제799장 하루 나들이

거대한 태양이 떠오르면서 일륜의 휘황한 관관이 대기권 안에서 더욱 선명해졌다. 제국학원의 기계 시계탑이 울리기 시작했고, 신형 마도기관이 거대한 톱니바퀴와 지렛대를 밀어내며 탑 안의 구리 종을 쳤다. 장엄한 여덟 번의 종소리가 마법사 구역 전체에 울려 퍼졌다.

각 분원의 제복을 입은 학생들이 캠퍼스 네 구역에 흩어져 있던 기숙사를 나와, 햇빛과 종소리에 이끌려 넓은 보도 위로 발을 내디뎠다. 학원 곳곳의 교육 시설을 향해 걸어가는 그들의 얼굴에는 자신감 넘치는 미소가 깃들기도 했고, 아직 졸음이 남아 있기도 했다. 풋풋한 소년 소녀도 있고, 이미 머리가 반백이 된 중년도 있었다. 세실 제국 각지에서, 저마다 다른 출신과 내력을 지닌 이 구학자들은 마치 모여든 물줄기처럼 제국의 최고 지식 성전을 상징하는 이 학원 안을 흘러가고 있었다. 그들은 이곳의 지식에 젖어들고 재조립되었으며, 언젠가는 이 성전에서 흘러나와 빠르게 나아가는 제국을 적실 터였다.

마틸다는 마도분원의 한 탑루에 서서 부호와 톱니바퀴 문양이 새겨진 검은 제복을 입은 학생들이 아래 광장과 보도에서 모여들어 인파를 이루고, 멀지 않은 높은 건물로 밀려 들어가는 모습을 바라보았다. 한동안 말이 없었다.

»가끔 한가할 때면, 나는 여기 서서 이 학원을 내려다보는 것을 좋아합니다.« 고양이 마틸다 옆에 서서 괜히 설명하기 어려운 감정으로 아래 풍경을 굽어보며 천천히 말했다. »학생들은 이 넓은 길이나 좁은 오솔길을 오가고, 정원과 회랑에 모여들고, 화원과 분수 곁에서 쉬어갑니다. 교사들은 건물마다에서 지식을 전하고 의문을 풀어주지요. 서로 다른 지역, 서로 다른 신분의 사람들이 이곳에 모여 지식 앞에서 평등을 누립니다. 그들은 문제를 토론하고 미래를 이야기합니다. 아무것도 걱정할 필요 없이 오직 학문에만 몰두하면 됩니다……«

»이곳은 피난처입니다. 또한 이 세상에 살면서 누릴 수 있는 마지막 요람이지요. 높은 담장 밖의 정치 투쟁은 아득하고, 국경 밖의 일은 그들에게 더욱 멀리 있습니다. 나는 내 힘이 닿는 대로 이곳을 이 나라에서 가장 안전하고 가장 평온한 곳으로 만들었습니다. 지식은…… 그럴 만한 가치가 있으니까요.«

»내가 이룩한 모든 것 중에서, 이 학원이 나에게 가장 큰 자랑입니다.«

마틸다는 고양의 말을 들으며, 그 문장들 속에서 이 고대에서 온 개척자가 전하는 어떤 정서를 느낄 수 있었다. 그 정서에는 어떤 복잡한 꾀도 없었고, 그 진실함에 티폰에서 온 공주는 깊이 놀랐다.

그녀는 저도 모르게 고개를 돌려 고양을 살폈다. 마치 바로 이 순간에야 눈앞의 이 사람, 역사에서 온 수많은 영광을 두른, 이미 거의 신격화된 전설의 영웅이 마침내 그 겹겹의 명호와 전설을 벗어버리고, 비로소 피와 살이 있는 진짜 '인간'이 된 듯했다.

그리고 그 느낌은 그녀로 하여금 눈앞의 이 '제국학원'이 이 개척자의 마음속에서 얼마나 큰 무게를 지니는지 깨닫게 했고, 무의식중에 이 학부와 그 뒤에 대표되는 모든 의미를, 그리고 곧 펼쳐질 유학생 계획을 다시 살펴보게 했다.

