第4章　幽魔の化生、鹿皮に変を隠す

「跛じいの腿功はあんなに速くて、空を駆け上ることもできるというのに、じゃあ、誰が跛じいの脚を斬り落としたんだ？　馬じいの拳もあれほど凄いのに、誰が馬じいの右腕を斬った？　それに屠じいの刀だって、屠じいの刀を破って、胴を真ん中から断ち切ったのは誰なんだ？」沈牧は屠戸、馬じい、跛じいの本当の腕前を見て、感服すると同時に腑に落ちなかった。跛じいについて腿功を学び終え、ようやく四象霊髄の力を消化し、体質もいくらか上がった。ただ、今回は死ぬほど疲れさせられ、いっそ倒れてそのまま眠ってしまいたいほどだった。しかし、これは彼の苦難の始まりにすぎなかった。ほとんど毎日のように、村の爺さん婆さん連中が猛獣を何匹か捕まえてきて四象霊髄に錬成し、彼に無理やり飲ませた。飲ませたあとは狂ったような訓練で、彼をへとへとに疲れ果てさせるまで止めなかった。跛じいの腿功、隻腕の馬じいの拳、屠戸の刀のほかに、沈牧は唖の鉄匠について鍛冶を学び、重聴叟について書と画を学び、盲叟について風を聴いて位置を弁えることを学び、目を覆って盲叟と棍法を競わされた。あまりに疲れてどうにもならないときには、また里正に呼ばれて一緒に呼吸吐納を行った。里正いわく、彼に授ける呼吸吐納の法門は覇体を専門に鍛える功法で、玄躯三丹功という、なかなか大したものだという。沈牧にはこの玄躯三丹功がどれほど大したものか分からなかったが、里正とともに呼吸吐納すると全身の疲労がみるみる消えていき、ほどなく元気溌剌となった。それゆえ、この功法はなかなか不思議だと感じた。「里正、お前が彼に教えているのは、一番ありふれた引元功だろう？」丹師は目をきらめかせ、沈牧が遠ざかってからようやく低い声で言った。「その通り、引元功だ」里正は否定せずに言った。「四大霊体にはそれぞれの功法がある。青龍霊体は青龍の気を修め、白虎霊体は白虎の気を修め、朱雀霊体は朱雀の気を修め、玄武霊体は玄武の気を修める。だが、牧よの体内にはこの四つの属性の元気がない。ゆえに四大霊体の功法は修められぬ。我らの功法は、あれにはどれも修められん。だから、私にも一番浅い功法しか授けられん。普通人でも修めることのできる引元功だけだ。引元功にだけは属性がない」丹師は疑わしげに言った。「しかし引元功はあまりに浅く、あまりにありふれている。引元功を修めたところで、せいぜい武者どまりで、大した成果は得られんぞ」里正は奇妙な顔をした。「私もそう思っていた。だが今になって分かったのだ。我々はもしかすると、最も低級な引元功を侮っていたのかもしれぬ。牧よは幼い頃から私について引元功を修め、今ではその元気はすでに非常に強大だ。ただ、この元気に属性がないため、威力を発揮できんのだ」丹師の表情がわずかに動いた。「どれほど強い？」「もし彼の元気に、丹師、お前の青龍元気の属性があれば、今の彼の功力はすでに、お前の霊魄神府の五割の功力に達しておる」丹師はぎょっとして、声を逸らした。「私はすでに天人壁を破り、天人神蔵を開いた。ここ数年で、霊胎五曜六合などの神蔵は極致まで開発し尽くした！　私の霊魄神府の五割の修為といえば、すでに武者の頂点に相当する。あれはまだ霊魄神府を開いておらぬのに修為がすでに武者の頂点に達している。もし霊魄神府を開いたら、その修為は霊魄神府を開いた四大霊体の数倍になるではないか？　これがまだ引元功なのか？」里正もまた非常に怪しんだ。「どこにでもある引元功だが、確かにどこか玄妙だ。浅いとはいえ、その根基は比類なく堅固で、想像もできぬほど堅固だ。牧よはすでに八年も修めておる。八年は短くない。引元功は初めのうちは進境が遅かったが、近頃、牧よの修为の進みがますます速くなっている。