Chapitre 25 — Le voyage à la capitale du royaume (2)

Malgré ses douze soldats seulement, malgré ce nom de Cecil depuis longtemps écarté du centre politique du royaume, malgré la confiscation par la Couronne, cent ans plus tôt, du dernier bien que la famille possédait encore dans la capitale, Gaoyang fit son entrée dans la ville de la manière la plus éclatante qui fût, et déploya bien haut l'étendard de sept cents ans.

Cet étendard-là, nul n'était autorisé à le brandir du vivant de Gaoyang Cecil ; le hisser n'était point tant affirmer sa propre existence que transmettre un signal à l'actuelle maison royale d'Ansu.

» Ce n'est point le vicomte Cecil de dix-sept ans qui entre dans la ville, mais le grand-duc des Marches du Sud. «

À la dépêche que lui rapporta son chambellan, François II comprit aussitôt le message que cet » homme d'autrefois « lui adressait ; le vieux roi gagna la terrasse du Fort d'Argent et contempla la direction par où la maison Cecil faisait son entrée.

À cette distance, il ne distinguait rien : Xuanque était devenue tant de fois plus grande que jadis qu'elle s'étendait à perte de vue, fût-on au point le plus haut du Fort d'Argent. Le vieil homme endormi depuis sept cents ans, en foulant le sol de Xuanque, s'était-il senti saisi d'étonnement ?

Se rendrait-il compte que sept siècles avaient passé, et que rien n'était plus tel qu'autrefois ?

Le chambellan attendait toujours ses ordres. François II détourna le regard et considéra ce quadragénaire au visage banal : » Recevez-le selon le protocole réservé à un duc. Puis dites-lui que je le rencontrerai demain à midi, et priez le grand-duc des Marches du Sud de se reposer un jour au Fort d'Argent pour se remettre des fatigues du voyage. «

Le chambellan s'inclina ; mais comme il allait se retirer, François II le rappela : » En outre, hormis les dispositions de la rencontre, satisfaites autant que possible toutes les demandes du grand-duc Cecil. Sur le chapitre des convenances, il n'est point de faute permise. «

Le chambellan parti, un jeune homme vêtu d'habits somptueux, aux cheveux courts d'un blond pâle et d'une beauté peu commune, s'avança depuis l'ombre d'une colonne où il se tenait jusqu'alors : » Père, croyez-vous que ce grand-duc ‹ ressuscité › soit authentique ? «

» Cela n'a point d'importance, « dit François II en regardant son héritier. » Bien qu'Andrew ait envoyé cette lettre, bien que nous ayons recueilli force confirmations, la question de savoir si ce grand-duc des temps anciens est véritablement lui-même dépendra de la suite des événements. Pour l'heure, je ne puis dire qu'une chose : ce n'est point là une mascarade ; cet homme d'autrefois revenu parmi nous nous a fait une immense › surprise ‹. «

Le jeune homme baissa les paupières et prit l'air d'un disciple avide d'enseignement : » Et quelle intention lui prêtez-vous ? «

» Avant la rencontre, toutes les intentions ne peuvent être que conjectures. À en juger par le faste qu'il a déployé en chemin et par ces rumeurs qu'à l'évidence on a fait courir, son tempérament est de ceux qui ne dévoilent point d'emblée leurs desseins, « dit le vieux roi en secouant la tête. » Tu peux chercher l'occasion de l'approcher et de sonder ses dispositions, mais garde la mesure : nous affrontons une situation sans précédent ; ne va point l'irriter. «

Le jeune homme acquiesça et quitta la pièce.

François II, lui, se retourna pour continuer de regarder du côté de la ville ; au fond de son cœur, il soupira.

Trop jeune encore, cet héritier ; il ne savait guère dissimuler ses véritables pensées. Il montrait à l'égard de cet homme d'autrefois tombé du ciel — ou plutôt sorti de terre — un empressement si manifeste qu'on y lisait d'un seul regard son impatience.

Mais enfin, la chose n'avait rien de grave : plutôt que de le laisser l'approcher en secret et de son propre chef, mieux valait lui offrir cette occasion.

