第610章 突破と包囲
ベルク・ロレンは内城の城塞区へと続く小径を一歩ずつ進んでいた。体の数か所にある小さな傷が鋭い痛みとなって、疲弊しきった精神を絶えず刺激し、意識を保たせていた。
霧はすでに薄れていたが、空気に残る血の匂いはなお居座って消えず、怪しげな影が今も走り過ぎ、近くの街路の奥から足音が聞こえてくる。その影の一つひとつ、足音の一つひとつが、潜む怪物かもしれない——すでに転化を終えているものもあれば、転化の途中にあるものもいる。いずれにせよ、ベルクは危険を冒すわけにはいかなかった。
あの声が、まだ彼の頭のなかをさまよっていた。
「こうなっちまえば……石を食いゃあ生きていけるんだ……旦那」
ただそのためだけに、人は進んで怪物へと身をやつすことができた。
その瞬間、若き侯爵はふと、ある報告書で目にした一文を思い出した。
……上述の地域における徴糧はすでに六度、家々は空になり、木の葉さえ食い尽くされ、飢民の数は……
それはかつて、ただの一行の描写であり、いくつかの数字にすぎなかった。彼もまた胸を突かれる思いをしたものだ。だが、ただ胸を突かれる思いをしただけだった。
いま、彼はついにその「世界」がどんな姿をしているのかを、この目で見た。
信じがたいことに、その「世界」と彼の「世界」とのあいだには、ただ城壁が一枚、城塞が一つ隔てているだけだった。
彼はついに、殿下の政令の多くがなぜ執行されにくいのか、貴族領主たちにどうしても頼ることができないのかを悟った。
城塞のなかに住む者には、外の世界がどんな姿をしているのか、想像もつかないのだ。
ベルクは顔を上げ、ソーリンバーグの正門がすぐ目の前にあるのを見た。跳ね橋は……上がっておらず、見張りの兵士の姿もなかった。
言いようのない不安が突然胸に押し寄せ、ベルクはすぐに足を速めた。
彼は長剣を固く握り、跳ね橋を渡り、がらんとした中庭と兵営区を通り抜け、細く開いたままの主城の扉を押し開け、同じく人影のない一階の長広間へと入った。
視界のなかに動く人影はまったくない。だが、胸をざわつかせる血の匂いがそこかしこに漂い、長広間の各所には戦いの痕跡が残っていた。人の血もあれば、砕け散った晶簇もあった。
外部からの侵入ではない。内側から外へと爆発した戦いだ。衛兵たちは短いあいだ抵抗したが、ごくわずかな時間で自ら戦いをやめた……
ベルクは現場の痕跡から素早くこれらの恐ろしい判断を下した。その間も足を止めず、記憶を頼りに二階へと駆け出し、城塞二階の大広間へと向かった。
広間の扉は開け放たれ、そこにも衛兵の姿は見えず、そして広間の中央に、ベルクは最も見たくない光景を見た。
黒い甲冑をまとった長身の影がそこに立っていた——エドモンド・モーンは扉のほうから伝わる気配を聞きつけ、振り向いた。晶簇に侵蝕され共生しはじめたその顔が、ベルク・ロレンの目に飛び込んできた。
ベルクは心臓が一瞬飛んだかのような錯覚を覚え、すぐさま剣を抜いて戦いの構えをとった。だがすぐに気づいた。エドモンド・モーンが自分に向ける視線は、完全に混乱し狂ってはいない。すでに結晶体に変わりかけているその眼球のなかには、なお人間としての理性の光が残っていた。
彼は慎重に近づいた。「殿下——私の声が聞こえますか」
エドモンド・モーンはベルクをじっと見つめ、その体がかすかに震えていた。まるで二つの意志がこの体の主導権を奪い合っているかのようで、その争いのさなか、彼の喉からはかすれた声が絞り出された。「私を殺せ、すぐにだ。」
その恐ろしい命令に、ベルクの頭は一瞬空白になった。だが二秒後には我に返り、最も冷静な判断を下した。
彼は長剣を掲げ、大股に踏み出した。「はっ、殿下。」
長剣に幻のような熱い炎が燃え上がる。目の前の王子がどれほどの実力を持つか知っているがゆえに、ベルクはこの一撃に全身の魔力を込めた。鋭い空気を裂く音とともに、彼の長剣はエドモンド・モーンの心臓へと突き出された。
しかし刃先が心臓まであと数センチというところで、エドモンドの左手が突然持ち上がり、晶簇に覆われた掌がその灼熱の精金の長剣を直接握りしめた。掌と刃のあいだから一連の目に痛い火花と、歯が浮くような軋み音が迸ったのち、ベルクの剣はそれ以上いささかも進まなくなった。
