそが、その障害から放たれる「飛虫」であることにも気づいていた。本能のままに怒り、怒りの中で駆け、まもなくセシル人の城防を突破しそうに見えた。
しかし防御戦には「固守」だけというわけではない。
目標が標識範囲に入ると、山壁の間の軌道砲台は次第に静まり、四門の光線砲も同時に火を止め、各陣地の魔網はことごとく停止した。だが防線全体の中央で、長く伏せていた一基の戦争機械が轟然と起動した。
数発の砲響とともに、「鉄王座」の前後両端にある武器庫区画がその牙を剥き出し、大型軌道砲が耳を劈く轟音を放った。巨砲の響きに伴い、この重列車の屋根に据えられた幾つもの魔能水晶も同時に点灯し、強烈な魔力の波動が瞬く間に戦場に満ち渡った。
狂乱に陥り、生命力と魔力を標的とする怪物にとって、この囮の誘引力は抗い難いものがあった。
「武器庫区画発砲、第一射命中！」
「車載魔能オベリスク、起動！」
「目標、再び移動を開始！」
マーチは深く息を吸い込み、腕を上げ、力強く振り下ろした。
「鉄王座、起動！」
高らかな汽笛が群山と平原の間に響き渡り、機械の作動する衝突音と摩擦音が一斉に沸き起こった。黒い装甲と厚い護盾に覆われた装甲列車が動き出したのである。高性能の斥力式推進方式と低摩擦の車体設計により、この重い鋼鉄の怪物は見た目よりもはるかに機敏で速い。あの激怒する「神」が向きを変えて追い始めたときには、列車はすでに軌道に沿って駅台を離れ、防線を突き抜け、白沙丘陵の方へと向かい、絶えず加速していた。
そして鉄王座の後方、充能軌道の西側の平原にいるのが、激怒のあまり狂奔し追跡を始めた人造の神である。
「神」の背後では、生気と死、焦痕と花の蔓が混じり合ったその痕跡が、索林堡防線の手前で目立つように湾曲し、南へと折れて、一路延びていた。