とりわけ四象霊髄を服したここ数日は、進みが速くて恐ろしいほどだ！　引元功がそこら中にあるものでなければ、これは何かとんでもない神功なのではないかとほとんど思うところだった……」二人は奇妙な顔をした。丹師は濁った息を吐き、首を振って言った。「修为がどれほど深かろうと無駄だ。何しろ属性のない元気では、何の威力も発揮できん。お前は思うか、あれが引元功をどこまで修められるかを？」里正の顔はますます奇妙になった。「私にも分からぬ」丹師はうなずき、彼の意味を理解した。引元功は最も低級で最も初歩的な功法で、たいていは子どもの頃に根基を固めるために用いられる。十歳を過ぎれば、子の根骨はすでに定まり、霊血の衝撃に耐えられるようになる。どの霊体かを見極めた後は、引元功を修める必要はなくなる。壁を破った後にはより良い功法がある。引元功に苦労する必要など毛頭ない。そして普通人は、たとえ引元功を修め続けたとしても、沈牧のように毎日霊血を服すことはできぬ。その元手を持つのは世家大閥だけだが、世家大閥は大量の資源を普通人の資質の弟子に無駄にはしない。隠残村の村人たちのように、四霊の異獣を捕らえ続けて沈牧のような普通人にこれでもかと大補させる世家大閥など、どこにもない。里正も、引元功を極致まで修めた者を聞いたことがなかった。まして沈牧の現在の水準まで修めた者など、見たこともなかった。だから、沈牧が将来どこまで修められるのか、彼にも分からなかった。里正と丹師を驚愕させたのは、その後の修行で沈牧の修为がますます深くなり、引元功という最も低級な功法が、彼において非凡なものを見せ始め、彼の根基を比類なく強固にしたことだった。一か月後、彼は以前の数倍の四象霊髄に耐えられるようになり、その元気も霊魄神府を開いたかのように深く、いや、それ以上に渾厚だった。ただ、元気が深くても、元気に何の属性もなく、何の威力も発揮できぬため、彼の修为は表に現れなかった。だが利点もあった。彼の打撃に耐える力は非常に強く、回復も極めて速かった。屠戸と刀を競ったあとすぐに馬じいと拳を練り、次に目を覆って盲叟と棍を競い、その後また跛じいのもとで腿功を学び、さらに鍛冶場へ行って百十斤の大槌を振るって鉄を打つ。これほどの高強度の訓練でも、彼はわずかに呼吸吐納を行い、いわゆる「玄躯三丹功」を修めるだけで、間もなくまた元気溌剌、精神百倍となった。「玄躯三丹功」の効果に里正もぎょっとし、丹師に密かに彼の体を調べさせ、興奮しすぎて体に患いを残さぬようにした。丹師が調べた後、奇妙な顔で言った。「興奮ではない。患いもない。ただ、彼の元気がそれほど強く、すでに彼の身体素質を引き上げ始めているのだ」里正もまた呆然とした。かつて風雲を叱咤し、多くを見聞した彼であっても、沈牧のような状況は見たことがなかった。最もありふれた引元功をここまで修めるとは、すでに世間の引元功に対する見方を超えている。「沈牧、今日はばあと一緒に衣の作り方を習うんじゃ。拳は練らん」祝ばあが沈牧を呼んだ。この猫背のばあは小さな籠を提げ、籠の中には針や糸が入っている。小さい足でつま先立ちして外へ歩き出す。沈牧は急いでついていき、祝ばあの手から籠を受け取り、不思議に思って言った。「ばあ、衣を作るのは村に残ってやるものではないのか？　村を出てどこへ行くんだ？」「今日は村の外で衣を作るんじゃ、本物の衣を」祝ばあはへへと笑った。「この数日、老馬や跛叟たちがお前に多くの真の腕前を教えた。ばあも吝嗇にはならん。今日は裁縫が本当に得意とするものを教えてやろう」裁縫が本当に得意とするもの？　それでもやはり衣を作ることではないか？　沈牧は不思議に思いながら、祝ばあについて村を出た。川辺に沿って下流へ歩く。祝ばあは猫背だが足取りは速く、沈牧は跛じいに教わった腿功を全力で使って走らねばついていけなかった。