Lorsqu'il vit le chambellan quitter le palais à cheval, François II hocha la tête et, s'adressant au vide alentour : » Corbeau Noir, va surveiller la suite de Gaoyang Cecil et rends-moi compte de tout ce qui surviendra. «

À peine le vieux roi avait-il parlé qu'une gaze légère, sous un pilier du portique voisin, frémit doucement ; nulle silhouette n'apparut pour autant.

» Et surtout, ne t'approche point de trop près : si c'est véritablement la légende de sept cents ans, une approche imprudente te trahirait, « ajouta le vieux roi.

La gaze, sous le pilier, demeura immobile.

……

Gaoyang entra par la grand-porte de la ville du Repos-du-Givre-Sacre et traversa au galop la grande avenue de la cité ; presque la moitié de la population en fut informée. Avant même d'atteindre le Fort d'Argent, la troupe rencontra l'escorte dépêchée par le roi à sa rencontre.

L'escorte était somptueuse et l'apparat des plus solennels : un tapis pourpre s'étendait depuis les profondeurs du Fort d'Argent jusqu'aux pieds de Gaoyang ; des serviteurs et des servantes en grande toilette jetaient des pétales sur leur passage, tandis que trompettes et tambours faisaient résonner leur musique sur deux rangs. Tout cela disait que Sa Majesté avait sans doute préparé la chose depuis plusieurs jours. Gaoyang n'en demeurait pas moins certain que, s'il était entré autrement ou un autre jour, la forme de cet accueil eût été tout autre.

Qui sait combien de plans le roi avait échafaudés pour cet instant ?

Gaoyang n'avait point mené lui-même une vie de commerce avec les nobles et les maisons royales ; mais les souvenirs logés en son esprit abondaient en savoir et en expérience sur la question. Gaoyang Cecil, bien qu'homme des temps barbares où l'Ansu venait de se fonder, avait aussi connu l'âge de splendeur de l'Empire du Gondor. Il ne pouvait voir quel était l'Ansu de sept cents ans plus tard, mais il savait ce qu'avait été l'Empire du Gondor sept cents ans plus tôt.

Cet empire humain, si florissant en son temps, avait atteint un degré de complexité que les nations du continent actuel n'oseraient même imaginer.

» Veuillez me suivre jusqu'au Fort d'Argent. Sa Majesté a ordonné qu'on prépare les plus somptueuses chambres et les meilleurs mets, ainsi que des eaux thermales pour délasser nos hôtes de leurs fatigues. La rencontre est fixée à demain midi ; pour ce soir, reposez-vous bien. «

Un officier de réception à l'air posé, gentilhomme de la Cour intérieure dont on ignorait le nom de famille, se tenait devant Gaoyang et lui adressait ces mots avec une courtoisie parfaite. Gaoyang tourna la tête vers Rebecca, et ne découvrit qu'une sotte jeune fille, les yeux écarquillés, regardant de tous côtés avec curiosité.

Elle s'était efforcée, tout au long du chemin, de garder une contenance digne ; mais devant le Fort d'Argent, au milieu de ces fastes, la jeune châtelaine venue de la campagne resta bel et bien foudroyée. Ses yeux n'y suffisaient plus ; elle ne savait même plus s'il fallait d'abord regarder la garde en uniforme, alignée et magnifique, ou bien ce palais immense et majestueux, dont tous les murs extérieurs étaient revêtus de feuilles d'argent.

» Je pensais que le roi aurait hâte de me voir, « dit Gaoyang en haussant les épaules, sans descendre de cheval, le regard baissé vers l'officier. » Après tout, un homme qui bondit hors de son cercueil ne se rencontre pas tous les jours. «

L'officier marqua un bref temps d'arrêt : sans doute ne s'attendait-il point à pareille manière de parler chez un grand-duc de légende. Il se ressaisit pourtant bien vite : » Sa Majesté, considérant que vos gens sont épuisés par la route, a fixé la rencontre à demain. «

» Vraiment… « Gaoyang fit exprès une longue pause ; alors que l'officier commençait à sentir la sueur lui monter au front, il reprit : » Je remercie donc Sa Majesté de sa bienveillance. Mais puisque nous ne nous verrons point aujourd'hui, il n'est pas nécessaire que j'entre en son château : je ne suis point accoutumé au Fort d'Argent. «

Le visage de l'officier changea imperceptiblement : » Alors Votre Grâce… «