第609章 卑賤
濃霧はしだいに薄れつつあったが、それでもなお東部平原の全域を覆いつくしていた。
巨日の輝きは霧のなかで蒼白く黯淡となり、次々と町が霧と異様な囁きの声のなかで連絡を絶っていった。都市の街路で、村落の荒野で、歪み畸形した人型のものが薄霧のあいだをよろよろと歩き回り、まるでこの世に訪れた悪夢のように、汚染された土地に沿って至るところへ蔓延していた。
ソーリンバーグもついに、この果てしなく広がる霧のなかに包み込まれた。
不規則な風が都市の上空を気ままに巻き荒れ、すべての旗をはためかせて空気を鳴らしていた。ますます多くの悪い知らせが四方八方から届いていた——目の前の玄闕城だけでなく、玄垣城の外の広大な土地でも、あらゆる秩序が急速に崩壊しつつあった。
城塞の大広間で、暗色の精鋼鎧をまとった高階騎士が最新の状況を報告していた。「……我々はソステル地区とのあらゆる連絡を失いました。道は霧に遮断され、使者は霧のなかへ入ったきり、その後なんの音沙汰もありません。斜林河谷、ヤルテル山方面の要塞は午前中に一時烽火を上げましたが、烽火はすぐに消え、伝令の術も絶たれ、状況を確認に派遣した騎士隊は今なお戻っておりません。おそらく無事ではありますまい……」
別の高階騎士が続けて立ち上がった。「城内の状況もまた異常です。兵士が外城区でさまよう平民を発見しましたが、いずれも正気を失っている様子でした。また、異常に背の高い黒衣の巨人が霧のなかで活動しているのを目撃した者もおります……」
そう言いながら、この高階騎士はわずかに不快を覚えたのか、肩と腕をそっと動かした。
長机の上座で、エドモンドは水のように沈んだ面持ちで言った。「我々が現在、確実に連絡を取れ、動員できる人手はどれだけ残っている？」
大広間の高階騎士と貴族領主たちは、なんとも言い難い気まずい沈黙に陥った。短い視線の交わし合いののち、ようやく一人が立ち上がって答えた。「正常な状態と確認できるのは……城塞区の近衛兵団二千、および城塞区に近い二つの兵営に駐屯する兵士二千のみです」
「つまり、この奇怪な霧のせいで、東境軍団の数十万の者のうち、今や使えるのはわずか四千ということか？」
「……はい、殿下」
「これは普通の霧ではない」と、セイラス・ロレン公爵が口を開いた。「魔法による操作の痕跡がある。大規模な禁呪術、あるいは神降儀式の産物である可能性が高い」
エドモンドは眉をひそめ、一人の貴族領主を見た。「……王国軍の方面に使える情報はあるか？」
その領主はただちに立ち上がった。「その方面からの知らせは完全に途絶えております、殿下。ですが最後に届いた伝令によれば、王国軍の支配する平原地区にも同様に大霧が発生しているとのことです」
短い沈黙ののち、エドモンドはゆっくりと立ち上がった。両手を机につき、その眼差しはひどく厳しかった。「明らかなことだが、我々は襲撃を受けている。襲撃者は天象級の力を掌握している。現在、我々の法師団が大規模な払暁と浄化の術を準備している。彼らが儀式を完了するまで、諸君は必ず内城区のすべての法師塔の安全を確保せよ。ロレン公爵、城塞区の護衛はおまえに任せる。それから、ただちにベルクに城塞へ戻るよう伝えよ」
「はっ、殿下」
命令を受けた者たちは迅速に大広間を去り、広い主広間にはまもなくエドモンド・モーンと少数の護衛だけが残った。
突然訪れた静寂のなかで、雰囲気はいっそう重く沈んでいった。糸のように細い霧が窓の隙間から大広間へと染み込み、都市の各所に巣食う何か歪んだ狂気の悪意をともなってくるかのようだった。そしてこの耐え難い静寂と抑圧のなか、大広間の片側の暖炉が突然、ぱちぱちと音を立てた。
エドモンドは瞬間的に顔を上げ、その急に明るさを増した炉火を見た……
……
外城区の街頭では、状況は想像よりも速く悪化していた。
しだいにやや薄まりつつある霧のなか、金属のぶつかり合う鋭い音が一時的に空気の死寂を打ち破った。いくつかの突然輝く閃光と、短く嗄れた呻き声をともない、数体の異常に背の高い、血肉と水晶が混ざり合ってできた人型の怪物が、重々しく地面に倒れた。
ベルク・ロレンはやや痺れた腕を振り、長剣に付着したわずかな汚物を払い落とし、眉を固くひそめて地面に倒れた「生物」たちを見つめていた。
彼ら（もはや『それら』と呼ぶべきかもしれない）は獰猛で恐ろしく、歪み変異し、全身の至るところに増生した晶簇があった。危険な奥術エネルギーはこれらの怪物が倒れた後もなお、晶簇のあいだを絶えず跳ね回り、ぱちぱちと音を立てていた。そしてこれらの変異膨張した怪物の体には、いくつかの残存する、すでに血肉と水晶に融合した鎧や衣類の断片も見て取れた。