二人は十数里歩き、山麓の中へ入った。前方の林の中で一群の麋鹿が草を食み、戯れている。彼らから約二百歩の距離である。祝ばあは籠の中の糸玉から一本の刺繍針を抜き、指を弾いた。銀針は一瞬で消え、続いて沈牧は二百歩の外の一頭の麋鹿がごろりと倒れるのを見た。他の麋鹿は驚いて四方へ逃げ散った。祝ばあは小さい足でつま先立ちして進む。沈牧もついていく。その麋鹿は地面に倒れているが、まだ生きており、ただ祝ばあの銀針が眉間を貫いているため、動けないのだった。「牧よ、よく見ておれ。この一針は、その天魂を止めるんじゃ」祝ばあは沈牧に眉間の銀針の位置を覚えさせ、また糸玉から刺繍針を一本取り、麋鹿の尾骨に刺した。「この一針は、その地魂を止める」彼女はまた一本取り、麋鹿の臍に刺した。「この一針は、その生魂を止める。三魂を止めた。あとは七魄がある。第一の魄は尸狗といい、尸狗は天頂、すなわち天霊にある」また一本取り、麋鹿の臍に刺し、言った。「第二の魄は伏矢という。伏矢魄は眉心輪にある。注意せよ、伏矢魄は天魂と混同しやすい。この二針は位置が同じでも、一は深く一は浅い。間違えるでないぞ」「第三の魄、雀陰魄は喉仏にある。自分の喉仏を触ってみろ。三角の欠けがあるはずだ。そこが雀陰魄の宿るところ。この一針で雀陰魄を止める」「第四の魄、吞賊魄はみぞおちにある。心竅の集まる地じゃ。ここじゃ」「第五の魄、非毒魄は臍にある。注意せよ、生魂と非毒魄を混同するでないぞ」「第六の魄、除穢魄は会陰にある。穢れを排泄する地じゃ」「第七の魄、臭肺魄は肺室にある。古きを吐き新しきを取り入れる地じゃ」祝ばあはこの麋鹿の三魂七魄を止め、言った。「これが衣を作る前の最も肝心な一歩、鎖魂じゃ。三魂七魄を鎖す。牧よ、皆分かったか？　分かったなら、衣を作り始めるぞ」沈牧にはこれが衣作りと何の関係があるのか分からなかったが、それでも心してこれらの位置を覚え、言った。「覚えた」祝ばあは籠から鋏を取り出し、麋鹿の唇のところから切り開いた。ほどなくして、鹿皮を丸ごと剥いだ。不思議なことに、その麋鹿は皮を剥がれても、一滴の血も流れなかった。「さっきわしが魂を鎖した。その一身の血、精気神、魂魄をすべてこの鹿皮の中に鎖した。鹿は死んだが、鹿皮はまだ生きておる。だが、本当の衣に煉成するには、まだいくつかの手法が要る。牧よ、よく見ておれ。わしの指が指す位置を覚えるんじゃ！」祝ばあは鹿皮を放り上げた。鹿皮が宙から落ちてくる。この猫背のばあは小さい足を目にも留まらぬ速さで動かし、指を針として絶えず鹿皮を指し示す。沈牧は心を込めて記憶した。祝ばあは鹿皮がまだ地に落ちぬうちに三百十六の指を指し示し、その一つ一つが異なる位置で、その一つ一つに元気が鹿皮へと透り込んでいた。鹿皮が地に落ちると、なんとそこで生きている鹿のように立っていた。頭を振り尾を振り、ただの一枚の皮とはとても見えない！　沈牧は呆然とした。祝ばあはふいにへへと笑い、鹿皮を広げ、沈牧に向けてかぶせ、沈牧を鹿皮で包み込み、笑って言った。「これこそ、わしら裁縫が作るべき衣じゃ」沈牧は鹿皮がますます締まっていくのを感じた。まるで自分の体に生えたかのように。包まれて、思わず両手を地につけてしまう。彼は自分が一頭の麋鹿になったように感じ、さらに自分に短い鹿の尾が生えたように感じた！　祝ばあは籠から一面の明鏡を取り出して彼の前に置いた。沈牧は鏡の中の自分を見た。なんと本当に一頭の麋鹿になっていた！　彼はものを言おうとしたが、口からは呦呦たる鹿の鳴き声が出るばかりだった。「幽魔化生功！　良い術じゃ！　まさか荒墟のような野蛮で寂れた地で、天魔の余孽と魔の子が人を害する手段を教えているところに出くわすとは！」