第332章 グラン家
高暘が権力闘争や貴族の駆け引きにまつわる話を始めるたび、リベカとアンバーは珍しく意見が一致し、萌え系同盟を結成した。この二人の娘に言わせれば、王と貴族の間で繰り広げられる腹の探り合いのルールはあまりに複雑で難解なうえ、実のところ何の役にも立たない。そんなものを研究するくらいなら、家で狼と格闘したり火球を作って手を抜いたり、酒をくすねて飲んだりするほうがよほど面白い、というのだ。
とはいえ、そう思うだけで、二人は高暘を前にして口に出す勇気はなかった。アンバーは高暘が本気で茄子かなにかで自分を壁に叩きつけるのではないかといつも怯えており、リベカは年長者に梁から吊るされて殴られた恐怖を忘れられない。だから高暘の話を聞き終えると、二人もそれらしく考え込んだふりをした。リベカは何やら思案する表情を浮かべて言った。「つまり、国王はアンスーとティフォンが外交を再開する過程で、貴族が邪魔をしないかと心配している、と？」
「だいたいそんなところだ。」
「でも、なぜ貴族が邪魔をするんです？」リベカはきょとんとした顔で、「アンスーとティフォンの戦争を先延ばしにできるなんて、いいことじゃないですか？」
「国王にとってはいいことだし、平民にとってもいいことだ。だが、各地に分封されて割拠する貴族たちにとっては何の得がある？」高暘は笑いを漏らした。「国王の戦争など、大多数の分封貴族にとっては儀礼的に義務を果たすだけのものだ。戦時には自分の食料を持った騎士と従者を少々送り込んで参戦させれば、それで義務を果たしたことになる。戦争の勝敗が自分たちに関係あるかって？勝てば、送り込んだ騎士たちが大金と功勲を奪って帰ってくる。負ければ、たとえ国が滅んでも、ティフォン皇帝に忠誠を誓えばいいだけのことだ。爵位も封地も少しも変わらない——少なくとも、多くのアンスー貴族にとってゲームのルールとはそういうものであり、彼らはこの世に別のルールが存在するなどとは夢にも思っていない。」
前世の高暘にとって、これは理解しがたい「ルール」だった。だが今世の高暘は、この事実を直視せざるを得なかった。この時代の貴族の戦争とは、総じて風見鶏と盗賊どもの狂宴である。貴族たちは貪欲かもしれず、野蛮かもしれないが、彼らは示し合わせたように貴族のゲームのルールを守る。彼らの間の戦争が本当に殺し合いになることはほとんどなく、大半の場合、貴族の戦争は富と土地を奪うためだけのもので、その目的が達成されれば、皆はたちまち暗黙の了解のうちに手を引き、決まりきった「後始末」の手続きを踏むのだ。
戦争で命を落とす貴族はごく僅かで、大半にとって最悪の結末といえば捕虜になることくらいだ。貴族の捕虜を殺す者は誰もいない。捕虜は多額の身代金に換えられるからであり、その身代金はまったく合理合法的だからだ。最も有名な例はアンスー暦五七六年、西境の二人の実地伯爵の間で勃発した争いである。王室の黙認を得たその戦争で、トクベル伯爵は敗れ、伯爵本人までもが捕虜となった。トクベル領は領主を贖うため、伯爵本人の体重の二倍に相当する黄金と、ほぼ三割の土地所有権を支払った。そして戦争が終われば、二人の伯爵とその子孫血縁は皆ことごとく無事に生き残り、捕虜となった騎士や男爵、子爵たちも、それぞれの家が十分な身代金を納めた後、すべて無事に帰還した。
戦場で即死した少数の不運な貴族を除けば、死んだのは「たった」六千七百人の平民だけである。
貴族の捕虜を殺さないこと、いかなる「栄光ある姓氏」も徹底的に絶やさないこと、身代金で戦争を決済すること——これが貴族の戦争の三大原則である。
この決まりを破る者は一人もいない。この決まりはすべての貴族が共に守り、共に実行するものであり、貴族たちの「栄光」を保ち、過去七百年にわたりこの国の分封割拠体制の安定を確保してきたからだ。