ほんの数分前まで、これらの「怪物」はベルクとともに外城区へ状況を確認に来た騎士と扈従であった。しかし霧のなかから突然、背の高い黒衣の怪物が現れ、これらの騎士と兵士がその怪物と目を合わせた途端、彼らは皆この姿に変わり果て、狂ったように自らの主人を襲ったのだった。
いったい何が起きたのか？
ベルクは周囲を慎重に警戒しながら、ゆっくりと最も近い兵営へと移動しつつ、頭のなかに巨大な疑問を浮かべていた。
彼もまた、あの黒衣の怪物と視線を交わしたことがあった。しかしなぜか、彼は自分の部下たちのように変異することはなかった。
自分の部下は知らぬ間に呪いを受けていたのか？ あの黒衣の怪物と視線を交わすことが呪いを起爆させる「鍵」なのか？ なぜ自分は無事なのか？
若き侯爵は密かに自らに一連の防護の祝福と無形の鎧を施し、鋭い視線で霧に包まれた街路や巷口を次々と走査していった。
あの黒衣の怪物は、あの恐ろしい変異を「誘発」した後、混乱に乗じて素早く立ち去った。今もおそらく近くのどこか暗い隅に潜んでいるに違いない。ベルクは強力な超凡騎士ではあったが、この完全に未知の奇怪な敵を前にしては、彼もまた最高度の警戒の姿勢を取らねばならなかった。
露骨な乱れた足音が突然、近くから聞こえてきた。複数の魔力の波動も同時に感知範囲に現れた。
ベルクは素早く振り返った。長剣にはすでに幻のような灼熱の炎が燃え上がっていた。そして一群の全身を晶簇に覆われた、背の高い変異した怪物たちが、すでに霧のなかから歩み出て、彼に向かって集まってきていた——これらは明らかにあの黒衣の巨人ではない。彼らは明らかに少し小柄だが、それでも二メートル以上の高さがあり、全身から肉眼で見える奥術エネルギーを放っていた。
自分の変異した部下たちの特徴と一致している——これらもまた「誘発」されて変異した犠牲者なのだ。
ベルクの頭のなかに素早くその考えが閃き、そして怪物たちも猛然と襲撃を開始した。
一体の「晶簇巨人」が歩を進め、驚くべき速度でベルクへと突進した。他の巨人たちはあるいは突撃し、あるいは手を上げて強力な奥術の電弧を作り出した——若き侯爵は素早く身をひねり、紙一重で自分の肩と首を掴もうとする鋭い爪をかわした。同時に長剣を斜めに振るい、幻の炎が宙を飛んでくる電弧を打ち砕いた。その後、長剣は勢いを減じることなく、歯が浮くような金属の衝突音とともに、二体目の晶簇巨人の腕を切り落とした。
攻撃を短時間でかわし終えると、ベルクはただちに後方へ跳んだ。長剣を左手に持ち替え、右手を空気中で力強く振り下ろすと、一道の透き通ったエネルギーの剣刃がそれに伴って天から降り、一体目の晶簇巨人を狠狠と地面に釘付けにした。そして頭皮が凍るような疾風がほぼ同時にベルクの後頸をかすめた——彼は瞬時に前方へ飛び込み、振り返り、この致命的な不意打ちをかわした。数筋の切り落とされた髪が空気中に散らばっていった。
襲撃者は再び攻撃を仕掛け、ベルクは短く体勢を整えた後、剣を提げて迎え撃った。
彼らは近距離ですれ違った。その百分の一秒にも満たないすれ違いのなかで、すでに部分的に結晶体へと変わり、微細な晶簇に囲まれた一対の目が、ベルクの眼前を一瞬よぎった。
彼はやや愕然とし、その目がどこか見覚えがあるように思えた……
……
緑の神官の裙袍をまとい、上半身は美しく端正でありながら、下半身は獰猛な植物の根須となった女が、炎のなかからゆっくりと歩み出て、一歩一歩エドモンド・モーンへと近づいていった。
黒い甲冑をまとい、外に狼皮の披風を羽織ったエドモンドは机の後ろに立ち、炎のなかから歩み出たその女を、万物終亡会の女教長を、じっと睨みつけていた。
「このすべてがおまえたちの陰謀か？」と彼は低い声で言った。言葉が終わらぬうちに、一振りの黒い鋭剣がすでに彼の手に現れていた。
同時に彼は、遠くないところに立つ侍従と衛兵たちがなんの反応も示さず、まるで何らかの催眠状態に陥っているかのように、侵入者の出現にまったく気づいていないことに気づいた。
ベイラは慌てるでもなく長机の向かいに歩み寄り、目の前のアンスの王子を見つめると、顔に淡い笑みを浮かべた。「他人にとっては陰謀、あなたにとっては陽謀でしょう？ 我らが『盟友』の殿下……」
エドモンドはこの異様な女が極めて危険で、強大な力を持つことを知っていた。彼は密かに己に騎士領域の祝福を施しながら、怒りを押し殺して言った。「貴様らはやはり信じられぬな」
