第799章　日帰り旅行

巨大な太陽が昇るにつれ、日輪の輝かしい冠は大気圏内でいよいよくっきりと姿を現し、帝国学院の機械時計塔が鳴り始めた。新型の魔導機関が巨大な歯車と梃子を動かし、打槌が塔内の銅鐘を叩いて、厳かな八つの鐘の音が魔導師区の全域に響き渡る。

各分院の制服をまとった学生たちが、キャンパスの四つの区域に分かれた寄宿舎を出て、陽光と鐘の音に伴われて広い歩道へと踏み出す。学院各所の教学施設へと向かうのだ。その顔には自信に満ちた笑みを浮かべる者もいれば、まだ眠気の残る者もおり、あどけない少年少女もいれば、すでに髪に白が混じり始めた中年もいる。セシル帝国の各地から集まり、出自も来歴も異なるこれらの求学者たちは、まるで合流した流れのように、帝国最高の知識聖殿を象徴するこの学院の中を流れている。彼らはここで知識を注ぎ込まれ、作り替えられ、そしていつかこの聖殿から流れ出て、急速に前進しつつあるこの帝国を潤すのだ。

マティルダは魔導分院の塔楼の一つに立ち、符文と歯車の徽章がついた黒い学院服をまとった学生たちが下の広場や歩道に集まり、人流となってほど近くの高楼へと流れ込んでいくのを眺めながら、しばし言葉を発しなかった。

「たまに暇ができると、わたしはここに立ってこの学院を見下ろすのが好きなんです」と、高暘はマティルダの隣に立ち、名状しがたい感情を抱いて下の風景を見下ろしながら、ゆっくりと語った。「学生たちはこの広い道や細い小径を行き交い、中庭や回廊に集まり、庭園や噴水のそばで憩う。教師たちは各々の大楼の中で知識を授け、疑問を解く。異なる地域から、異なる身分の者たちがここに集い、知識の前では等しく平等を享受し、問題を論じ、未来を語り、何も考えずただ学問に専念するだけでいい……

「ここは避難港であり、この世に生きる者が享受しうる最後の揺りかごでもあります。高い壁の外の政治的闘争は遠く、国境の外の出来事はなおさら彼らにとって遠い。わたしは己の及ぶかぎり、ここをこの国で最も安全で、最も穏やかな場所にしようとしてきました。なぜなら知識は……そうされるに値するからです。

「わたしが築いてきたすべてのものの中で、この学院が最も誇らしい。」

マティルダは高崧の言葉を聞きながら、その一語一語から、この古代からやって来た開拓者が伝えようとしているある種の情感を感じ取った。その情感にはいかなる入り組んだ謀略もなく、その真摯さに、ティフォンの公主である彼女は深く驚かされた。

彼女は思わず横を向いて高岑をまじまじと見つめた。まるでこの瞬間になってようやく、目の前のこの歴史からやって来た、数多の栄光をまとい、すでに神格化に近い伝説の英雄が、幾重にも重なった名号と伝説をようやく脱ぎ捨て、血肉を備えた真の「人間」になったかのようだった。

そしてその感覚は、彼女に目の前のこの「帝国学院」がこの開拓者の心の中でどれほどの重みを持っているかを気づかせ、無意識のうちにこの学府と、その背後が表すすべての意義を、そしてまもなく展開される留学生計画を、見直させた。

しばらくして、彼女はようやく小さく口を開いた。「ティフォンには……同じようなものはありません。」

「そちらにもあってほしいと願っています」と、高暘は振り向き、きわめて真剣に言った。「本気で言っているんです。」

「しかしそれは難しい」とマティルダは言った。「ティフォンの現在の秩序には合いません。ティフォンでこうした学府を築くには、同じ規模の建物を建てて、そこにさまざまな学生を詰め込めばいいというだけの話ではないのです。」

高嶸は笑った。「確かに……わたしがこの学院を築くのも、そう楽ではなかった。」

こうした「帝国学院」を誕生させるために、彼は古い王朝を一つ打ち砕かねばならなかった。その点について……あの羅硯・アウグストゥス大帝は、とても再現したいとは思うまい。

高塔の上から学院を見下ろしたあと、高暘は視線を戻した。

「次はここの教学施設を見学して、それから大図書館へ行きましょう。そこで『万物基礎』の分冊の一部を見ることができます——あれはあらゆる基礎知識をまとめた大規模叢書で、まだ編纂が完了しておらず、農学、数学、工業基礎の部分の分巻が欠けています。」

