第36章 雷音古刹、塵世を驚かす
荒墟の牧神
「牧児、廟会というのは、実に世間を知る好機じゃよ。」馬爺は仕上げた杖を家具の前列に置き、沈牧に言いつくした。「荒墟の村は多い。外の世間では生きていかれない高人も少なからずおって、非ずるを得ぬゆえに荒墟へ身を潜める者たちもおる。彼らはここに定住し、弟子も取り馴らしておる。が、廟会の時になって初めて、そうした者どもと弟子どもを一堂に会することができるのじゃ。ここには、天どの流派の功法と技業のほとんどを見ることができるぞ！」沈牧は露ほどもわからず宙を眺め、思いを巡らす。「私は実戦の洗礼を受けておらず、修為を実力に転じがたい。だから馬爺はこの機会を掴めと、廟会の間に諸流の武者と切り結べと？」馬爺は期待の色を浮かべた。「その理じゃ。」「ところが、杖の売り込みはどういうことなのです？」沈牧は呑み込めぬ様子で言う。「なぜ盲叟は賭けまで張るのです？それに屠夫の売る異獣は蛟龍でないのは明らかなのに、なぜ自分は蛟龍の宝血を売っていると声高に宣うのです？丹師が前もって傷薬を用意していたのはなぜです？」馬爺は咳払いを二度した。「大人の小業じゃ、子供は余計なことを聞くでない。さっさと上がれ。」沈牧は已むなく擂台に昇ると、重聴叟の書いた字を擂台の柱に貼り付けた。間もなく、擂台の下には周囲の村の者どもが集まり、人の声が沸き返った。重聴叟の書いた字はどこかそぐわぬ気もしたが、ひとたきでこれほど人を呼び込むとは、やはり沈牧は驚かされた。「涌江を蹴散らして当る者なし、荒墟八百村を一掃せん！ まことに大口じゃ！ 少年、汝は十一、二の年にしか見えぬ。仮に胎内から修行を始めたとしても、修為などその程度が限界じゃろうに！」威風堂々たる声がした。「あれほどのおおごとを掲げて、我が荒墟の村々に挑戦と申すのか！ どこからこの胆力を得た！」沈牧は顔をわずかに赤くし、内心では恥じ入った。その声に聞き覚えがある。盲叟の口から出たものではないかと気づき、すぐに怒目を向ける。盲叟はますます大義凛然とし、人を惑わすような声で言った。「我が荒墟に男が亡くなったというのか、この小僧にのたれ伏っておられるとは！ 十一、二の小僧を、お前たちも黙って見ていられるか？ 荒墟男児の血気はどこへいった！」一言落として、ひとしおならぬ事態となった。たちまち十数人の若者が擂台に躍り上がり、沈牧は顔面が青ざめた。「だが、我が荒墟の好漢も侮られてはならぬ。」盲叟の声は鐘のごとく轟き、衆人の耳膜を蜂の巣のように振らせた。「向こうが擂台を張った以上、我々も規矩を守らねばならぬ。挑戦に来た者を、乱闘で丸呑みにするわけにはいかぬ。一人ずつ勝負じゃ。この少年は霊胎境の修為。挑む者も霊胎境に限る。各自の村の恥を晒すでないぞ！」言葉を置いて、十数人の若者はおのれとおのれと擂台を降り、一人だけが残った。沈牧は安堵して息を吐いた。「お兄さん、お名前は……」「戦うなら戦う、馴れ合いはせん！」若い男は刹那に地に伏し、体内の元気が迸り、体表に虎の縞を数条、形作った。斑の猛虎のごとく！ 掌と足の裏には、刀のごとき鋭い元気が爪と化していた。猛然と躍り、浮光掠影のごとき速さで沈牧に襲い掛かる！ その一撲に応じて、沈牧は不覚にも、途方もない猛獣に見据えられたような心持ちに襲われた。悪風が面を打ち、虎が山崗に吼えるがごとく。この気勢は彼にもない。死生の修羅場を経てこそ、悟り得る手業であろう！「他の村の武者どもには、やはり皆、一芸に秀でたところがある！」沈牧の背に龍紋が浮かび、周身に龍紋が纏い、足を踏み出すと、長江が逆に倒れて海へ奔流するがごとく、涛音は雷のようだった。彼は水属性の玄武元気で霆鳴八訣の第一式を催した。掌中の雷は起こせぬが、大河の水を高山の上から逆に倒し込み、大海へ叩き込む気勢を、痛快淋漓と発揮できた！ 二つがいっかにぶつかった瞬間、沈牧の拳が相手に当たると、玄武元気の水属性の威能が爆発し、彼の拳を取り巻いて竜首のごとき形を成し、水を駆って汹湧と押し寄せた！ 若い男はたちまちその力の強大さに気づいた。わが元気を枯木を折るように押し潰され、心中で仰天した。そのまま沈牧の一撃で吹き飛ばされる。吹き飛ばされた刹那、彼は両足を剣に沈牧の胸を蹴りつけた。脚掌は虎の爪のごとく、きりりと沈牧の衣を裂き、開腹寸前だった！ 