「それは最初から分かっていたことでしょう、自信に満ちた殿下？ あなたはただ、習慣的に他人を過小評価し、自分を過大評価してきただけのこと」
ベイラはそう言いながら、なんと悠々と傍らから椅子を引き寄せ、エドモンドの目の前で平然と腰を下ろした——彼女の蔓と根が形作る両脚が伸び広がり、ざわざわという音を伴って、椅子と地面と一体になった。
「貴様らは一体何を企んでいる？ 貴様も、何を企んでいる！？」
「我ら？」とベイラは笑った。その笑みはこの上なく誠実で——実のところ、これこそ彼女が七百年の間に唯一心の底から浮かべた笑みだった。「我らは人類のために活路を見出したいのだ。神々の食卓の上で、この世界の悪意の中で生き延びるための活路を。
「そして私……私はただあなたを迎えに来ただけ。新しきあなたを迎えに」
「狂人め」エドモンドはこの邪教徒の思考回路がまるで理解できないと感じた。彼はすでに力を蓄え終えており、これ以上何の変数も望まなかった。そこで長剣を振り上げると、無数の細かな黒い亀裂がたちまち剣先から湧き出し、蜘蛛の巣のように空間全体を封鎖した。
長机は亀裂の中で粉塵と化し、椅子も次々に四散した。しかし、その致命的な黒い亀裂がベイラの身に及ぶより先に、頭を割られるような、理性の崩壊を誘う囁きと呟きが突然エドモンドの脳裏に流れ込み、彼は瞬時に手の中の長剣の制御を失い、体全体すらよろめいて立っていられなくなった。
ベイラは、エドモンドが剣に体を支えながら次第に崩壊へと向かう様を静かに見つめ、淡々と言った。「最近、しきりに喉の渇きを覚えたりしない？」
「水……」エドモンドの両頬には次第に透き通った晶簇が生じ始め、その双眸に突然一抹の悟りが走った。「貴様ら、毒を盛ったな？」
「毒ではない。ただの祝福——『神』が直々に授け給うた祝福だ」
「貴様らは……アンスを……滅ぼす気か……」
「それを滅ぼすのはあなた、いや、正しくはあなたたちよ」ベイラはほとんど憐れむように目の前の王子を見つめた。「覚えている？ この渦は、あなたが開いたの」
エドモンドは自らの理性が急速に消散し、あの囁きが思考力を迅速に奪い去っていくのを感じた。彼は困難に口を開き、ほとんど本能で言った。「私はただ……再びそれに……繁栄を……もたらしたかっただけだ……」
ベイラは椅子から立ち上がった。彼女はすでに自我意志を失いかけているアンスの王子を静かに見つめ、その眼差しは深く、口調は低く響いた。「あなたたちは、本当に何が真の繁栄かを理解しているの？」
エドモンドの視界には朦朧たる光の幕が覆い、その眼球は急速に結晶体へと作り変えられつつあった。その異形の視界の中で、彼がはっきりと見ることのできるのはベイラの目だけだった。その目は深く、毅然としており、ある種の恐ろしい偏執を帯びているようでいて、しかも信じがたいほど純粋で理性的だった。
彼には理解できなかった。なぜ一人の狂った邪教徒が、突然こんな眼差しを向けるのか。
その眼差しは彼に一人の人間を思い出させた。墓の中からこの世界へ戻ってきた人間を。
自我意志を失う直前、彼は相手の最後の言葉を耳にした。
「あなたは決して本当に頭を垂れて、あの卑微な人々を一目見ようとしなかった」
……
「晶簇化」した襲撃者たちは皆倒れた。あの目がどこか見覚えのある……人間も含めて。
彼女はすでに身長二メートルの怪物と化し、膨れ歪んだ血肉には充填された水晶が混じり合っていたが、それでもベルクは彼女だと見分けた。
彼女は薄霧の立ち込める街路に倒れ、体を丸めてかすかに震えていた。その姿を見てベルクは、つい先ごろ路地で彼女を見かけたときのことを思い出した。あのときも彼女は同じように地面に、泥の中に身を丸めていたのだ。
ベルクはゆっくりと歩み寄った。体のいくつもの細かな傷が鋭い痛みを走らせる。彼は長剣で体を支え、「洗濯女」の前で身をかがめ、相手の頭と同じ高さになった。
「誰がお前たちをこんなふうにした？ あの黒衣の怪物どもか？」
晶簇化した女は掠れた声を発し、苦しい息遣いの合間に、ベルクはとても理解できない答えを耳にした。「私たちは……自ら望んだのです、閣下」
若き侯爵は思わず声を上げた。「なぜだ！？」
もはや人間の姿を留めていない「怪物」は顔を上げ、小声で言った。
「こうなれば……石を食べれば生きていけますから、閣下……」
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