『万物基礎』……なんと大胆で、気迫に満ちた名だろう。

マティルダの心に奇妙な感慨と好奇心がよぎり、彼女はその『万物基礎』がどれほどの大著であるのかを思い描きながら、かすかな微笑みを浮かべた。「楽しみにしています。」

……

調度の簡素な一室の執務室で、陽光が水晶ガラスの窓を通して暗赤色の木製の書机に降り注いでいる。机の上には印刷が美しくも装丁は素朴な一冊の教科書が広げられ、その傍らには筆記や落書きの書き込まれた紙、そしてつけペンとインク壺が置かれていた。

教科書の内容は比較的基础的な自然通識で、それほど複雑でない段落や図版の合間には、塗りつぶされた筆記やインクの染みが数多く見て取れる。そのひときわ乱雑な墨の跡は、この教科書の持ち主がこれらの知識と格闘する過程で出くわした数々の困難と、浮き足立つ心と専心との間で揺れ動き続ける心境を、如実に示しているようだった。

陽光の下、誰もいない書机のそばで、あるかなきかの溜息が聞こえたような気がした。ついで教科書が宙に浮かび上がり、一頁めくられた。

また一つ、溜息。

そのとき、執務室の扉が開き、顔に凄まじい傷痕を持つ禿頭の男が入ってきた。

傷痕のアントンは空っぽの書机を一瞥し、真っ先に宙に浮かんで開いたままの教科書に気づいて、何気なく言った。「頭……おや、まさか読書をなさってるんですか？」

空っぽの執務机のそばで光と影が揺らめき、琥珀の姿が空気の中に浮かび上がった。彼女は眉をひそめて手の中の教科書を見つめていたが、やがてそれを無造作に机の上へ放り出し、顔を上げて傷痕のアントンを見やった。「あたしが本を読むのが、そんなに珍しい？」

「……正直に申しますと、以前は確かにかなり珍しゅうございました。ですが最近も何度か見かけております」と、傷痕のアントンはぴかぴかの頭を掻きながら笑って言った。「それに、ホラーだの荒唐無稽な物語だのをお読みならまだ分かりますが、今お読みのものは……普段のご趣味とはあまりにかけ離れておりますので。」

琥珀の口元がぴくりと引きつり、眼角で書机の上の教科書をちらりと見やって、口をへの字に曲げた。「確かにこれは、とんでもなく読みにくい……でもうちの陛下ったら、あたしのことを学がないっていつも言うし、知識は第一の生産力だとか何とか言うし、レベッカもあの大きな胸の叔母さんも、あたしが本を読んでないってしょっちゅう小言を言うのよ。まるで自分たちがどれほど学があるみたいに……」

傷痕のアントンは実直な男だった。「正直に申せば、お二方のほうが確かに学がおありで……」

琥珀はすかさずアントンを睨みつけた。「もしカボチャをかぶって内城区を一周したいなら、そのまま続けてしゃべればいい。」

傷痕のアントンはたちまち首をすくめた。「何も申しておりません。」

「本題に入りましょう」と、琥珀は手を振り、背もたれに寄りかかった。「グレンの様子はどう？」

本題と聞いて、すでに軍情局のナンバー２となっている傷痕のアントンは、たちまち表情を引き締め、寸分の隙もなく報告した。「グレン方面の監視班から連絡がございました。状況はすべて正常、パティ嬢は引き続きこれまでどおりの生活を送っており、いかなる異常も見せておりません。また、裂石堡の出入人員記録、グレン領およびその周辺地域の魔法検測記録にも問題はございません。」

そこまで言って、アントンは一呼吸置き、さらに付け加えた。「それから、かつてパティ嬢を看病したことのある女性薬剤師に、何とか接触を試みました。彼女の口から、パティ嬢があの頭冠を得る前後で、性格の変化や記憶の混乱といった状況は起きていなかったことを確認いたしました……」

「……おおむね人格の入れ替わりの可能性は排除できる、ということかしら……」と琥珀は小さく呟いた。「パティはやはりパティ、それならいい知らせだわ。」

「頭、その女性薬剤師がもう一つ話していたことがあるのですが」とアントンはまた口を開いた。「彼女が最初にパティと接したとき、あの子の状態は想像を絶するほど酷く、彼女の経験と見識からすれば、パティが生き延びられるとはほとんど信じられなかったそうです。しかし頭冠を得たあと、パティは驚くべきことに最も危険な段階を乗り切った。薬剤師の目にはそれが奇跡と映ったそうです。

「そのためあの女性薬剤師は、パティの頭冠は祝福を帯びた法器で、パティの傷を和らげたのだと考えております。ですがご存じのとおり、あの頭冠は永眠者の『接続装置』であり、おそらくは一時的な『魂の器』でもありますが、傷を癒す機能などはございません……」

琥珀は眉をひそめ、考え込みながらゆっくりと言った。「頭冠のおかげでパティは夢の中で休むことができて、言わば生き延びる力を間接的に与えられ、精神的な負担も軽くなった。その点からすれば、それでパティがうまく乗り切れたという説明も成り立つかもしれない。

