제25장 왕도 여행 2

겨우 열두 명의 병사였고, 세실이라는 성씨는 이미 오래전부터 왕국의 정치 중심에서 멀어져 있었으며, 백 년 전부터 가문이 왕도에 두었던 마지막 재산조차 왕실에 귀속된 상태였지만, 가오양은 여전히 가장 눈에 띄는 방식으로 성에 들어섰고, 게다가 칠백 년 전의 그 깃발을 내걸었다.

그 깃발은 오직 가오양·세실이 살아 있을 때만 사용이 허락된 것이었다. 이 깃발을 내거는 것은 자신의 존재감을 드러내기 위해서라기보다는, 지금의 안수 왕실에 일종의 신호를 전달하기 위해서였다.

«성에 들어온 것은 그 열일곱 살의 세실 백작이 아니라, 남부 대공이다.»

시종관이 보고해 온 소식을 듣고, 프랜시스 2세는 곧바로 그 ‘고인’이 자신에게 전하는 뜻을 이해했다. 이 이미 늙어 버린 국왕은 백은보루의 테라스로 걸어 나가, 세실 가문이 성으로 들어오는 방향을 바라보았다.

이 거리에서는 아무것도 보이지 않았다. 현궐성은 이미 그 시절보다 훨씬 거대해져, 백은보루의 가장 높은 곳에 서서도 끝이 보이지 않을 정도였다. 칠백 년 전부터 잠들어 지금에 이른 그 고인이 현궐성의 성문을 밟고 들어설 때, 과연 놀라지는 않았을까?

칠백 년이 지나 모든 것이 더 이상 예전과 같지 않다는 것을, 그는 깨닫고 있을까?

시종관은 여전히 곁에서 명령을 기다리고 있었다. 프랜시스 2세는 시선을 거두어, 평범한 외모의 이 중년 남자를 바라보았다. «공작을 접대하는 기준에 맞추어 그를 대접하고, 내일 정오에 내가 그를 만나겠다고 전하여라. 남부 대공께서는 백은보루에서 하루 쉬시면서 여독을 푸시라고.»

시종관이 명을 받들었지만, 물러나려는 순간 프랜시스 2세가 다시 그를 불러 세웠다. «그리고 면담 일정 외에, 세실 대공께서 내놓는 모든 요구를 가능한 한 들어주어라. 예법에 있어서는 어떤 실수도 있어서는 안 된다.»

시종관이 물러갔다. 그때 화려한 옷을 입고 옅은 금발의 짧은 머리를 한, 준수한 용모의 젊은이가 옆에서 걸어 나왔다. 그는 아까까지 줄곧 근처 기둥 곁에 서 있었던 것이다. «부왕님, 그 ‘부활한’ 대공이 진짜라고 보십니까, 아니면 가짜라고 보십니까?»

«그건 중요하지 않다,» 프랜시스 2세는 자신의 후계자를 바라보았다. «앤드루가 그 편지를 보내왔고, 우리가 수많은 방증까지 얻었다 해도, 그 고대의 대공이 정말 진짜인지는 앞으로의 전개를 지켜봐야 한다. 지금으로서 내가 할 수 있는 말은…… 확실히 이것은 소동이 아니라는 것, 그 부활한 고인이 우리에게 커다란 ‘깜짝 선물’을 안겨 주었다는 것뿐이다.»

젊은이는 눈꺼풀을 내리며 겸허하게 가르침을 청하는 태도를 취했다. «그의 방문 목적을 어떻게 보십니까?»

«만나기 전에는 모든 목적이 추측일 뿐이다. 그가 이 길에서 일으킨 소란과, 분명 누군가가 밀어붙인 그 유언비어를 통해 그의 처신 방식을 판단하건대, 그는 결코 자신의 의도를 명백히 미리 드러내지 않을 것이다.» 늙은 국왕은 고개를 저었다. «너는 기회를 봐서 한번 접촉해 보아라, 그의 태도를 살펴보되 선을 잘 지켜야 한다. 우리가 마주한 것은 전례 없는 상황이니, 그를 자극해서는 안 된다.»

젊은이는 알겠다고 답하고는 몸을 돌려 방을 나갔다.

프랜시스 2세는 몸을 돌려 다시 성안 방향을 바라보았지만, 마음속으로는 가만히 한숨을 내쉬었다.

아직 너무 젊다. 자신의 이 후계자는 아직 진짜 생각을 감추는 데 능하지 못했다. 하늘에서 내려왔다거나, 아니면 땅에서 기어 나왔다고 할 그 고인에게 그가 보이는 관심이 지나치게 컸기에, 자신조차 한눈에 그의 조급함을 알아볼 수 있었던 것이다.

하지만 어차피 대단한 일도 아니고, 그가 몰래 혼자 접촉하게 두기보다는 차라리 이 기회를 자연스럽게 주는 편이 낫다.

시종관이 말을 타고 궁전을 떠나는 것을 보고 나서, 프랜시스 2세는 고개를 끄덕이며 옆의 허공을 향해 말했다. «암오, 가서 가오양·세실 일행을 감시하여라. 무슨 일이든 반드시 보고하도록.»

