第37章 一声、沈聾の魂を揺り醒ます
荒墟の牧神
馬爺は胸を大きく上下させていた。明らかに心は穏やかではなかった。冷ややかな声で言った。「我は自ら腕を断ち、大霆鳴寺に送り届け、大霆鳴寺の神通を返してやった。なぜ尚も我を追い殺し、妻子を散り散りにしたのか？ どうしても我を死なせようというのなら、なぜ我は大霆鳴寺の神通を外へ伝えてはならぬのだ？」 その老僧は首を振った。「師弟よ、一條の腕がすべての神通を表すものではない。」 馬爺は低く嗤った。「我が身に宿る神通も、決してすべてが大霆鳴寺に由るものではない。ならば、お前たちは我が身の他の神通までも廃せと申すのか？ 我は大霆鳴寺の出であるが、あの年、我は己が両手で打って出た。その時、お前たちは我を阻めはしなかった。我に妻子ができてから、お前たちはまた押しかけてきた。我は妻子の安否を思い、甘んで自ら一臂を断ち、お前たち大霆鳴寺の神通を返したのだ！」 彼は陰鬱な面持ちで言った。「それからどうした？ お前たちは我を追い殺し、妻子を散り散りにし、家を破り人を亡ぼした！」 その老僧は白い眉を動かして言った。「規矩は規矩、改めれば規矩ではない。紅塵の俗世は修行を妨げるもの。師弟よ、実は我々が望んだのは、お前を殺すことではない。紅塵の苦海から救い出し、再び大霆鳴寺へ戻らせて修行を積ませ、正果を成さしめることであった。あの年、お前が凡心を動かさずに大霆鳴寺を打って出たならば、今ごろ大霆鳴寺の如來の座は、お前のものであったろう。もし我に従って寺へ戻るなら、老如來もいたく喜ばれよう。如來の座は、やはりお前のものじゃ。」（宅豬註：如來とは民間の言い方では釈迦牟尼を指すが、仏門の正式な言い方では、如來とは仏を指す。仏である限り、すべて如來である。仏典に「如実に道来たる、故に如來と曰う」とあり、仏という境地を指すのである。） 「戻れ？」 馬爺は茫然として言った。「あの年、我は殺して出た。戻るというのなら、無論、殺して戻るまでよ！」 その老僧は顔色を沈め、嘆息した。「如來は失望なさるであろう。この台上の少年は、お前の弟子であろう？ お前は彼に霆鳴八訣を授けたが、我が大霆鳴寺の心法である霆鳴大乗経は授けておらぬな。」 彼は擂台の上で一人の青年男子と戦っている沈牧に目をやり、言った。「霆鳴大乗経は降魔の法である。この心法を修めねば、霆鳴八訣をいかに強く鍛えようと、虚しい表看板にすぎぬ。今日、我は弟子を連れて参った。明性、来て師叔に会え！」 その後ろから、高く痩せた若い僧が進み出て、手に数珠を掛け、合掌して礼をした。「師叔。」 老僧は白い眉を翻し、言った。「明性も霊胎境の武者である。我が禅杖をここに預ける。師弟よ、賭けをなさるか？」 祝姥姥は眉を上げ、口を開こうとした。馬爺は無表情に言った。「清規戒律など、まるで犬の糞じゃ。我と賭けよう。我が首は、お前の隙彌羅と、どれほどの目方がありそうか？」 老僧はうなずいて言った。「目方はほぼ相違ない。」 盲叟、祝姥姥、丹師らは眉を深くひそめ、止めようとした。馬爺は断固として言った。「牧児が負けたなら、我が首を携えて大霆鳴寺へ帰り、如來に会うがよい。牧児が勝ったならば、禅杖を置いて、どこへなりと消え失せよ。」 「善哉。」 老僧はその明性という小僧に向かって言った。「今日、師は寺に叛いた者の身に宿った大霆鳴寺の神通を回収する。お前が勝てば、それこそお前の功徳となろう。」 明性は「はい」と応え、歩を進めて擂台へ向かった。 擂台の上で、沈牧と渡り合っている青年男子は剣法の達人で、その流れは瀾江五子の曲師兄の系統である。宝剣は身を離れること三尺を超えず、曲師兄と異なる点は、剣が大きくなく、むしろ匕首に近い。長さ八寸ばかり、小さいが、それゆえに一層凶険である！ この小剣はしばしば思いがけない所から突き出る。たとえば腋の下、股の下。また、彼の衣服の中へ潜り込み、沈牧と掌力を競い合っている時には、彼の袖の中から飛び出してくる！ 気で飛剣を駆る——剣を操る術がこれほどの域に達しているのは、すでに漓江の弟子・千尋にさほど劣らず、曲師兄を大きく上回る。 しかもこの男、戦技にも優れた造詣がある。掌法はじつに精妙で、気勢は巍峨たる大山のごとく、掌心に勁力を放てば、たちまち掌中に山紋が顕れる。 されど今、擂台の勝敗は既に明らかである。