한참 후에야 그녀는 조용히 입을 열었다. »티폰에서는…… 우리에게 이런 것은 없습니다.«

»여러분에게도 있기를 바랍니다.« 고양이 고개를 돌려 매우 진지하게 말했다. »진심입니다.«

»하지만 그것은 어렵습니다.« 마틸다가 말했다. »그것은 티폰의 현 질서와 맞지 않습니다. 티폰에 이런 학부를 세우려면, 우리가 해야 할 일은 같은 규모의 건물을 지어 각양각색의 학생을 밀어 넣는 것만으로는 결코 아닙니다.«

고양이 웃었다. »그야…… 나도 이 학원을 세우는 것이 그리 쉽지는 않았으니까.«

이런 '제국학원'을 탄생시키기 위해, 그는 어쩔 수 없이 낡은 왕조 하나를 부숴야 했다. 그 점은…… 그 로연 아우구스투스 대제라면 다시는 되풀이하고 싶지 않을 일이었다.

고탑 위에서 학원을 굽어본 뒤, 고양은 시선을 거두었다.

»이어서 우리는 이곳의 교육 시설을 둘러볼 수 있겠습니다. 그다음에는 대도서관에 갑시다. 거기서 ≪만물기초≫의 일부 분책을 보실 수 있을 겁니다. 모든 기초 지식을 총망라한 대규모 총서인데, 아직 편찬이 끝나지 않아 농학, 수학, 공업 기초 부분의 분권이 빠져 있습니다.«

≪만물기초≫…… 참으로 대담하고 기세가 넘치는 이름이었다.

마틸다의 마음속에 이질적인 감회와 호기심이 스쳤다. 그녀는 ≪만물기초≫가 어떤 대작일지 짐작하면서 희미한 미소를 지었다. »기대되네요.«

……

간소하게 꾸며진 한 사무실 안, 햇빛이 수정유리창을 통해 어두운 붉은색의 목재 책상 위로 쏟아졌다. 책상 위에는 인쇄는 정교하나 장정은 소박한 교과서 한 권이 펼쳐져 있었고, 교과서 옆에는 필기와 낙서가 적힌 종이, 그리고 만년필과 잉크병이 놓여 있었다.

교과서의 내용은 비교적 기초적인 자연 통론이었다. 그리 복잡하지 않은 문단과 도해 사이사이에서 여러 번 덧칠한 필기와 잉크 방울을 볼 수 있었는데, 유난히 어수선한 먹 자국은 교과서 주인이 이 지식들과 씨름하는 과정에서 마주친 수많은 어려움, 그리고 조급함과 몰두 사이를 끊임없이 오가는 심경을 보여주는 듯했다.

햇빛 아래, 사람 없는 책상 옆에서 어렴풋이 한숨 소리가 들리는 듯하더니, 교과서가 허공으로 떠올라 한 장이 넘어갔다.

또 한 번 한숨.

바로 그때, 사무실의 문이 열리고 얼굴에 무시무시한 흉터가 있는 대머리 남자가 들어왔다.

흉터 얼굴 안톤은 텅 빈 책상을 한 번 보고는, 곧장 펼쳐진 채 떠 있는 교과서를 알아보고는 무심코 말했다. »두목…… 오, 책을 읽고 계셨군요?«

텅 빈 책상 옆에서 빛과 그림자가 흔들리더니, 호박의 모습이 공기 중에 나타났다. 그녀는 손에 든 교과서를 찡그린 얼굴로 보다가, 그것을 아무렇게나 책상 위에 던지고는 고개를 들어 흉터 얼굴 안톤을 보았다. »내가 책 읽는 게 그리 드문 일인가?«

»……솔직히 말씀드리면, 예전에는 확실히 드물었습니다만, 요즘은 꽤 여러 번 봤습니다.« 흉터 얼굴 안톤이 번들거리는 머리를 긁적이며 웃었다. »그리고 공포나 괴기 이야기 같은 걸 보신다면야 이해하겠지만, 지금 보시는 이런 것들은…… 평소 취미와는 너무 거리가 멉니다.«

호박의 입꼬리가 움찔했다. 그녀는 눈초리로 책상 위 교과서를 힐끗 보며 입을 삐죽였다. »이건 확실히 너무 읽기 힘들어…… 그런데 우리 폐하께서는 늘 내가 무식하다고 하시고, 지식이 제일 생산력이라느니 하시고, 리베카도 그 가슴 큰 고모도 날 두고 책을 안 읽었다고 늘 타박하니까, 마치 자기들이 얼마나 학식이 있는 양……«