늙은 국왕의 말이 떨어지자, 근처 회랑 기둥 아래의 얇은 휘장 하나가 가볍게 흔들렸을 뿐, 어떤 인영도 나타나지 않았다.

«그리고 절대로 너무 가까이 가지 마라. 만약 그가 정말 칠백 년 전의 전설이라면, 함부로 다가갔다가는 반드시 들킬 테니.» 늙은 국왕이 덧붙였다.

회랑 기둥 아래의 휘장은 꼼짝도 하지 않았다.

……

가오천싱은 성상서성의 정문으로 들어서, 줄곧 말을 타고 성안의 대로를 가로질렀다. 성의 절반쯤 되는 사람들이 이 소식을 알게 되었고, 백은보루에 도착하기 전에 일행은 국왕이 내보낸 영접대와 마주쳤다.

영접대는 매우 호화로웠고, 그 성대함 또한 대단했다. 붉은 융단이 백은보루 깊은 곳에서부터 가오양의 발아래까지 이어져 있었고, 성장을 갖춘 시종과 시녀들이 길을 따라 꽃잎을 뿌렸으며, 나팔수와 북수들이 양쪽 줄에서 음악을 연주했다. 이 모든 것은 그 국왕 폐하가 아마 하루 이상을 준비했음을 뜻했다. 그러나 가오양은 단언할 수 있었다. 만약 자신이 성에 들어오는 방식이 달랐다거나, 성에 들어오는 날짜가 조금만 앞당겨졌다면, 지금의 환영 형식 또한 분명 달라졌을 것이라고.

그 국왕 폐하가 이 순간을 대비해 얼마나 많은 예비 방안을 마련해 두었는지, 하늘만이 알 터였다.

가오양 자신은 귀족이나 왕실과 교류하며 살아온 경험이 없었지만, 머릿속의 기억에는 관련된 지식과 경험이 적지 않았다. 가오양·세실은 안수가 건국되던 초기의 야만 시대 사람이었으나, 동시에 막강한 제국의 찬란한 시대를 겪은 사람이기도 했다. 그는 칠백 년 뒤의 안수가 어떤 모습일지는 볼 수 없었지만, 칠백 년 전의 막강한 제국이 어떤 형편이었는지는 알고 있었다.

칠백 년 전 그 한 시대를 풍미했던 인간 제국의 복잡함은, 지금 대륙의 여러 나라들이 감히 상상조차 못 할 정도였다.

«저를 따라 백은보루로 가시지요. 국왕 폐하께서 가장 호화로운 방과 최고의 음식, 그리고 온천수를 준비하라고 명하셨습니다. 여러 귀빈께서 여독을 푸시도록 하라고요. 면담은 내일 정오로 예정되어 있으니, 오늘 밤은 푹 쉬십시오.»

기품이 차분해 보이는 한 영접 관리가, 어느 성씨인지도 모를 내정 귀족이 가오양 앞에 서서 예의를 갖추어 말했다. 가오양은 고개를 돌려 옆의 리베카를 보았으나, 이 철없는 아가씨는 호기심에 눈을 크게 뜨고 여기저기를 두리번거리고 있었다.

길을 가는 내내 그녀는 태연함을 유지하려 애썼지만, 백은보루 앞에서 성대한 환영식이 벌어지자, 이 시골에서 온 영주 영애는 단번에 넋이 빠져 버렸다. 그녀의 눈은 이미 모자랐고, 가지런하고 화려한 의장대를 먼저 봐야 할지, 아니면 멀리 우뚝 솟아 외벽 전체가 은박으로 덮인 황궁을 먼저 봐야 할지조차 알 수 없었다.

«그 국왕이 나를 만나고 싶어 안달이 났을 줄 알았는데,» 가오양은 어깨를 으쓱하며 말에서 내리지도 않은 채 고개를 숙여 영접 관리를 내려다보았다. «관 속에서 튀어나온 사람은 좀처럼 만나기 어렵지 않나.»

영접 관리는 잠시 멈칫했다. 아마도 전설의 대공이 이런 말투일 줄은 생각하지 못했던 모양이었다. 그러나 그는 재빨리 태도를 가다듬었다. «폐하께서는 여러분의 마차와 말이 피로한 것을 염려하시어 면담 시간을 내일로 잡으셨습니다.»

«그래……?» 가오양은 일부러 한참 동안 말을 멈추었다. 영접 관리의 등에 식은땀이 맺히려는 순간에야 그는 이어 말했다. «그렇다면 폐하의 호의에 감사드리지. 하지만 오늘 만나지 않는다면, 굳이 그의 성에 들어갈 필요도 없겠군. 백은보루에는 내가 익숙하지 않아서.»

영접 관리는 얼굴빛이 살짝 변했다. «그러시면 저하께서는……»

«역시 내 집에 머무는 편이 더 편안하지,» 가오양은 웃었다. «다만 칠백 년이 지난 지금, 크라운가 4번지가 이미 당신들에게 헐리지 않았을까 해서 말이지.»

