Chapitre 610 — Percée et encerclement

Belk Lorren avançait pas à pas sur le sentier qui menait au quartier du château de la cité intérieure ; les piqûres aiguës de plusieurs petites blessures sur son corps excitaient sans relâche son esprit déjà épuisé, l'incitant à rester lucide.

La brume s'était clairsemée, mais l'odeur de sang qui stagnait dans l'air persistait, accrochée partout ; des ombres suspectes glissaient encore, des pas résonnaient au fond des ruelles voisines, et chacune de ces ombres, chacun de ces pas pouvait être un monstre tapi — peut-être déjà transformé, peut-être en pleine transformation ; quoi qu'il en soit, Belk ne pouvait se permettre le moindre risque.

Cette voix rôdait toujours dans son esprit :

»Devenir comme ça… manger des pierres et survivre… Monseigneur.«

Pour cette seule raison, un homme pouvait de son plein gré se changer en monstre.

À cet instant, le jeune marquis se rappela soudain une phrase qu'il avait lue dans un rapport :

… dans les régions susmentionnées, la réquisition de grain a été effectuée six fois ; les foyers sont vides, les feuilles des arbres ont été mangées jusqu'à la dernière, le nombre d'affamés…

Ce n'était alors qu'une phrase descriptive, quelques chiffres ; il les avait trouvés révoltants, certes, mais seulement révoltants.

À présent, il voyait enfin de ses propres yeux à quoi ressemblait ce « monde ».

Ce qui était incroyable, c'était qu'entre ce « monde » et le sien, il n'y avait qu'une muraille, qu'un château.

Il comprenait enfin pourquoi la plupart des édits de Son Altesse le Prince étaient si difficiles à appliquer, pourquoi l'on ne pouvait jamais s'appuyer sur ces seigneurs nobles.

Ceux qui vivent dans un château ne peuvent imaginer à quoi ressemble le monde du dehors.

Belk leva la tête : la grand-porte de la forteresse de Sorel se dressait devant lui ; le pont-levis… n'était pas relevé, et l'on n'apercevait aucun garde.

Une inquiétude indicible lui monta brusquement au cœur ; aussitôt, Belk pressa le pas.

Serrant son épée longue, il franchit le pont-levis, traversa la cour déserte et le quartier des casernes, poussa la porte principale du donjon restée entrouverte et pénétra dans la grande salle du rez-de-chaussée, tout aussi vide et silencieuse.

Nulle silhouette vivante en mouvement dans son champ de vision ; pourtant, une odeur de sang inquiétante imprégnait tout, et partout dans la salle subsistaient les traces d'un combat — du sang humain, et des éclats de cristal brisés et tombés à terre.

Ce n'était pas une invasion venue de l'extérieur : le combat avait éclaté de l'intérieur vers l'extérieur ; les gardes avaient résisté un bref instant, puis, en très peu de temps, ils avaient d'eux-mêmes cessé de se battre…

À partir des traces sur les lieux, Belk tira rapidement ces terribles conclusions ; sans ralentir, il se précipita vers le deuxième étage en suivant sa mémoire, courant vers la grande salle du premier étage du château.

La porte de la grande salle était grande ouverte, et l'on n'y voyait toujours aucun garde ; au centre de la salle, Belk découvrit la scène qu'il redoutait le plus.

Une haute silhouette drapée d'une armure noire se tenait là — Edmund Morne, entendant du bruit à l'entrée, tourna la tête, et un visage envahi par des excroissances cristallines s'offrit aux yeux de Belk Lorren.

Belk sentit son cœur manquer un battement, puis il dégaina aussitôt et se prépara au combat ; mais il découvrit bientôt que le regard d'Edmund Morne posé sur lui n'était pas entièrement noyé dans la folie ; dans ces yeux presque changés en cristal subsistait encore la lumière de la raison humaine.