貴族たちはこの種の戦争を「文明人の戦争」と呼び、「あたかも神々の面前で証される決闘のように優雅で体面がある」と称した。当初、このルールは足場の固まらぬ人類の国が深刻な内部分裂と闘争によって泥沼に陥るのを防ぐためのものだったが、今では貴族たちが自らの高潔さと節度を誇示する手段となっている。アンスーの貴族たちは信じているらしい。たとえティフォンが本当に攻め込んできても、たとえアンスーが本当に敗れても、彼らはこの一套の決まりで自分の体面を保ち続けられるのだ、と——時機を見てティフォン皇帝に忠誠を誓いさえすればよいのだから。
だから彼らは国王とティフォン皇帝の交渉がどんな結果になるかなどまったく気にかけず、その過程で自分が何か得をできるかどうかしか考えない。そしてフランシス二世は国内の貴族たちが動揺しないよう、あらかじめ「利得」の一部を前払いしておくしかなかったのだ。
あの貴族たちは、ティフォン人がどんな目的でこの国を攻めようとしているのかなど、思いも及ばない。転換期にあるティフォンは、さながら一頭の大食らいの巨獣である。腹をすかせたこの巨獣が、自分の食物が自分に忠誠を誓うかどうかなど気にするだろうか？
高暘はリベカの手にある巻物を一瞥し、低く嗤った。「フランシス二世が私のカント領に対する実効支配を認めたのは、ただ流れに乗って人情を送っただけのことだ。そしてカント領の東側にある王室直轄領の一片を礼物としてくれたのは、セシル家が交渉期間中『おとなしく』していてほしいという願いからだ。なにしろ、セシル家はすでに王国の権力中枢を離れてはいるが、この私が来ている。状況次第では、私の号召力が彼にとって想像もつかぬ厄介をもたらしかねないからな。」
「なにはともあれ、ただでくれるものは誰だってもらうわよ」とアンバーはこの文書の意義を最も簡潔明瞭に総括し、それから眉をひそめた。「でも、国王が慌てて使いっ走りを一人寄越して手紙を届けるだけなんて、あまりに杜撰じゃない？あなたたち貴族のあの面倒くさいったらない決まりはよく知らないけど、いくらなんでもこれは国王と公爵の取引でしょう。せめて冊封の儀式とかあるんじゃないの？」
「目立たぬよう一書を届けるのが、フランシス二世にできる唯一の選択だった」と高暘は声を立てて笑った。「さもなければ、彼にどうしろと言うんだ？七百年後の王室の私生児が、七百年前の先祖級の開国大公を冊封するのか？なにはともあれ、冊封の儀式で二人が向かい合ったら、彼が先に頭を下げるのか、私が先か、それとも二人そろって頭を下げるのか？昔、私とチャールズが会ったときは礼など必要なかった。彼フランシス二世も、寿命を縮めようとは思うまい！」
アンバーはその場面の気まずさを思い描き、思わず息を呑んだ。「うへえ、面倒くさい。」
「とにかく、これはひとまず預かっておこう」と高暘は手を振った。「私にはもう一つ、もっと重要な用がある。リベカ、おまえは——いや、知らないだろうな。ヘティを連れてきてくれ。」
「なんですの？」リベカは間の抜けた顔で聞いていたが、ヘティを呼んでこいと言われて急に少し緊張した。「祖霊さま、私に話してはいただけないんですか？」
高暘はその娘を横目で見た。「おまえに話す？おまえ、南境の貴族の系譜を知っているのか？」
「あ、じゃあ叔母さまを呼んできます！」
リベカは風のように走り出ていき、それから間もなく、ヘティが高暘の部屋へやってきた。
この優雅な気品を備えた淑女は、抜きんでた美貌と内政の才だけでなく、貴族と国王のあの決まり事においてもなかなかの聡明さを持っていた。入ってくるなり、彼女はまず口を開いた。「ご先祖さま、使いが届けたのは国王の冊封文書でしょう？」
