第3章　拳に雷鳴、初めて神威を窺う

丹師はひとつ思いついて言った。「霊血を飲ませるんだ。たくさん、死ぬほど飲ませてやれ！　霊血は一度ごとに多少なりとも体質を引き上げてくれる。飲む量が多ければ、霊体こそ目覚めぬまでも、その身体はどんな霊体にもまさるものになるに違いない！」「一発の拳で龍を打ち殺すほどにな」里正が言った。「荒墟の外にいるあのくそったれどもを、きっと肝を潰して死なせてやれるぞ」二人は顔を見合わせて笑い、丹師は部屋を出て、扉をそっと閉めた。翌日、村人たちはまた数匹の鉄骨虎、青蛟蛇、雷鳥、金亀を捕まえてきた。目標を得たこの爺さん婆さん連中は意気軒昂である。だが、それは丹師の怒りを買った。「一度にあまりに多くの霊血を飲ませれば、腹が張り裂けて死んでしまうぞ！」雷鳥を二羽引きずってきた唖の鉄匠は、口を歪めてにたりと笑った。口の中には舌がない。「牧なら耐えられる！」祝ばあは沈牧に全幅の信頼を寄せていた。丹師は彼らを睨みつけ、それきり黙って虫卵を取り出し、霊血の錬成を続けた。だが、やはり問題が起きた。今回の四象霊髄はやや多く、沈牧は飲んだあと、体が空気を吹き込まれたように膨れ上がり、爺さん婆さん連中は、彼がぱんと破裂するのではないかと気が気でなかった。丹師は中空の銀針を数本取り出すと、沈牧の背中と天霊蓋に刺した。すると銀針の穴から、赤や青や紫の気流がしゅうしゅうと噴き出した。しばらくして、銀針はもう気を噴かなくなった。丹師は針を抜き、また爺さん婆さん連中を睨みつけた。「順序を追って、一歩ずつ進めるんだ。一度に食わせて太らせようなんて考えたら、腹を張り裂かせて死なせるだけだ！　今もまだ腹が張って苦しいのだから、お前たちは皆、忙しくなるぞ。あとで屠戸に刀の稽古をつけさせ、馬じいに拳の稽古をさせる。跛じい、お前は足の稽古をして、消化を助けてやれ」「牧よ、刀の稽古だ！」屠戸は両手で地面を突き、なんと跳び上がって、一本の丸太杭の上に着地した。彼には下半身がなく、上半身が丸太杭の上に立つと、沈牧とほぼ同じ高さになる。屠戸は両手に二本の屠畜刀を握った。普通の屠畜刀とは違う。普通の屠畜刀は長さ一尺にも満たず、丸い木の柄で、刃は弧を描き、月の四分の三を切り落としたような形をしている。だが屠戸の手にある屠畜刀は、普通の屠畜刀と似た形ながら、数回りも大きい。刀身は三尺二寸、峰は厚く、刃は薄く、びかびかに磨き上げられている。二本を合わせると、二枚のアーチ形の門のようで、その大きさは人を怯ませた。沈牧の手にある屠畜刀も同じ大きさだが、こちらは一本だけである。ずっしりと重く、一本で二十斤あまり。普通の少年なら一本を持ち上げるのがやっとだったが、四象霊髄を服してからというもの、力は以前よりずっと強くなり、片手で屠畜刀を持ち上げても、さほど重くは感じなかった。「屠じい、いくぞ！」沈牧は片手に刀を握り、丸太杭の上の屠戸へと突進した。屠戸は豪快に笑い、半身ながらも、天をも貫くほどの気概を見せた。夜襲連城風雨！　沈牧の一刀が上下に舞い、足運びとともに屠戸へ斬りかかる。刀光はますます速くなり、風音が唸りを上げ、一つに連なった。「遅い、遅い、遅すぎる！」屠戸は大声を上げ、二刀が雨のように舞い、ちんちんかんかんと激しく打ち合う音は、豪雨が梨花を打つようだった。屠戸は凄みのある声で言った。「速く！　もっと速く！　その屠畜刀はまだ速くなれる！　夜襲連城風雨のこの一撃は、とにかく速さだ。屠畜刀は、闇夜の風雨のように速く、城じゅうに降り注がねばならぬ！　もっと速くしろ！」刀光はさらに速さを増し、三本の銀龍が丸太杭を囲んで上下に泳ぎ回るようだった。風音はますます大きくなり、しゅうしゅうという刀気が風音に混じり、地面に落ちると、そこに突然、深い刻み目が幾筋も現れた。それは刀痕だった。「よし、その調子だ、それでこそ速い！　刀が速ければ速いほど、刀気は強くなる。だが、まだ足りん。己の刀意を烈火のごとく燃え上がらせ、燃やせ、さらに燃やせ！」屠戸は狂ったように二刀を操って舞い、沈牧を目まいさせながら叫んだ。「燃やせ！　燃やせ！　刀を燃やせ、気を燃やせ、精神を燃やせ！　燃やし切ったその先にあるのが、神通だ！」ふっ――彼の刀が空気を切ると、摩擦でなんと、ぼうっと炎を上げた。二本の刀は二条の火龍となって行き来し、その勢いはますます凄まじくなった。火龍が沈牧めがけて襲いかかり、沈牧はとても防ぎきれない。