흉터 얼굴 안톤은 곧은 성격이었다. »있는 그대로 말씀드리면, 그분들이 확실히 당신보다 학식이……«

호박이 곧장 안톤을 노려보았다. »호박 하나 뒤집어쓰고 내성구역을 한 바퀴 돌고 싶다면, 계속 말해봐.«

흉터 얼굴 안톤이 얼른 목을 움츠렸다. »아무 말도 안 한 걸로 하겠습니다.«

»본론이나 하자.« 호박이 손을 흔들며 뒤로 기대었다. »그랜 쪽 상황은 어때?«

본론이라는 말이 나오자, 이미 군정국 부국장이 된 흉터 얼굴 안톤은 곧 표정을 바로 하고 빈틈없이 보고했다. »그랜 쪽 감시조에서 연락이 왔습니다. 상황은 모두 정상입니다. 파티 양은 여전히 이전의 생활 리듬을 따르고 있고, 아무런 이상도 보이지 않습니다. 또한 열석보의 출입 인원 기록, 그랜 영지 및 주변 지역의 마법 감지 기록에도 문제가 없습니다.«

여기까지 말한 안톤은 잠시 멈추었다가 덧붙였다. »또한 우리는 예전에 파티 양을 돌보았던 여성 약제사 한 명과 접촉할 방법을 찾았습니다. 그녀의 입에서 파티 양이 그 관을 얻기 전후로 성정의 변화나 기억의 혼란 같은 상황이 없었다는 것을 확인했습니다……«

»……대략 인격 교체의 가능성은 배제할 수 있겠군……« 호박이 조용히 중얼거렸다. »파티는 여전히 파티라, 그건 좋은 소식이야.«

»두목, 그 여성 약제사가 한 가지 상황을 더 언급했습니다.« 안톤이 다시 말했다. »그녀가 처음 파티를 접했을 때 그 아이의 상태는 상상하기 어려울 만큼 나빴다고 합니다. 그녀의 경험과 견식으로는 파티가 살아남을 수 있으리라 거의 믿지 못했는데, 관을 얻은 뒤 파티는 놀랍게도 가장 위험한 단계를 버텨냈습니다. 약제사의 눈에는 그것이 기적이었다고 합니다.

»그 여성 약제사는 그래서 파티의 관이 축복이 깃든 법기라고 여겼습니다. 그것이 파티의 상처를 완화했다고요. 하지만 우리는 압니다. 그 관은 영면자의 '연결 장치'이고, 어쩌면 일시적인 '영혼 용기'일지도 모르지만, 상처를 치료하는 기능은 없다는 것을……«

호박이 눈살을 찌푸리고 생각하며 천천히 말했다. »관이 파티로 하여금 꿈속에서 쉴 수 있게 해주었으니, 말하자면 그녀에게 살아갈 동력을 준 셈이고 정신적 압박도 덜어주었지. 그 점에서 본다면 그것으로 파티가 성공적으로 버텨냈다는 것도 일리가 있을 수 있어.

»인간의 정신력은 때때로 기적을 만들어낼 수 있어. 비록 그 기적이 때로는 우리의 상식에 맞지 않을지라도.

»그런데 네가 언급한 상황도 확실히 주의할 필요가 있겠군…… 이따가 우리 폐하께 말씀드리지.«

안톤이 고개를 끄덕이고는 이어 호기심 어린 목소리로 물었다. »그럼 감시조 쪽은 다음에……«

»감시를 유지해.« 호박이 말하고는 잠시 생각하다가 이어 분부했다. »그리고 긴급 상황에 대비해 둬. 최근…… 영면자 쪽에서 어떤 움직임이 있을지도 몰라. 상황은 예측할 수 없지만, 그들의 행동 성패가 현실 세계의 파티에게 영향을 미칠 가능성도 배제할 수 없어. 내가 이따가 다른 부서에 부탁해서 침입 캡슐, 뇌신경, 영혼학 등의 분야 전문가 몇 명을 보내도록 할게. 만일을 대비해서.«

안톤이 고개를 숙였다. »예, 바로 분부하겠습니다.«

»볼일 없으면 가서 일 봐.« 호박이 손을 흔들며 퇴장을 명했다. »나는 아직 책을 좀 더 봐야 하니까.«

흉터 얼굴 안톤이 명을 받들어 방을 나갔고, 소박하게 꾸며진 사무실 안에는 다시 호박 한 사람만 남았다.