Il s'approcha avec prudence : »Altesse… pouvez-vous m'entendre ?«

Edmund Morne fixait Belk avec acharnement ; son corps tremblait légèrement, comme si deux volontés se disputaient la maîtrise de cette chair, et dans cette lutte, une voix rauque s'échappa de sa gorge : »Tuez-moi, tout de suite.«

Cet ordre terrible laissa un bref instant l'esprit de Belk vide, mais deux secondes plus tard il reprit ses esprits et porta le jugement le plus lucide.

Levant son épée longue, il avança à grands pas : »Oui, Altesse.«

Une lueur de feu irréelle et brûlante embrasa la lame ; sachant quelle puissance possédait le prince qui se tenait devant lui, Belk rassembla dans ce coup toute sa magie, et dans un sifflement aigu qui fendit l'air, son épée longue plongea vers le cœur d'Edmund Morne.

Pourtant, alors que la pointe n'était plus qu'à quelques centimètres du cœur, la main gauche d'Edmund se leva brusquement ; la paume couverte d'excroissances cristallines saisit directement la lame d'adamant brûlante, et entre la main et le tranchant jaillit une suite d'étincelles aveuglantes et de grincements à faire grincer des dents ; après quoi l'épée de Belk ne put plus avancer d'un pouce.

Deux paires d'yeux fixaient la scène avec acharnement ; puis Edmund leva la tête et lâcha un seul mot : »Fuyez.«

Belk lâcha instantanément la garde ; sans une seconde d'hésitation, il s'élança vers un côté de la salle, bondit et, brisant la fenêtre, sauta hors du château.

Dans l'ombre d'un coin de la salle, une touffe de lianes sinueuses rampait lentement ; dans un froissement menu, elles finirent par se rétracter toutes dans les profondeurs ténébreuses.

……

À l'ouest du passage des Arbres Géants, dans la cité des Pierres et la région des Pins Blancs, sur les terres contrôlées par la Couronne, la brume épaisse s'était entièrement dissipée.

La brume avait quitté villes et campagnes ; et là où elle avait pénétré, les hommes étaient devenus des monstres.

D'innombrables géants difformes, nés de la fusion de chair et de sang avec des excroissances cristallines, se rassemblaient, formant une catastrophe qui se propageait comme un incendie ; partout où il y avait eu des habitants, des légions de cristal terrifiantes se regroupaient, et les individus de taille gigantesque drapés de robes noires en étaient les commandants ; sous la conduite de ces chefs, les géants de cristal s'emparèrent en quelques heures à peine de tous les bourgs et villages, puis commencèrent à se répandre en direction des positions de l'armée royale.

L'un des points d'appui majeurs de l'armée royale, la cité des Pierres, subissait l'assaut : cette ville réputée pour l'épaisseur de ses murailles affrontait la plus grande épreuve de son histoire.

»Tenez la ligne ! Tenez la ligne !! Porteurs de boucliers — tenez bon !«

»Il faut plus d'huile enflammée ici ! Plus de boulets de pierre !«

»Les mages de combat sont à bout de mana — que les catapultes prennent le relais ! La garde magique arrive !«

Des ballots d'huile enveloppés de flammes ardentes et des pierres gravées de runes s'envolaient en sifflant, filant des remparts vers le lointain ; d'énormes carreaux d'arbalète, dans le fracas tonitruant des cordes qui claquent, fendaient l'air et s'abattaient au milieu de la « marée de cristal » ; chevaliers et officiers nobles chargés de la supervision couraient sur les murailles, commandant la bataille d'une voix éraillée, renforçant les remparts par toutes sortes de sorts, galvanisant le moral déjà chancelant des soldats ; mais au pied des murailles, les monstres continuaient de s'amasser toujours plus nombreux.

C'était la légion de cristal issue de la conversion de toute la population de la région ; devant ce nombre déjà capable de provoquer un saut qualitatif, de simples boulets de pierre et ballots d'huile, et même les boules de feu et les éclairs des mages, paraissaient d'une faiblesse dérisoire ; ces attaques s'abattaient sur les monstres comme un caillou jeté à la mer, à peine capable de soulever quelques vagues.