「そのとおりだ。カント領とカントの東の丘陵地は今やセシル家のものだが、それは重要ではない」と高暘は手を振った。「おまえを呼んだのは、少し聞きたいことがあってな。南境に『グラン』という姓の貴族の家はあるか？」
「グラン？」ヘティは眉をわずかに寄せ、しばし思案してからうなずいた。「はい、北東方向にあるグラン子爵です。今はグラン女男爵がその土地を治めております。」
「女男爵？」高暘は眉を上げ、思わずリベカを思い浮かべた。リベカも女男爵である。「先代のグラン子爵は爵位を自分の娘に譲ったのか？」
彼はすでに心霊ネットワークでパティの口から、今のグラン家は女主人が仕切っていると聞いていたので、今さら驚きはしなかった。ただ少し興味を持ち、何気なくついでに聞いただけである。
「いいえ、先代のグラン子爵は今の女男爵の夫です」とヘティは首を振った。「先代の子爵は数年前に突然の不慮の死を遂げられ、生前に残した遺言に従って、この爵位は未亡人であるロペニー・グランに受け継がれました。」
アンスーの相続法は比較的寛容であり、夫婦間で爵位を相続したり移行させたりするのはさほど珍しいことではなかった。事実、多くの貴族はまさに巧妙な政略結婚の計算によって自らの一族の勢力を絶えず広げている。貴族の戦争を容易に起こしたくない状況下では、婚姻もまた貴族が利得と土地を図る重要な手段の一つなのである。
「ご先祖さま、なぜ急にグラン家のことをお尋ねになるのです？」ヘティは、高暘がさほど交流のない貴族の姓を急に持ち出したことに好奇心を覚え、思わず尋ねた。
高暘は少し沉吟してから、率直に告げた。「私はこの家と永眠者に繋がりがあるのではないかと疑っている。」
「永眠者ですって？！」ヘティはぎょっとした。彼女はその情報の信頼性を疑わず、それがどこから得た情報かと高暘に聞くことさえしなかった。先祖へのこの上ない信頼を抱いて、彼女は直接、脅威の程度を尋ねた。「カント領と同じような状況なのですか？」
「まだ確かではないが、少なくとも一族の一人が永眠者と極めて深く繋がっている」と高暘は厳しい表情で言った。「このグラン家に、ここ数年、何か異常な変化はあったか？たとえばカント領のように突如として余剰の産物が生まれたとか、ある分野で突然繁栄し始めたとか、そういうことだ。」
「まったくありません。いえ、状況はむしろ正反対です」ヘティは少し考えてから首を振った。「グラン家はもともと繁栄しており、若き先代グラン子爵はなかなかの手腕の持ち主でした。しかしある魔法実験の事故でグラン子爵が不慮の死を遂げてから、グラン家とその統治する領地は急速に衰えました。ここ二年、ロペニー女男爵が局面を掌握し、領地を再び軌道に乗せて徐々に発展させてはおりますが、どこにも邪教徒が暗躍している痕跡は見当たりません。」
そう言って、ヘティはさらに一言付け加えた。「もちろん、永眠者の行動は奇矯で、何とも言えませんが。」
「魔法実験の事故で不慮の死、か」高暘の眉がゆっくりと寄っていった。「私は現地へ行って状況を見てこようと思う。」
「ご自身でいらっしゃるのですか？」ヘティはわずかに眉をひそめた。「公爵がみずから下級貴族を訪ねるなど、いささか筋が通りませんのでは……」
「決まりはすべて私たちが当時定めたものだ。それに私は前回もカント領を訪ねたではないか。グラン領が加わっても同じことだ」と高暘は手を振った。「やはりこの目で見てこよう。そうでなければ落ち着かない。」
「承知いたしました。私が手配いたします」ヘティはうつむいた。「ちょうどよかったです。グラン領はカント領の東側にあります。我々がカント東部の新しい封地を手に入れてから、セシル領はすでにグラン領と接するようになりました。新しい隣人として、表敬訪問の口実に事欠きはしません。」