二対の目がその光景をじっと見つめた。やがてエドモンドは顔を上げ、一語を吐き出した。「逃げろ。」
ベルクは瞬時に柄を手放した。ためらいは一切なく、広間の片側へ駆け寄って身を躍らせ、窓を突き破って城塞の外へ飛び出した。
広間の隅の影で、うねうねと伸びる蔓草の一叢がゆっくりと蠢き、かすかな沙沙という音とともに、やがてすべて闇の奥へと縮んでいった。
……
巨木道の西側、巨石城と白松地区、すなわち王室の支配する土地において、濃霧はすっかり晴れ渡っていた。
霧は都市と村落を離れ去った。そして霧に侵された地では、人が怪物と化していた。
無数の血肉と晶簇が溶け合って生まれた歪んだ巨人たちが集結しつつあり、炎のように広がる災厄を形づくっていた。かつて人の烟のあった場所ならどこにでも、恐ろしい晶簇の軍団が集まった。黒い外套をまとい、巨人のような姿の個体がこれらの軍団の指揮官であり、その指揮のもと、晶簇の巨人たちはわずか数時間で全ての町村を占領し、そののち王国軍の駐屯する方角へと広がりはじめた。
王国軍の重要拠点の一つ、巨石城が攻撃を受けていた。分厚い城壁で名高いこの都市は、史上最大の試練に直面していた。
「防衛線を守れ！ 防衛線を守れ！！ 盾兵——持ちこたえろ！」
「ここにはもっと火油が要る！ 石弾ももっとだ！」
「戦闘法師たちの法力が尽きた——投石機で持ちこたえろ！ 近衛法師団がまもなく到着する！」
炎を激しく燃やす油袋と、ルーンを刻んだ石塊が唸りをあげて宙へと舞い上がり、城壁から遠くへと飛んでいく。巨大な弩矢が機弦の轟音とともに空気を裂いて、遠くの「晶簇の潮流」のただ中へと突き刺さる。騎士たちと督戦する貴族将校が城壁上を奔走し、声を嗄らして戦いを指揮し、さまざまな術で城壁を強化し、いまにも崩れそうな兵士たちの士気を鼓舞していた。だが城壁の下では、あの怪物たちがなおも増え続けている。
これはこの地区の全人口が転化して生まれた晶簇の軍団だった。もはや質的転換を引き起こしうるその数に、わずかな石弾や火油、いや法師たちの火球や稲妻さえもが脆弱で無力に見えた。これらの攻撃は怪物たちの頭上に落ちても、大海に小石を投げ入れたように、大した波紋すら起こせない。
暗青色の鎧をまとい、肩に綬帯を掛けた貴族将校が城壁上に立ち、遠方から押し寄せる晶簇の怪物がますます増えていくのを見ていた。その怪物たちは強靭な肉体だけで戦っているのではない。恐るべき呪文行使の能力も備えていた——怪物が最も密集する場所から強力な奥術の稲妻が絶えず迸り、一筋の稲妻が走るたびに、巨石城の城壁には恐ろしい亀裂が一本増え、あるいは兵士が一帯まとめて倒れた。このまま事態が進めば、玄闕城の陥落はもはや時間の問題でしかなかった。
「火油と石弾はあとどれだけ残っている？」貴族将校は振り向き、近くの騎士副官を睨みつけた。
「二日は持ちこたえられます、閣下。ですが、それでも足りないでしょう——怪物が多すぎます、この先もなお数えきれぬほどおります！！」
火油はあの怪物たちに対抗する最も有効な手段だったが、投石機が放り出す油袋では波濤のような襲撃を食い止められず、大規模な火炎術を連続して放てる法師たちは……数が少なすぎ、しかもすでに法力を使い果たしていた。
貴族将校の顔色は陰鬱だった。彼は西側の城壁から響いた轟音を聞き、続いて上がる悲鳴とどよめきを聞いた。
崩壊寸前の兵士たちが大挙して混乱に陥り、攻撃を受けた区域を皮切りに、守城部隊に明らかな動揺と後退が生じ始めた。
督戦の騎士たちが真っ先に駆けつけ、士気を鼓舞する戦技によって強引に防線を維持した。超凡の力に影響された兵士たちはホルモンと神経の亢進作用によって城壁へと戻ったが、その両眼はすでに充血し、挙措はすでに均衡を失い、内なる意識は急速に崩壊へと近づいていた。彼らがあと何度投石機を操作できるのかは、まったく未知数であった。
さらに恐ろしいことに、あの兵士たちの背後で督戦する騎士たちの……顔にもすでに動揺の色が浮かんでいた。