「人の精神の力は、時に奇跡を生み出せる。たとえその奇跡が、我々の常識にさえ合わないことがあるとしても。

「でも、あなたが話した状況にも、確かに少し目を向ける必要があるわね……あとでうちの陛下に伝えておくわ。」

アントンは頷き、続けて好奇心を込めて尋ねた。「では監視班のほうは、これから……」

「監視は維持して」と琥珀は言い、それから少し考えて、さらに命じた。「それから、緊急事態への備えを整えておいて。近いうち……永眠者の側で何らかの動きがあるかもしれない。状況は予測できないけれど、彼らの行動の成否が現実世界のパティに影響を及ぼす可能性も排除できないわ。あとで他の部門に頼んで、浸入槽、脳神経、魂魄学などの分野の専門家を何人か派遣してもらう。万一に備えるためよ。」

アントンは頭を垂れた。「はっ、ただちに申し伝えます。」

「他に用がなければ、仕事に戻って」と、琥珀は手を振って退室を促した。「あたしはもう少し本を読まなきゃ。」

傷痕のアントンは命を受けて部屋を出て行き、調度の素朴な執務室にはまた琥珀一人が残された。

すでに高い地位に就いているこのハーフエルフの令嬢は、しばらく食卓のそばで呆けていたが、やがてまたうつむき、自分が机の上に投げ出した教科書を一瞥すると、まるで千鈞の重みを持つものでもあるかのようにそれを捧げ持ち、ため息まじりに読み続けた……

彼女に確かに学問はなく、確かに出自も低かった。彼女が理解していることの多くは、陰溝や路地裏の掟であり、早くに亡くなった養父と、半生を邪教徒として過ごした第二の養父も、明らかに彼女に人として正しい生き方を教え込むことはできなかったのだ。

この輝かしい「魔導の都」で、帝国最高の政務庁の体系の中で、彼女は時おり自分が場違いな異物のように感じることさえあった。

それでも彼女は、このまま遅れを取ることを望まず、すでに得た功績と地位の上に留まり、安穏として享受することも望まなかった。

何しろ、この道の先にある風景は……本当に素晴らしいものに思えたのだから。

自分が暗影女神の眷属であると固く信じる彼女は、この道をどこまでついて行けるのか、試してみたいと思った。

……

一日の活動日程の中で、ティフォンからの使者たちは多くのものを見学した。

彼らは趣の異なる「現代化された教育」を目にし、蔵書の驚くべき帝国大図書館を目にし、工業機械で印刷された膨大な数の新式の書籍を目にし、また幾重にも守られた帝国の至宝と謳われる『万物基礎』の原稿も目にした。

彼らはオルダナンとは異なる「魔導師区」を目にし、多種多様な研究施設が整然と稼働し、普通の人間と超凡者が共に働く奇妙な光景を目にした。実質的な技術内容は何一つ目にできなかったものの、セシルの特殊な「研究開発の雰囲気」だけでも、彼らにとっては十分に新鮮に感じられた。

巨大な太陽が地平線に近づくにつれ、白昼は終わりに近づいた。

秋宮の食堂では、高暘がマティルダたちと夕食を共にしていた。

「忘れがたい一日でした。お世辞ではなく、事実そうなのです」マティルダは長テーブルのそばに端正に腰かけ、高岱に向かって言った。「とりわけ『万物基礎』は……それが私に与えた感覚を、本当に言葉にできません。あのような書物があるとは、思いもしませんでした。あのように、あのように……膨大で、浩瀚で、それどころか野心に満ちているなんて」

「まだ完成していません」と高岱が言った。「このような書物は、一年や二年で編纂し終えられるものではありません」

「完成後の姿を、もう楽しみにしています」マティルダは心からそう言った。「それに……もしお気に障らなければ、失礼な願いがあるのですが、その副本を一式いただけないでしょうか——完成した暁には、ティフォンへ持ち帰りたいのです」

高暘はマティルダの目を見つめ、二三秒ためらってから口を開いた。「もちろん、問題ありません——知識の伝播を見るのは喜ばしいことです。それこそが『万物基礎』を立ち上げた当初の目的の一つでしたから。完成したら、完全版を一冊お贈りしましょう——新時代の到来を祝う贈り物として」

マティルダはかすかな喜びを浮かべた。「心より感謝いたします」

（書籍紹介の時間です。書名は『怪物は殺されれば死ぬ』、作者は陰天神隠。彼の『燃鋼の魂』は皆さんも聞いたことがあるかもしれません。前回の若木とは違い、『怪物』はすでに百万字を超えています！　もう読みごろです！）