이미 높은 자리에 오른 이 반요정 아가씨는 식탁 옆에서 한동안 멍하니 있다가, 다시 고개를 숙여 자신이 식탁 위에 던져둔 교재를 힐끗 바라보았다. 그리고는 천근 만근인 듯 책을 받쳐 들고는 계속 한숨을 쉬며 읽기 시작했다……

그녀에게 학식이 없는 것은 사실이었고, 천한 출신인 것도 사실이었다. 그녀가 아는 것 대부분은 음침한 뒷골목의 규칙이었으며, 일찍 세상을 떠난 양아버지와 반평생을 사교도로 살아온 둘째 양아버지도 분명 그녀에게 올바른, 사람으로서의 도리를 그다지 많이 심어주지 못했을 터였다.

이 찬란한 ‘마도지도’에서, 제국의 최고 정무청 체계 안에서, 그녀는 이따금 심지어 자신이 어딘가 어울리지 않는 이물처럼 느껴지곤 했다.

그렇지만 그녀는 이대로 뒤처지고 싶지 않았고, 이미 쌓은 공적과 지위에 만족해 멈춰 서서 편안히 누리고만 싶지도 않았다.

어쨌든 이 길 앞쪽의 풍경은…… 정말로 근사해 보였으니까.

자신이 암영 여신의 권속이라 굳게 믿는 그녀는, 이 길에서 자신이 과연 어디까지 따라갈 수 있을지 시험해보고 싶었다.

……

하루 일정 가운데 티폰에서 온 사절들은 많은 것을 견학했다.

그들은 색다른 ‘현대식 교육’을 보았고, 장서가 놀라울 정도인 제국 대도서관을 보았으며, 산업 기계로 인쇄해 낸 방대한 양의 신식 서적들도 보았고, 여러 겹으로 보호되며 제국의 보배라 불리는 『만물기초』 원고도 보았다.

그들은 올데난과는 다른 ‘법사구’를 보았고, 다양한 연구 시설이 질서 정연하게 돌아가며 평범한 사람과 초월자가 함께 일하는 기묘한 광경도 보았다. 비록 실질적인 기술 내용은 아무것도 볼 수 없었지만, 세실 특유의 ‘연구개발 분위기’만으로도 그들은 충분히 각별한 신선함을 느꼈다.

거대한 태양이 지평선에 다가가면서 낮이 막바지에 이르렀다.

추궁의 식당 안에서 가오양은 마틸다 등과 함께 저녁을 먹었다.

«오늘은 잊을 수 없는 하루였습니다. 아첨이 아니라 사실입니다.» 마틸다가 긴 식탁 옆에 단정히 앉아 가오양을 향해 말했다. «특히 『만물기초』는…… 제가 느낀 것을 정말 설명하기 어렵습니다. 책이 그런 모습일 수 있으리라고는, 그렇게…… 방대하고, 광활하며, 심지어 야심까지 가득할 수 있으리라고는 생각해본 적이 없습니다.»

«아직 완성되지 않았습니다.» 가오양이 말했다. «그런 책은 한두 해 만에 편찬을 마칠 수 있는 것이 아닙니다.»

«완성된 모습이 벌써부터 기대됩니다.» 마틸다가 진심으로 말했다. «그리고…… 괜찮으시다면, 실례되는 부탁을 하나 드리고 싶습니다. 그 책의 사본 한 세트를 얻고 싶습니다. 완성된 뒤에, 그것을 티폰으로 가져가고 싶습니다.»

가오양은 마틸다의 눈을 바라보았고, 두세 초쯤 지나서야 입을 열었다. «물론, 별문제 없습니다. 지식의 전파를 반기는 편이니까요. 그것이야말로 『만물기초』가 기획될 당초의 목적 가운데 하나이기도 합니다. 완성되면 완전판 한 부를 보내드리겠습니다. 새로운 시대의 도래를 축하하는 선물로 여겨주십시오.»

마틸다의 얼굴에 기쁨이 어렸다. «정말 감사합니다.»

(책 추천 시간입니다. 제목은 『괴물은 죽으면 죽는다』, 작가는 음천신은. 그의 『연강지혼』은 들어보셨을 겁니다. 지난번 묘목과 달리 『괴물』은 이미 백만 자를 넘겼습니다! 이제 마음껏 베어 드셔도 됩니다!)