第798章　精神状態がよくない

心霊ネットワークから離脱したあと、高暘は心中かなり残念に思っていた。

事前にこっそり会議場に残り、永眠者たちがこのあと何を議論するのかもう一度傍聴しようと考えていたのだが、物事は思い通りには運ばなかった——

あの永眠者たちときたら、なんと散会を宣言し、そのまま一人また一人と回線を切ってしまったのだ。

だが振り返って考えれば、理解するしかなかった——これほど重大な事柄なら、誰であれ冷静になってよく考え抜いた末でなければ決断などできない。ましてや自分という「域外放浪者」が会議場で皆を散々驚かせたばかりなのだ。永眠者の冥枢教たちがどれほど精神力が強靭であろうと、同じ会議場で議論を続けるのは心理的な影が差すのも無理はない。いったん散会して気持ちを落ち着け、状態を整え、会場の安全を確認する（とはいえ最後の項目は効果があるかどうかも怪しいが）、これらはすべて当然のことだった。

そのうえ高暘は、魔格冥衡教が全力で放ったあの一連の心霊嵐の影響も小さくはないだろうと睨んでいた——散会して帰った冥枢教たちの少なくとも三分の一は療養に向かうはずで、少なくともあの尤曜衡教は間違いなく休養が必要だろう。なにしろ彼は会議の後半を通して、どうにも精神状態が優れない様子だったから……

短い眩暈はすぐに去り、高暘は濁った息を吐き出した。見慣れた天井と部屋の調度が、視界の中ではっきりと像を結ぶ。

時刻はすでに深夜だった。

静寂な夜の闇が部屋を包み、いくばくかの星の光が大きな窓から室内に差し込んでいた。ほど近くの真鍮の飾り灯架、書机、そして壁の木格子が星の光を浴び、薄暗がりの中でぼんやりと霞んで、すべてが静かで穏やかに見えた。

部屋の一角から、かすかな寝息だけが聞こえてくる。

その隅には影の力が集まり、まるで星の光を呑み込んだかのように凝縮して、静止した一塊の暗闇を成していた。高暘がそちらを見やると、影の力に幾重にも守られた琥珀が安楽椅子に半ば凭れるようにして、実に穏やかに眠っているのがぼんやりと見て取れた。

「暗夜の神選と名乗るだけのことはあるな……」高暘は思わず小さく呟いた。「時々、彼女のその『神選』が本物なんじゃないかと疑うこともある……だがこの女のどこに『神性』なんてものがあるというんだ？」

ほんの小さな呟きだったのに、「六識鋭敏」な琥珀は目を覚ましてしまった。暗がりの隅の闇は瞬時に掻き消え、もぬけの殻だった椅子の上に小柄な影が浮かび上がり、琥珀色の瞳が暗闇の中からこちらを眺めてきた。「わっ！　起きたのね？　一晩ぐっすり寝込むのかと思ってたわ！」

「思ったより早く終わったんだ」高暘は頷いた。「今は何時だ……いや、お前に聞いても分からんな。お前はわしよりもしっかり寝てたんだから」

「真夜中をちょっと過ぎたところよ——時間には敏感なんだから」琥珀はそう言いながら立ち上がり、魔晶石灯のスイッチを入れた。まぶしいほどではない明るい光が壁の小さな灯りからこぼれ出し、あっという間に室内の薄暗がりを追い払い、静謐な星の光も打ち破った。「『あちら』の様子はどうだったの？」

高暘は少し考え、微妙な表情で笑いながら首を振った。「……いろいろあった。どうもゆっくり話す必要がありそうだ。」

それを聞いた琥珀はひらりと手を振りながら、扉の方へ歩き出した。「じゃあゆっくり話して——その前に、夜番の侍従に頼んで厨房から何か持ってこさせるわよ。あなた夕飯まだでしょう。っていうかわたしもお腹空いた……ふあー、半日も続けて寝ただけあって、ほんと疲れたなあ……」

高暘「……」

夜番の侍従はほどなく、かなり清淡な夜食を運んできた。高暘は心霊ネットワークでの体験を琥珀に語って聞かせた。

もちろん、自分の何度か比較的「お茶目」な操作については、わざと薄めて話した——これらの操作が琥珀の前での自分の印象に響くのを懸念したわけではない。なにしろこの女の頭の中では、まともな印象を持たれている人間のほうが少ないのだから。主な理由は、彼が琥珀をよく知っていたからだ。あの操作を口に出してしまえば、この女の注意はおそらく即座にそちらへ吸い寄せられ、その後少なくとも三十分は話題を本筋に戻すのが難しくなるに違いない……

高暘の語った経緯を聞き終えると、琥珀は数秒間、ぽかんとしていた。

「あの永眠者たち……ほんとに大ごとをやらかしたわね……」半エルフの娘は目を丸くした。「あのモノを一號砂箱から一部だけとはいえ、浸透させてしまうなんて？　まったく……」

そう言いながら、彼女は思わず感慨にふけった。「もっと早くあなたが介入していれば、ここまで酷くはならなかったかもしれないわ。なにしろあなたはいつだって奇想天外な方法で問題を解決してしまうんだから。でも今さらそんなことを言っても遅いわね。」