沈牧は力が強く、技は猛烈、歩法も迅捷で、青年男子は最初の一掌を打ち合った時点で大きな痛手を負っていた。沈牧の雄渾な元気が、彼の元気を文字どおり押し潰したのだ！ 沈牧が繰り出したのは九龍御風雷。九重の力はそのうちの三重が爆発したにすぎぬが、すでに彼の肺腑を傷つけていた。剣術が精妙を極めようと、敗局は定まっていた。 沈牧は足を錯乱させて奔る。あたかも千百匹の乱れた蛇が草むらに蠢き、忽ち東、忽ち西、忽ち前、忽ち後ろ。青年男子には、その攻撃がどこから来るのか見極めがたい。次の瞬間、後心に痛みが走り、沈牧の一掌に撃ち飛ばされた。 青年男子は地に落ち、呆然としたが、すぐに擂台の上の沈牧へ向かって身を折り、礼を言った。「お若いの、手加減をいただき、痛み入る。」 先ほどの沈牧の一掌は、彼の後心に当たって威力は大きかったが、力は剛猛ではなく、心肺まで傷つけてはいなかった。もし剛猛であれば、沈牧の実力をもってすれば、彼の五臓六腑を粉微塵に打ち砕くのは造作もなかったろう！ 「師弟、休むか？」 明月はずっと静かにそこに立って待っていた。沈牧が青年男子を打ち負かすのを見届けてから、ようやく口を開いて尋ねた。 沈牧はその身に視線を注いだ。この僧は年の頃若く、白い緇衣をまとい、ひとかけらの塵もついておらず、足下の履物さえ白い。顔立ちも白浄だ。剃髪しているにもかかわらず、なおすこぶる俊朗で、知らぬうちに好感を抱かせる。 彼が「要らぬ」と答えようとした瞬間、祝姥姥の声が飛び込んできた。「休め、必ず休め！」 沈牧は意味を測りかねたが、祝姥姥の言葉に従い、座って休息をとり、気息を整えた。彼の「玄躯三丹功」は走りつつ修めるに適している。すでに十数人の武者を迎え撃ったが、元気はさほど消耗しておらず、依然として絶頂状態にある。ただ身体がいくぶん倦んでいるだけだ。 祝姥姥は杯の水を携えて擂台に上がり、沈牧の手にそれを渡し、低い声で言った。「牧児、何の手を使おうとも、今回は必ず勝つのじゃ。絶対に負けてはならぬ！ お前の馬爺があの老賊禿と賭けをした。己が命を懸けたのじゃ！」 沈牧の心臓がどきりと跳ね、慌てて馬爺を見やった。馬爺は顔色を淡々とさせたまま、声を寄こした。「牧児、覇体無双が負けるはずがなかろう。我はお前を信じておる。」 そう言われても、沈牧はやはり慌てた。村の人々はみな身内だが、彼が最も親しく思うのは、祝姥姥のほかでは馬爺である。かつて馬爺は片腕で石像を背負い、祝姥姥と共に村を出て、川辺で彼を拾い上げ、命を救ってくれたのだ。もし自分が負けたら、馬爺の命を奪うことになるではないか？ そのとき、丹師も顔をしかめていた。馬爺は沈牧が無双の覇体だと信じきっている。しかし沈牧はどうあがいても覇体ではないのだ。 丹師は今、あのとき里正を助けて善意の嘘を包み隠したことを後悔し始めていた。早く彼らに真実を話していたなら、馬爺が命を懸けることもなかったはずだ。 馬爺は、沈牧への信頼ゆえこそ、その老僧と己の命を賭けたのだ！ 突如、丹師の目に凶光が宿った。「牧児が敗れたなら、この老賊禿と小禿奴を斬ってしまえ。馬爺を死なせるでない！」 擂台の上で、沈牧は必死に心を鎮めようとした。だが最も親しい者の命が懸かっていては、この心、どうして安まろうか？ 啞巴は手真似を交えながら、「ああ、ああ」と幾度か声を立てた。盲叟は杖をつき、ゆったりと言った。「言い聞かせずともよい。今回の廟会はひとつの試練じゃ。乗り越えれば、彼は一人前になる。乗り越えられねば、まだ子供じゃ。」 しばしの後、沈牧はゆっくりと立ち上がり、向かいの高く痩せた小僧を見据えて、ゆっくりと言った。「和尚よ、お前の心に仏はあるか？」 明性は両の手を合わせ、粛然として言った。「我が仏は常に心中に在ります。」 「ふぅ——」 沈牧は一口の濁気を吐き出した。体内の元気は覇道で激烈なものへと変じ、なんと無法無天の気概が、彼の小さな身体からほとばしり出る。 「我は——！」 彼は一歩踏み出した。その小さな身体から溢れ出る気勢は、豪情壮骨、神のごとく屹立するという昂揚を人に覚えさせる。その声は、聾の耳をも揺り醒ますばかりに響いた。「心の中に神なし、仏なし、魔なし！ 我こそ神、我こそ仏、我こそ魔！」 この一言が発せられるや、馬爺の向かいに座していた老僧は驚きの表情を現し、顔を巡らせて沈牧を見た！