크라운가 4번지라는 말을 듣자, 영접 관리와 근처의 내정 관리 몇 명의 얼굴빛이 저도 모르게 미세하게 변했다. 프랜시스 2세가 미리 당부하기는 했지만, 그들은 가오양이 내놓은 요구가 설마 이 방향일 줄은 정말로 생각하지 못했던 것이다!

그것은 칠백 년 전 가오양·세실의 왕도 저택이었다.

가오양·세실은 남부 공작으로서 대부분의 시간을 남부의 영지에서 보냈지만, 동시대의 다른 개척자들과 마찬가지로 왕도에도 자신의 거처가 있었다. 그것은 건국 초기의 선군 찰스 1세가 초대 개척 기사들 각자를 위해 지어 준 저택이었고, 이 저택들은 모두 크라운가에서 백은보루와 가장 가까운 구역에 자리하고 있었다.

각 개척자들이 자신의 영지에서 왕도로 와 중요한 안건을 의논할 때마다, 그들은 자신의 저택에 머물렀다. 그것이 그 시절의 규칙이었다.

이제 칠백 년이 지나, 모든 개척자(막 갑자기 되살아난 어떤 자를 제외하고)는 이미 죽었지만, 크라운가의 저택들은 모두 그 시절의 모습을 그대로 간직하고 있었고, 왕실이 비용을 대어 이 칠백 년 동안 끊임없이 보수하고 수리하여, 그것들이 영원히 존재할 수 있도록 보장하고 있었다.

그것들은 사실상 살아 있는 화석 같은 존재가 되었지만, 이 살아 있는 화석들에는 지금도 사람이 살고 있었다. 그 시절 각 개척자의 후손들이 아직 살아 있고, 또한 모두 선조의 유산을 물려받았기 때문이다.

세실 가문만은 예외였다. 그 시절 천부적인 재능을 지닌 그루만·세실이 나온 이후로, 크라운가 4번지는 이미 백 년 동안 왕실에 귀속되어 있었다……

«크라운가 4번지라면……» 영접 관리는 우물쭈물하며 말했다. «그곳은 확실히 아직 있습니다만, 이미 여러 차례 완전히 새로 단장했습니다……»

«그야 당연하지. 어차피 저택일 뿐이니 성채만큼 튼튼하지는 않겠지,» 가오양은 웃었다. «하지만 새로 단장했다면, 지금은 잘 보존되고 있다는 뜻이겠군? 내가 들어가 사는 데는 문제가 없겠지?»

«물론……» 영접 관리는 본래 국왕께 아뢰어 결정을 받아야 한다고 말하려 했지만, 가오양의 비웃는 듯 아닌 듯한 표정을 보고는 차마 말을 잇지 못했다. «그렇지만……»

«알아, 이미 왕실에 귀속되었다는 거지?» 가오양은 단순히 심부름하는 사람을 지나치게 궁지에 몰아넣고 싶지 않아 먼저 말을 꺼냈다. «그런데 듣기로는 지금 그곳에 사는 사람이 없다고 하더군. 사실 이 백 년 동안 아무도 들어가 살지 않았지?»

«예, 선군께서 그곳에…… 많은 것을 남기셨으니까요. 아무도 감히 그것을 가져가지 못했고, 지금까지도 그것을 상속할 자격을 갖춘 사람이 아무도 없어서 왕관가 4번지는 여전히 비어 있습니다.»

가오양은 계속 웃으며 말했다. «아무도 상속하지 않는다면, 내가 내 집에서 하룻밤 묵는 것쯤은 문제없겠지요?»

«물론입니다.» 접대 관리는 왕의 시종이 자신에게 전한 명령을 떠올리며 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. «그럼 대인께서 잠시만 기다려 주십시오. 제가 곧 길을 안내하겠습니다……»

«됐습니다. 내 집으로 가는 길은 아직 기억하고 있으니까요.» 가오양이 손을 저었다. «당신은 돌아가서 왕께 전해 주십시오. 내일 정오에 시간 맞춰 은빛 성으로 그를 방문하겠다고.»

그런 다음 그는 말머리를 돌렸고, 떠나기 전에 리베카의 머리를 한 대 쳤다. «이 바보야, 가자.»

그제야 리베카가 화들짝 정신을 차렸다. «네? 조연인, 우리 오늘 궁궐에서 묵지 않는 거예요?»

«궁궐에 뭐가 좋다고. 그때 지을 적에 내가 찰리에게 그가 고른 땅의 흙이 좋지 않다고 말했지. 결국 지은 지 삼 년 만에 지붕에 큰 구멍이 났잖아. 가자, 내가 그때 살던 곳으로 데려가 줄게. 그곳이야말로 집다운 집이지.»

가오센싱이 못 들은 척 혼자 떠나는 모습을 바라보던 접대 관리는 이마에 오래도록 맴돌던 식은땀이 마침내 흘러내리는 것을 느꼈다. 이어 그는 옆에 있던 사람을 확 붙잡았다. «빨리, 새로 변신할 줄 아는 드루이드를 보내! 왕관가 4번지로 가서 당장 준비하라고 전해!»