と、突然、二条の火龍が天へと舞い上がり、隠残村の空の闇を裂いた。その光景は、恐ろしいほどだった。沈牧は呆然とした。屠戸の刀は、あまりにも恐ろしすぎた。村落の上空に、闇が涌き上がり、火龍も刀光も刀気も、ことごとく呑み込んだ。その闇は命を持っているかのようで、屠戸が刀を掲げて闇を斬ったことに腹を立てたのか、耐えがたいほどの黒が村落へと押し寄せ、村を呑み込もうとするかのようだった。だが、村の四隅にある石像が、ふいに燦然と輝きを増し、闇を押し返した。「くそったれの天め！」屠戸は二刀を両手に握り、丸太杭の上に立ちはだかり、天を仰いで叫んだ。どこか狂気じみている。「俺はいつかこの闇を斬り裂いてやる、いつか殺しに行ってやる！　俺が斬り落とされたのは腰で、失ったのは両脚だが、脳みそじゃねえ！　俺は殺して……」屠じいはまた狂ったみたいだ。でも、屠じいの刀は本当に速い。刀法を神通にまで鍛え上げたんだ。俺はいつになったら、屠じいみたいに速くできるんだろう？　沈牧は敬服の目で狂った屠戸を見つめ、屠畜刀を置くと、隻腕の馬じいのもとへ向かった。「屠戸の刀は、炎を切り出してこそ神通。そしてわしの拳は、雷の音を打ち出してこそ神通だ！」馬じいは真剣な顔で、隻腕の拳を握った。骨がぱきぱきと何度も鳴る。彼は淡々と言った。「牧よ、雷電を手の中に握れるようになったとき、お前の拳はようやく一端の出来栄えだと言える。屠戸の刀は速いが、わしの拳は音の限界を突き破り、空気の束縛を突き破り、比類なき力を爆発させる！　片腕でも拳は練れる。片腕は千本の腕でもある。片手でも雷の音、雷鳴を放てるのだ！」ごうっ――一声の遠雷が響いた。それは馬じいが放った拳だった。雷鳴のように炸裂する。ごうごうごう！　連続する雷音が響き、沈牧の肉眼では馬じいの拳の速さを捉えられない。拳の残像のせいで、隻腕の馬じいに無数の腕が生えたように見えた。馬じいの拳はますます速くなり、その千百本の腕の掌には、なんと雷電が握られている。じりじりと音を立てる電光。一撃ごとに雷鳴がとどろき、電光が四方に飛び散る！「これが霆鳴八訣のうちの万臂金剛だ！　己の拳が音よりも速ければ、雷霆を掌中に収められる。一拳一掌、どれも相手の魂魄と肉身を打ち砕き、万劫の底に落として、永世にわたり浮かび上がれなくする！」馬じいは拳を収め、低い声で言った。「わしが教えた霆鳴八訣でわしを攻めろ。雷の音を打ち出し、雷電を手に握り、雷霆を掌中に収めるのだ！」沈牧は気を落ち着けた。今日、馬じいと屠じいが授けてくれた技は、これまでとはどこか違っていた。これまでは刀法や拳法の稽古を教えるだけだったのに、今回はいずれも、ひとつの言葉を口にした。神通！　その言葉はどこか耳慣れず、彼は初めて聞いた。沈牧は霆鳴八訣を繰り出し、馬じいへと攻めかかった。馬じいは隻腕ながら、沈牧のどんな攻撃も、いとも容易く受け流した。屠戸とは違った。屠戸は狂っているように見えても、沈牧と刀を合わせるたびに加減をわきまえ、決して傷つけることはなかった。だが馬じいは手加減をしない。沈牧の招式に隙があれば、すぐに一拳が飛んでくる。拳自体は重くはないが、まもなく沈牧は顔を腫らしてしまった。沈牧がもう打てなくなるまで続けて、馬じいはようやく休ませた。「脚は風であり、大地であり、力の根である」跛じいは杖をついていた。片脚しかないのに、沈牧に足技を教えるのは彼だった。以前、沈牧は村でいちばんまともなのは跛じいさんだと思っていた。いつも朴訥に笑い、この上なく頼りになる感じを与えてくれた。だが、跛じいが川辺で、朴訥な笑みを浮かべたまま、牛皮から這い出た女を刺し殺してからというもの、沈牧はそう断言できなくなった。跛じいの笑みは、笑いの裏に刀を隠した笑みだ。その笑みが本物か偽物か、誰にもわからない。彼は笑いながら沈牧に言った。「牧よ、屠戸は刀を自慢し、馬じいは拳を自慢するが、本当の神通は脚だ。相手を斬り殺せず、打ち負かせないときは、どうする？　もちろん逃げるんだ。命がいちばん大事だからな！　人生には詩や遠い場所だけがあるんじゃない、みっともない暮らしだってある。だから生きていることが勝利なんだ！　お前が十分に速く走れれば、壁の上でも駆けられるし、水面でも駆けられる。空だって駆けられる！　十分に速く走れば、すべてが平地だ。炎も空気も、みんな平地だ！　音さえも耳の後ろから追いつけなくなるほど速く走れたとき、お前の足技の神通は、初歩の域に達したと言える。牧よ、さあ、鉄錠に上がれ」