彼らはすでに王国の精鋭部隊であり、戦場において強大な実力を誇る東境騎士と一日中正面から斬り結ぶことができた。しかしそれはあくまで「人間」との戦争であり、今、彼らが向き合っているのは怪物であった。
これは人間の意志力の限界を超えていた。
もう一人の騎士副官が城壁へ駆け上がってきた。その顔には恐怖が浮かび、語気には動揺がありありと満ちていた。「閣下、確認が取れました。多くの怪物の身に、第三、第五、第六騎士団および王国軍兵士の衣物や鎧の断片がついています。彼らは……彼らは我々の兵士が変じたものなのです！！」
貴族の将校は目を見開いた。「その報せを何人が知っている？！」
「守城部隊の全員が目にしております……」
終わりだ。
巨木道口の南北縦線に駐屯する騎士団と徴召兵団は全滅した。玄闕城もまもなく終わるであろう。
しかし貴族の将校が嘆息を漏らす間もなく、悪夢のような叫びが突然、遠くから響いてきた。
「ソーリン伯爵が戦死された！！」
一瞬の呆然ののち、貴族の将校はただちに目を見開き、どこの愚か極まりない伝令兵が陣前でこのようなことを叫んでいるのか見つけ出そうとした。しかしすぐに彼は気づいた。その声は城壁の下から、あの怪物たちの間から響いてくるのだと。
欠損した屍が怪物たちによって空へと放り上げられ、ソーリン伯爵の死に目を閉じぬ首がちょうど守城兵士の視界へと入り込んだ。
結局、あの伯爵は自らの領地と城を取り戻すことはできなかった。
城壁上の防線は目に見える速さで崩壊し始め、後退し始め、大規模な缺口と空白が次々と生じ、守城部隊は不可逆的な潰走に陥った。そして督戦の騎士たちはもはや防線を再編成する力を失っていた。
なぜなら騎士たちの士気までもがすでに崩壊していたからである。
数十条の巨大な奥術の電弧が同時に城壁へと打ちつけられ、絶え間ない爆発音とともに、この雄大な石造りの高壁は激しく揺れ動き、まるで次の瞬間にも崩れ落ちるかのようであった。
玄闕城をもはや守り切ることは不可能であった。
この事実を悟った瞬間、貴族の将校とその副官たちは、甲高い唸り声が次々と高空から伝わってくるのを聞いた。その唸り声とともに、空全体が急速に大規模な影に覆われていった——
無数の氷錐と唸りを上げる狂風が戦場全体を席巻し、まるで終わったばかりの厳冬が再びこの世界へ戻ってきたかのようであった。この突然降りかかった氷の嵐のなか、新たな氷結の壁が急速に城壁の前方を遮り、成百上千の怪物が氷錐によって氷結の峭壁に縫い止められた。
しかし次の瞬間、この堅氷によって形成された防線は絶え間ない攻撃を受け、氷面に縫い止められた怪物の半数ほどもがもがき始めた。これは普通人にとっては致命に足る傷害であるが、彼らを完全に殺すことはできなかったのである。
カラカラという音とともに、氷の壁全体が急速に亀裂を生じた。
威厳に満ちた女声が高空から伝わり、戦場全体に響き渡った。「山地兵団は我とともに殿軍を務めよ。王家騎士団と近衛兵団は平民を連れて、西北へ突囲せよ！」
これはヴィクトリア・ヴィルデ女公爵の声であった。
騎士副官が傍らで注意を促した。「閣下、撤退の命令です。」
貴族の将校はすでにほぼ完全に崩壊した防線を一瞥し、深く息を吸い込んだ。
「撤退！！」
アンスー738年復蘇の月12日、王国軍の聖霊平原における最大の要塞、巨石城が陥落した。
晶簇の巨人によって形成された膨大な軍団が、聖霜栖城の方向へと蔓延り始めた。
……
数日後、ポンペイ地区を越えたばかりで、ドルゴン河の東岸に沿って北方地区へと進んでいたソー・ジーリンとその率いる鋼鉄遊騎兵たちは、まったく見知らぬ敵と遭遇した。
何かの水晶の寄生生物に感染したかのような、ひときわ高大な人類であった。
単兵燃焼器で焼き払われた大地には濃厚な焦げ臭が立ち込め、大量の完全に炭化した屍と散乱する晶簇が射程内に幾重にも積み重なっていた。完全武装の戦闘隊員たちが外周で警戒にあたり、ソー・ジーリンと数名の鋼鉄遊騎兵の戦士たちは戦場でそれら異様な屍骸を検分していた。
高階遊侠は眉を固くひそめていた。
北方で何が起きたのか？
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