沈牧は慌てて片足で地を支え、仰向けに倒れ込み、もう片足を稲妻のように蹴り上げて、その男を空中でひっくり返り転がさせ、十数丈先の擂台の外へ放り投げた。彼は翻身して起き上がり、立てた瞬間、ぱきりと骨の鳴る音が立った。沈牧の一蹴で、腿骨が折れていたのだ。丹師の声が悠長に響いた。「上等の傷薬、折れた骨も翌日には治まる。狩りも滞りません。」馬爺の声が響く。「杖の一対、龍眼木の出来、極めて堅牢。」盲叟も朗々と。「運の拙い者は我に来たれ。天をもってお前の命を覆さん。」「『福』の字一対、洪福臨門。」と重聴叟が大声を張る。沈牧は顔を曇らせ、身を固くした。さっきの一幕は瀬戸際だったというのに、丹師と馬爺は商品が売れるかばかり気にかけていた！「だが、馬爺たちの言うことには間違っていない。私は死生の経験が足りぬ。あやつは修為も低く、私よりはるかに劣るのに、一撃で吹き飛ばされながら、その瞬間に猛虎蹴りを繰り出して、開腹寸前まで追い詰めた。反撃して勝てたはずだったのだ！」沈牧は長く息を吸い、眼中に光を灯した。「この分野の経験が少なすぎる。廟会は得がたい機会。周囲二百里の村々の武者と切り結び、彼らの戦いの経験を吸収できる！ この擂台は、最後まで、最後まで守り抜く！」擂台の下は人で埋まり、声は沸き立った。さっきの沈牧と若者の戦いは皆の目に入り、沈牧の修為の深さはすぐに見抜けたが、経験の不足もまた見えた。荒墟に生き延びるため、村々にはおおむね武者がおって、村によっては神通者すらおる。荒墟は凶険、村民は武を好み、野性に満ち、驍勇好戦だからだ。間もなく、また一人が擂台に躍り上がった。女の子である。元気は玄武元気の異種だったが、出手はひどく辣だった。顔を合わせた瞬間、元気は一条の大蛇となり、沈牧の両脚に絡みついて締め上げた。少女は彼の両脚を絡めると、女蟒のごとく彼の身上を這い歩き、前から後ろから、容赦なく痛手を繰り出した。彼女の元気は妖しく、一条の大蛇となって周身に纏わりついた。この元気は純正な玄武元気とは異なり、その一部分に過ぎない。龜と蛇が玄武である。彼女の霊胎は蛇であろう。龜はなく、玄武霊体の一大系統に属する分派ゆえ、身法もまた妖しく計り知れぬ。沈牧は万臂金剛で彼女の妖しい攻勢を止めた。身法は妖しくとも、沈牧は千百の腕が生えたかのように身の前後隅々に手を広げ、須臾にして少女は何百もの拳を浴びせられ、打ちのめされて気絶した。馬爺もまた、担架を一組、無事に売り切った。沈牧はこの妖しい身法を初めて見て、かすり傷を負ったが、幸い軽傷で済んだ。擂台では戦いが続いていたが、盲叟の算命の見世にも、勝敗を賭ける者が押し寄せた。荒墟には統一の通貨がなく、交易はことごとく物々交換。値がほとんど等しければ差し替える。賭けも同じだ。玉石も鉛石も珠宝も牛羊も、そのまま差し出す。盲叟の背後には品物が山のように積み上がっていた。あらゆる物が混ざり、一羽の老雌鶏もいた。羽毛は五色で人一人ほどもあり、鶏の口には鋭い尖牙が生え、見た目は凶々しかった。翅をばたつかせると、翅の下から砂塵が噴き上がり、砂が矢の雨のごとく四方に射た！ これは雉婆龍である。ただの老雌鶏ではなく、龍と鶏の子。体内の龍の血は薄くとも、産み落とす卵は一宝だった。「次の勝負、わしが弟子の勝利に賭ける。」声が落ちるか早いか、かたじけない仏号が轟いた。一人の老僧が算命の見世に割り込み、がらんと錫杖を机に突き立てると、机の脚は地面に沈み込んだ。老僧は盲叟の向かいに座り、合掌して言う。「これぞ賭けの品。誰ぞわしと張り合う者おらんか！」盲叟は身を凛とさせ、口を開く。「大霆鳴寺か？」老僧は答える。「大霆鳴寺。」盲叟は振り返り、馬爺を見た。「老馬、お前がやれ。」馬爺は手にした杖を置き、老僧の向かいに座った。老僧は顔を上げて馬爺を見つめ、表情も変えずに言う。「弟よ。」馬爺も表情も変えずに言う。「兄よ。」「お前は我が大霆鳴寺の神通を外に漏らし、寺の規を破った。」老僧の白い眉は長く垂れ、低い声で言った。「かつてお前は己の腕を自ら斬り落とし、寺に送って、大霆鳴寺の神通を大霆鳴寺に返すと言った。その腕は今も千仏塔に納まっておる。ところが今、お前は我が大霆鳴寺の神通を外に伝えてしまった。擂台のあの少年にな。言葉を翻したぞ。」