Chapitre 3 — Le poing se lève dans un grondement de tonnerre, première lueur de la puissance divine

Le maître alchimiste avait son idée et déclara : » Faites-lui boire du sang spirituel, beaucoup, énormément, jusqu'à ce qu'il en crève ! Chaque gorgée de sang spirituel lui fortifie un peu la constitution ; à force d'en boire, même si cela ne réveille pas son corps spirituel, sa trempe vaudra mieux que n'importe quel corps spirituel ! « — » D'un seul poing, tuer un dragon. « Le chef du village renchérit : » De quoi faire mourir de peur tous les salauds qui vivent au-delà des Ruines. « Les deux hommes échangèrent un sourire ; le maître alchimiste sortit de la chambre et tira la porte derrière lui. Le lendemain, les villageois rapportèrent encore quelques tigres à os de fer, serpents-dragons azur, oiseaux de foudre et tortues d'or. Ces vieillards et ces vieilles femmes, ayant enfin un but, débordaient d'ardeur — ce qui eut le don de mettre le maître alchimiste en fureur : » À lui faire boire tant de sang spirituel d'un seul coup, vous allez le faire éclater ! « Le forgeron muet, qui avait traîné deux oiseaux de foudre, découvrit ses dents et ricana en silence : dans sa bouche, il n'y avait pas de langue. » Le petit Mu tiendra bon ! « Grand-mère Zhu avait en Shen Mu la plus entière confiance. Le maître alchimiste leur lança un regard noir, se tut, sortit des œufs d'insectes et reprit sa purification du sang. Mais l'accident survint malgré tout. Cette fois, l'essence spirituelle des quatre pôles était un peu trop abondante : après l'avoir bue, le corps de Shen Mu se gonfla comme une outre, au grand effroi des vieillards et des vieilles femmes, qui craignaient de le voir éclater avec un grand boum. Le maître alchimiste sortit plusieurs aiguilles d'argent creuses et les planta dans le dos de Shen Mu et au sommet de son crâne ; par leurs orifices sifflaient des flux d'air rouge, bleu et violet. Au bout d'un moment, les aiguilles cessèrent de siffler ; le maître alchimiste les retira et fusilla de nouveau les vieillards du regard : » Il faut y aller pas à pas, une étape après l'autre. À vouloir le gaver d'un seul coup pour en faire un gros lard, vous ne réussirez qu'à le faire éclater ! Pour l'heure, il est encore tout gonflé d'avoir trop bu, et vous avez tous de quoi vous occuper. Tout à l'heure, le boucher lui fera travailler le sabre, le vieux Ma lui fera travailler le poing, et toi, le vieux boiteux, tu lui feras travailler les jambes, pour l'aider à digérer. « — » Petit Mu, viens travailler le sabre ! « Le boucher prit appui des deux mains sur le sol et bondit — lui qui n'avait plus de bas du corps — pour retomber sur un pieu de bois, où son buste se dressa, à peu près de la taille de Shen Mu. Le boucher empoigna deux couteaux à saigner le porc. Différents des couteaux ordinaires, longs de moins d'un pied, à manche rond de bois, à lame en arc pareille à une lune dont on aurait retranché les trois quarts ; ceux du boucher, quoique semblables d'aspect, étaient de plusieurs tailles plus grands : longs de trois pieds deux pouces, à dos épais, à tranchant fin, polis jusqu'à luire ; joints l'un à l'autre, ils formaient comme les deux battants d'une porte cintrée, d'une taille à faire peur. Le couteau de Shen Mu était de mêmes dimensions, mais il n'en avait qu'un seul, fort lourd : une vingtaine de livres à lui seul. Naguère, l'adolescent pouvait à peine en soulever un ; mais depuis qu'il avait absorbé l'essence spirituelle des quatre pôles, sa force avait beaucoup crû, et il maniait le couteau d'une seule main sans le trouver pesant. » Grand-père Boucher, attention ! « Tenant son couteau d'une main, Shen Mu s'élança vers le boucher dressé sur son pieu. Le boucher éclata de rire ; bien qu'il n'eût qu'un demi-corps, son ardeur n'en était pas moins immense, montant jusqu'aux nuages. Assaut nocturne : vent et pluie sur la cité entière ! Le couteau de Shen Mu volait de haut en bas, ses pas se déplaçaient, et il frappait vers le boucher ; les éclats de la lame s'accéléraient, le vent hurlait, le