その口ぶりには、高暘への盲目的な信頼が滲んでいた。確たる証拠もないのに、高暘が早くから介入していれば一號砂箱の危機は解決できたはずだと考えているらしい。高暘はそれを指摘せず、ただ首を振った。「別の見方をすれば、事態がここまで進んだからこそ、永眠者たちは他に選択肢をなくし、わしに頼ろうと考え、このほとんど自己放棄ともいえる方案を思いつき、その結果わしに彼らを編入する機会が生まれたのだ。」

その言葉を聞いた琥珀は、急に疑わしげな表情を浮かべ、奇妙な顔つきで高暘を見やった。「……ところで、まさかわざと事態がこの日まで悪化するのを待っていたんじゃないでしょうね？　わざと局面を選択の余地がないところまで追い込んで？　そうやって長暝教団を接収できる機会を作り出すために？」

そう考えるほどに、琥珀はその可能性が高いように思えてきた——彼女は高暘をよく知りすぎていた。「騎士の主」の名で史に名を残してはいるが、実際には彼の「画策」の分野での手腕こそがより恐ろしいのだ。情勢を形づくり、勢いに乗じ、大勢を恃んで大局を定める、これらはすべて彼のお家芸だ。彼は似たようなやり方で霜闕城を内部から瓦解させ、また似たようなやり方で安蘇王国からセシル帝国への移行を成し遂げた。その気になれば……一つの長暝教団を転覆させることなど、何ほどの difficulty があろうか？

しかしすぐに彼女はまた首を振り、高暘が答える前に自分で否定した。「違うわ、それはあなたの準則に反する。潜在的な無関係な犠牲者が多すぎるし、リスクも制御を超えてしまう。」

高暘は琥珀を見つめ、しばらくしてから笑い出した。

「この局面は確かにわしにとって利用する価値がある。だが、わしが進んで動かしたものではない」と彼は言った。「なにしろ、死を招く行為は暗黒教派の伝統芸能だ。止めようにも止められんよ。」

三大暗黒教派のことを思うと、琥珀はむしろ少し惜しくなった。「よく考えてみると惜しい気もするわね。彼らの出発点はよかったのに、道を誤った。七百年も努力してきて、それなのにこんな結末を迎えるなんて……」

高暘はかすかに首を振った。「だが彼らの努力も無意味ではなかった。少なくとも一つの道を試し、貴重な技術資料を蓄積してきた。少なくとも技術成果の観点からすれば、彼らが努力して積み上げてきたものは埋もれたりはしない。」

数秒の静寂のあと、琥珀が突然沈黙を破った。「一號砂箱にはどう対処するつもり？」

「具体的な方案は、わし自身が一號砂箱を探索し、上層語り手の力を実際に接触したあとでなければ決められん。だが今のうちにできる準備はある」高暘は少し考え、ゆっくりと語った。「明日、ティルを呼んでくれ。彼女に頼みたいことがある……」

「あとは、永眠者の側から知らせが来るのを待つしかない。なにしろこちらでどんな計画を立てようと、前提は永眠者たちが協力を承諾してくれることだからな。わしの見立てが正しければ、そう長くは待たされまい——彼らのほうがわれわれより焦っている。」

……

ユーリ・チャルヴィンは地下宮殿の自室でしばらく休み、ようやくいくらか回復した。数多の神秘的な符文が描かれ、精神の安定、心智の矯正、思考汚染の濾過といった超常の効果を備えた法陣の中央から歩み出ると、セリーナ・ゲールの姿がすでにすぐ近くに立っているのが見えた。

「具合はどう？」提灯を手にした女性が、淡々と口を開いた。

「……七、八割といったところか。短時間でここまで戻れば上出来だ」尤曜衡教は苦笑した。「マグナンの奴……あれほど忠告してやったのに、心霊嵐を緊急護身術として潜在意識に刻み込むなど、これほど荒唐無稽な話はないと。遅かれ早かれ大ごとになると。今度こそいい加減に教訓を噛みしめるだろう……」

セリーナの口調は平静だった。「心霊嵐が他人に落ちたのだから、教訓を得るのは彼ではないわ。」

「……」ユーリはしばし言葉を失い、一拍置いてからやれやれと首を振った。「一理ある。では、賽琳曜貞教、わしに何か事前に漏らしに来たのか？」

「域外放浪者との協力関係の構築が唯一の選択よ。」

尤曜衡教はしばし沈黙した。「……もう決まったのか？」

「もう決まったわ。」

「域外放浪者が突きつけた条件を呑むことも含めて、か？」

「含めてよ。」

「……承知せぬ者もいるだろう」しばし考え込んだのち、ユーリは低い声で言った。「教団は今日に至るまでに、当初とは比べものにならぬほど膨れ上がり、複雑になった。主教級の地位に就く者とて、すべてが学問や研究に打ち込んでいるわけではない……」

