Chapitre 799 — Une excursion d'un jour

À mesure que le soleil géant montait, la couronne éclatante de son disque devenait plus nette dans l'atmosphère ; les cloches mécaniques de l'Académie impériale se mirent à sonner, les nouveaux mécanismes arcaniques actionnant les rouages et les leviers démesurés, les marteaux frappant les cloches de bronze à l'intérieur des tours, et huit coups solennels résonnèrent dans tout le quartier des mages.

Les élèves vêtus des uniformes de leurs collèges respectifs quittèrent les dortoirs répartis dans les quatre zones du campus et, accompagnés du soleil et des cloches, s'engagèrent sur les larges allées pour gagner les différents bâtiments d'enseignement de l'Académie. Certains arboraient un sourire confiant, d'autres portaient encore les traces de la somnolence ; il y avait parmi eux de jeunes adolescents à peine sortis de l'enfance, et d'autres déjà des hommes mûrs aux cheveux grisonnants. Ces étudiants venus de tout l'Empire de Cecil, d'origines et de conditions les plus diverses, tels des ruisseaux qui se rejoignent, coulaient dans cette académie qui incarnait le plus haut sanctuaire du savoir de l'Empire ; ils y étaient nourris et façonnés par le savoir, et un jour viendraient où ils s'écouleraient hors de ce sanctuaire pour irriguer cet Empire en pleine course.

Mathilda se tenait sur l'une des tours du collège des arts arcaniques, regardant les étudiants en uniforme noir orné du sceau des runes et des engrenages se rassembler depuis la place et les allées en contrebas, former un flux humain et s'engouffrer dans les hauts bâtiments non loin ; longtemps elle resta sans mot dire.

« Quand il m'arrive d'avoir un moment de loisir, j'aime venir me tenir ici et contempler l'Académie d'en haut, dit lentement Gao Yang debout auprès de Mathilda, couvant du regard le paysage en contrebas avec une émotion indéfinissable. Les étudiants vont et viennent sur les larges avenues ou les sentiers, se rassemblent dans les cours et les galeries, se reposent près des jardins et des fontaines ; les professeurs transmettent le savoir dans chaque bâtiment, éclairent les esprits et dissipent les doutes. Des gens venus de régions différentes, de conditions différentes, se retrouvent ici et jouissent d'une parfaite égalité devant le savoir ; ils discutent de problèmes, parlent d'avenir, n'ont à penser à rien d'autre qu'à se consacrer à l'étude...

« C'est un havre, et le dernier berceau dont on puisse jouir en ce monde. Les luttes politiques au-delà des hautes murailles sont loin ; ce qui se passe hors des frontières l'est plus encore à leurs yeux. Je fais de mon mieux pour que ce lieu soit le plus sûr et le plus paisible du pays, parce que le savoir... le savoir mérite cela.

« De tout ce que j'ai bâti, cette Académie est ce dont je suis le plus fier. »

En écoutant les paroles de Gao Yang, Mathilda crut percevoir, à travers ces mots, une émotion particulière émanant de ce pionnier venu du passé ; une émotion dépourvue de toute machination retorse, dont la sincérité frappa profondément la princesse de Typhon.

Elle ne put s'empêcher de tourner la tête pour l'examiner à la dérobée ; comme si, à cet instant seulement, ce héros légendaire venu de l'histoire, auréolé de tant de gloires et presque divinisé, se dépouillait enfin de toutes ces couches de titres et de récits pour redevenir véritablement un « homme » de chair et de sang.

Et ce sentiment lui fit mieux mesurer le poids que cette « Académie impériale » représentait dans le cœur du pionnier ; il la poussa à reconsidérer d'instinct cette institution et tout ce qu'elle symbolisait, ainsi que le programme d'échange d'étudiants sur le point de se mettre en place.