tout ne formant plus qu'un seul souffle. » Trop lent, trop lent, tu es bien trop lent ! « Le boucher criait à tue-tête, ses deux couteaux voletaient comme la pluie, et leurs heurts cliquetants résonnaient comme une averse battant les fleurs de poirier. D'une voix véhémente : » Vite ! Plus vite ! Ton couteau peut aller plus vite encore ! Cet assaut nocturne, ce vent et cette pluie sur la cité entière, il n'est que vitesse ! Ton couteau doit être rapide comme la tempête dans la nuit, se répandre par toute la ville ! Encore plus vite ! « Les éclats d'acier s'accélérèrent, tels trois dragons d'argent tournant autour du pieu, plongeant et remontant sans fin ; le vent grossit, et le souffle sifflant des lames se mêla à sa plainte ; lorsqu'il touchait le sol, celui-ci se couvrait soudain de longues entailles profondes. C'étaient les marques du couteau. » Très bien, c'est cette vitesse qu'il faut ! Plus ton couteau est rapide, plus le souffle de ta lame est puissant. Mais tu n'es pas encore assez rapide : il faut que ton intention de lame devienne un brasier, qu'elle brûle, qu'elle brûle encore ! « Le boucher, comme possédé, dansait en maniant ses deux couteaux, au point d'éblouir Shen Mu, et il cria : » Brûle ! Brûle ! Que ton couteau brûle, que ton souffle brûle, que ton esprit brûle ! Et quand tout brûle, vient le pouvoir surnaturel ! « Houuu — sa lame fendit l'air, et du frottement contre l'air elle s'enflamma avec un hou fracassant ; les deux couteaux allaient et venaient comme deux dragons de feu, d'une allure de plus en plus terrifiante. Les dragons de feu fondirent droit sur Shen Mu ; il n'avait rien pour les parer, quand soudain les deux dragons jaillirent vers le ciel et déchirèrent la nuit au-dessus du village de Yincan, en un spectacle épouvantable. Shen Mu resta un instant figé : le couteau du boucher était vraiment terrifiant. Au-dessus du village, les ténèbres affluèrent et engloutirent tout : les dragons de feu, les éclats de la lame, le souffle des lames. Ces ténèbres semblaient vivantes ; comme si elles s'offusquaient que le boucher eût levé son couteau contre elles, un noir d'une oppression sans nom s'abattit sur le village, prêt à l'engloutir tout entier. Mais aux quatre coins du village, les statues de pierre brillèrent soudain d'un peu plus d'éclat et repoussèrent les ténèbres. » Ciel de malheur ! « Les deux couteaux aux mains, dressé sur son pieu, le boucher hurla vers le ciel, à demi fou : » Un jour, je fendrai ces ténèbres, un jour, je remonterai pour tuer ! Ce qu'on m'a tranché, c'est la taille ; ce que j'ai perdu, ce sont mes jambes — mais pas ma tête ! Je tuerai... « — » Grand-père Boucher est redevenu fou. Mais son couteau est vraiment trop rapide : il a fait de son art du sabre un pouvoir surnaturel. Quand donc saurai-je manier le mien aussi vite que lui ? « Avec admiration, Shen Mu regarda le boucher en pleine frénésie, posa son couteau et alla trouver le vieux Ma, le manchot. » Le couteau du boucher n'atteint au pouvoir surnaturel que lorsqu'il en jaillit des flammes ; mon poing, lui, n'y atteint que lorsqu'il fait gronder le tonnerre ! « Le vieux Ma avait le visage grave ; il ferma son unique poing, et ses os craquèrent en une série de claquements secs. D'un ton détaché : » Petit Mu, le jour où tu pourras tenir la foudre dans ta main, ton poing aura déjà quelque mérite. Le couteau du boucher est rapide ; mon poing, lui, franchit les limites du son, brise les liens de l'air et déchaîne une force sans égale ! On peut exercer le poing d'une seule main ; une seule main en vaut mille ; une seule main peut faire gronder le tonnerre et jaillir la foudre ! « Boum — un tonnerre sourd retentit : c'était le poing du vieux Ma qui fusait, éclatant comme un coup de foudre. Boum ! Boum ! Boum ! Une suite de grondements s'égrena ; l'œil nu de Shen Mu ne pouvait saisir la vitesse des coups du vieux Ma, et les rémanences de ses poings lui firent voir le manchot non plus avec un seul bras, mais avec mille et cent bras. Les poings du vieux Ma s'accéléraient toujours