セリーナはユーリの目を見つめながら、ゆっくりと言った。「彼らは上層語り手の信徒よ」

ユーリは目を見開いたが、相手がもう一度繰り返すのを聞くだけだった。

「彼らは上層語り手の信徒よ」

数秒の呆然と思考の揺らぎのあと、ティフォンの貴族の家に生まれ、幼い頃から多くの上層勢力の入れ替わりを間近で見、オルドナンの度重なる動乱を経験してきた冥枢教のこの人物は、突然何かに気づいた。

「……ある者たちは、とっくにリストに載っていたのでしょう？」

「あなたが思うより、もっと早くに」

ユーリは目の前の、いつも穏やかで淡々とした表情を浮かべ、無害そうに見えるこの女性を見て、思わず笑いがこみ上げた。「本当に域外放浪者の言う通りだ……あの方は逆に、我々に機会をもたらしてくれた」

「ユーリ、これは内部浄化よ。教皇猊下の個人的な意志のためでも、他の誰かの地位のためでもなく、我々全員の未来のためなの」セリーナは静かに言った。「この点は理解してほしい」

「はい」ユーリはゆっくりと頷いた。「内部浄化……ただの浄化です。でも、本当にこんな時にやるのですか？　我々は上層語り手の脅威に直面しているのに……」

「もし相手が神だとすれば、我々に最も不要なのは『人数』よ」

「……分かりました」

セリーナは頷いた。「分かってくれたなら、それでいいわ」

空気が二秒ほど静まり、ユーリは尋ねた。「温蒂曜極教の様子はどうですか？」

「精神的汚染はすでに食い止めているわ。でも彼女はまだ上層語り手の篤い信徒で、いつ完全に抜け出せるかは分からない。見舞いに行ってもいいけれど、長く接触してはだめよ」

その言葉が終わると、セリーナの姿は夢のように空気の中へ消えていった。

ユーリはその場でしばらく呆けていたが、やがて部屋を出た。

彼は深く長い回廊を抜け、幾重もの禁制に隔てられた坂道を抜け、この地下宮殿の最下層、霊能唱詩班を収容する独立区域へとやってきた。

助祭神官を二人伴ってから、彼は「霊歌」温蒂の個室へと向かった。

あの美しくやつれた女性は静かに部屋の中に座り、隅の柱にもたれかかって、向かいの壁をぼんやりと眺めていた。

ユーリの到来が彼女の注意を引き、この霊能歌手は振り返って、微かに微笑んだ。「ごきげんよう、ユ曜衡教」

「自由に思考できるようになりましたか？」

「時々は正気に戻れるわ。時々ね、それもとても気分が悪いの」と温蒂はゆっくりと言い、ふとユーリの顔色に気づいた。「あら？　ユーリ、あなたの精神状態はあまりよくないみたい。何かあったの？」

「……いろいろありましたが、今はまだ話すべきではないでしょう」ユーリはため息をついた。「上層語り手の汚染から抜け出したら、新しい情勢に驚くかもしれませんよ」

「あら？　あなたも上層語り手に興味がおあり？」温蒂の目が突然輝き、微笑みながら言った。「でしたらこの方、少しだけお時間をいただけますか。我らが全知全能の主、世の……」

ユーリの口元がぴくりと震え、半歩後退して、傍らの助手に手招きした。「何も言わなくていい、針を打て」

……

燦爛たる陽光が再び玄曜城の鱗のように並ぶ屋根と、平らで広い街路を照らし出すと、玄闕城はすばやく静かな眠りから目覚めた。

高暘は昨夜、睡眠がやや足りなかったが、それでも意気軒昂としていた。

予定の日程に従い、彼は秋宮へとやって来て、ティフォンからの使者たちに会い、あのマチルダ公主に会った。

黒髪に黒い裙子のマチルダを見た瞬間、彼はほとんどすぐに相手のわずかな異変に気づいた。

彼女は少し疲れているようで、表情にはどこかぼんやりとしたところがあり、精巧な化粧で巧みに隠してはいたが、目の底に少量の血の筋が走り、うっすらと隈まで浮かんでいるのが見て取れた。

それは高暘をかなり驚かせた。

「ここの環境に慣れないのかね？」彼は年長者らしい気遣いを込めて尋ねた。「精神状態があまりよくないように見えるが……」

「申し訳ありません、みっともない姿をお見せして」マチルダは懸命に笑みを浮かべ、精神汚染のように頭の中を巡る符号や数字をできるだけ追い払おうとした。「昨晩、少し本を読みまして……おそらく読み耽りすぎて、時間を忘れてしまいました」

「本を読むのが好きなのは良いことだが、やはり体には気をつけたまえ」高暘は頷いた。「どうだね？　今日の予定に影響は？」

「ご心配には及びません。私は一応高階剣士ですので、少し調整すればすぐに戻ります。今日の行程に支障はありません」マチルダは答えた。「すべてお任せいたします」

「それならよい。では予定通り、私が直々に皆を我が帝国学院へ案内しよう——これも留学生プロジェクトの準備過程で最も重要な部分だ。

「まずは魔導技術分院の数学系から始めよう。そこは数多くの先進技術の礎だ……」