Longtemps après, elle dit à voix basse : « À Typhon... nous n'avons rien de semblable. »

« J'espère que vous en aurez un jour, dit Gao Yang en tournant la tête, avec le plus grand sérieux. Je parle sérieusement. »

« Mais c'est difficile, dit Mathilda. Cela ne cadre pas avec l'ordre actuel de Typhon. Pour bâtir une telle académie à Typhon, il ne nous suffira pas de construire des bâtiments de même envergure et d'y fourrer des étudiants de toutes sortes ; ce serait trop simple. »

Gao Yang sourit : « En effet... moi non plus, je n'ai pas eu la tâche facile pour fonder cette Académie. »

Pour donner naissance à une telle « Académie impériale », il lui avait fallu briser une dynastie ancienne ; cela... le grand empereur Luo Yan Augustus lui-même n'aurait sans doute pas souhaité le revoir.

Après avoir contemplé l'Académie du haut de la tour, Gao Yang détourna le regard.

« Nous pourrons ensuite visiter les installations pédagogiques, puis nous irons à la grande bibliothèque ; là, tu pourras voir une partie des volumes des ‹ Fondements de toutes choses › — c'est une vaste collection qui rassemble l'ensemble des savoirs fondamentaux. Elle n'est pas encore achevée ; il manque les tomes consacrés à l'agronomie, aux mathématiques et aux fondements de l'industrie. »

‹ Fondements de toutes choses ›... Quel titre audacieux et plein de souffle !

Une émotion singulière et une curiosité traversèrent l'esprit de Mathilda ; elle imaginait quelle monumentale entreprise pouvait bien être ces ‹ Fondements de toutes choses ›, et esquissa un sourire : « J'ai hâte de voir cela. »

......

Dans un bureau au mobilier simple, la lumière du soleil traversait les vitres de cristal et tombait sur un bureau d'acajou sombre ; y était ouvert un manuel à l'impression soignée mais à la reliure modeste, et près du manuel s'étalaient des feuilles couvertes de notes et de gribouillages, ainsi qu'une plume à tremper et un encrier.

Le contenu du manuel relevait d'une instruction générale assez élémentaire ; entre les paragraphes et les schémas peu complexes, on voyait de nombreuses annotations raturées et des taches d'encre. Ces traces d'encre particulièrement désordonnées semblaient révéler les nombreuses difficultés rencontrées par le propriétaire du manuel dans son corps à corps avec ces connaissances, ainsi qu'un état d'esprit oscillant sans cesse entre agitation et concentration.

Sous les rayons du soleil, près du bureau désert, un soupir à peine perceptible sembla s'élever ; puis le manuel s'éleva dans les airs comme par enchantement et une page se tourna.

Un autre soupir.

C'est alors que la porte du bureau s'ouvrit, et un homme au crâne rasé, le visage marqué d'une effroyable cicatrice, entra.

Anton Balafré jeta un coup d'œil au bureau vide et remarqua aussitôt le manuel ouvert qui flottait ; il dit négligemment : « Chef... oh, vous êtes en train de lire, ma parole ? »

Près du bureau désert, des lueurs et des ombres s'agitèrent, et la silhouette d'Amber se matérialisa dans l'air ; elle fronçait les sourcils en examinant le manuel entre ses mains, puis le jeta sur le bureau et leva les yeux vers Anton Balafré : « Est-ce donc si rare que je lise ? »

« ... Franchement, autrefois c'était plutôt rare, mais ces temps-ci je vous ai vue le faire un certain nombre de fois, dit Anton Balafré en se grattant le crâne luisant avec un sourire. Et si vous lisiez des histoires d'épouvante ou d'absurde, à la rigueur, je comprendrais ; mais ce que vous lisez là... c'est vraiment très éloigné de vos goûts habituels. »

Un coin de la bouche d'Amber tressaillit ; du coin de l'œil elle lança un regard au manuel sur le bureau et fit la moue : « C'est vrai que ce truc est vraiment difficile à avaler... mais notre cher empereur répète sans cesse que je suis inculte, que le savoir est la première force productive, et patati et patata ; Rebecca et sa tante à la grosse poitrine me rebattent les oreilles avec mes soi-disant lacunes en lecture, comme si elles étaient si savantes que ça... »

Anton Balafré était un homme tout d'une pièce : « Franchement, elles sont tout de même plus savantes que vous... »

Amber fixa aussitôt Anton du regard : « Si tu veux courir tout le quartier intérieur avec une citrouille sur la tête, continue donc sur cette lancée. »