Chapitre 332 — La famille Glenn

Chaque fois que Gao Yang se lançait dans des considérations sur les luttes de pouvoir et les jeux des nobles, Rebecca et Ambre parvenaient, chose rare, à tomber d'accord et à former le duo des « mignonnes ». Aux yeux de ces deux jeunes filles, les règles tortueuses qui régissaient les rapports entre le roi et l'aristocratie étaient d'une complexité absconse et d'une inutilité totale ; plutôt que de se pencher sur ces questions, autant rester à la maison à se battre avec les loups, à lancer des boules de feu, à paresser, à tirer au flanc et à boire du vin en cachette.

Elles le pensaient, certes, mais elles n'osaient point le dire devant Gao Song. Ambre devait sans cesse craindre que Gao Yang ne finisse par l'aplatir contre un mur d'un coup d'aubergine, tandis que Rebecca, elle, n'avait point oublié la terreur d'avoir été suspendue à une poutre et rouée de coups par ses aînés. Aussi, après avoir écouté les paroles de Gao Song, prirent-elles toutes deux un air profondément pensif ; Rebecca, feignant la réflexion, hasarda : « Ainsi donc, le roi craint que, dans le processus de rétablissement des relations diplomatiques entre Ansou et Tiffon, certains nobles ne viennent semer le trouble ? »

« C'est à peu près cela. »

« Mais pourquoi les nobles sèmeraient-ils le trouble ? » Le visage de Rebecca se brouilla de perplexité. « La guerre entre Ansou et Tiffon peut être différée, n'est-ce point une bonne chose ? »

« C'est une bonne chose pour le roi, une bonne chose pour le peuple, mais quel avantage les nobles, avec leurs fiefs morcelés un peu partout, y trouvent-ils ? » Gao Yun eut un rire bref. « Pour la plupart des nobles possessionnés, la guerre du roi n'est qu'une corvée d'obligation routinière : il leur suffit d'envoyer au combat quelques chevaliers et écuyers munis de leurs propres provisions pour s'acquitter de leur devoir. Quant à l'issue de la guerre, qu'importe-t-elle ? Vainqueurs, les chevaliers dépêchés rapportent un butin et des faits d'armes considérables ; vaincus, fût-ce au prix de la ruine du royaume, ils n'ont qu'à prêter serment d'allégeance à l'empereur de Tiffon. Leurs titres et leurs terres ne changeront en rien — du moins, telle est la règle du jeu pour bon nombre de nobles d'Ansou, qui ignorent d'ailleurs qu'il existe d'autres règles du jeu en ce monde. »

Pour Gao Yang, qui avait connu une vie antérieure, c'était là une « règle » difficile à concevoir ; mais le Gao Yang de cette vie se devait d'affronter ce fait : la guerre aristocratique de cette époque n'était, dans l'ensemble, qu'une bacchanale de girouettes et de brigands. Les nobles étaient peut-être cupides, peut-être barbares, mais ils observaient tous, sans concertation, les règles du jeu nobiliaire. Leurs guerres ne dégénéraient que rarement en luttes à mort ; la plupart du temps, elles n'avaient pour but que le pillage de richesses et de terres, et une fois cet objectif atteint, chacun s'arrêtait aussitôt d'un commun accord et procédait à un « nettoyage » réglé par l'usage.

En guerre, fort peu de nobles trouvaient la mort ; le pire sort pour la plupart se bornait à la captivité. Nul ne se résignait à tuer un noble prisonnier, car ces captifs permettaient d'obtenir de substantielles rançons, parfaitement légitimes et légales. L'exemple le plus célèbre en fut, en l'an 576 d'Ansou, le conflit entre deux comtes possessionnés de la marche occidentale : dans cette guerre tacitement approuvée par la Couronne, le comte de Torrebert fut vaincu, et le comte lui-même capturé. Pour racheter son seigneur, le domaine de Torrebert dut verser l'équivalent en or de deux fois le poids du comte et près de trente pour cent de ses droits fonciers. La guerre terminée, les deux comtes, leurs descendants et leurs proches étaient tous sains et saufs, et les chevaliers, barons et vicomtes captifs rentrèrent tous indemnes après que leurs familles eurent acquitté les rançons requises.

Hormis quelques malheureux nobles tombés raides morts sur le champ de bataille, « seuls » six mille sept cents roturiers périrent.

Ne point tuer les nobles captifs, ne point anéantir définitivement aucun « nom glorieux », régler la guerre par rançon : telles étaient les trois grandes lois de la guerre aristocratique.

Nul ne violait ces règles, car tous les nobles les observaient et les appliquaient en commun ; elles maintenaient leur « gloire » et avaient assuré, au cours des sept cents dernières années, la stabilité du système de fiefs morcelés de ce royaume.

Les nobles appelaient cette guerre « la guerre des hommes civilisés » et la disaient « élégante et décente comme un duel attesté devant les dieux ». À l'origine, cette règle visait à empêcher le jeune royaume humain, encore mal affermi, de s'enliser dans de graves divisions et luttes intestines ; mais aujourd'hui, elle était devenue pour les nobles un moyen d'étaler leur noblesse et leur tempérance. Les nobles d'Ansou semblaient convaincus que, même si Tiffon venait réellement les attaquer, même si Ansou était réellement vaincu, ils pourraient encore préserver leur dignité grâce à cet ensemble de règles — il suffisait de prêter serment d'allégeance à l'empereur de Tiffon en temps voulu.

Aussi ne se souciaient-ils nullement de l'issue des négociations entre le roi et l'empereur de Tiffon ; ils ne songeaient qu'à savoir s'ils pourraient tirer quelque profit de la situation. Et François II, pour prévenir toute instabilité parmi les nobles du royaume, n'avait d'autre choix que de distribuer par avance une part de ces « profits ».

Ces nobles ne pouvaient concevoir dans quel dessein les Tiffoniens venaient attaquer ce pays. Tiffon, en pleine transition, était comme une bête monstrueuse et insatiable ; cette créature affamée se soucierait-elle de savoir si sa nourriture lui prêtait allégeance ?

Gao Yang jeta un coup d'œil au parchemin que tenait Rebecca et laissa échapper un ricanement léger : « François II reconnaît mon autorité effective sur le domaine de Kant — ce n'est qu'un geste d'opportunité, un cadeau d'amitié. S'il offre en présent une bande de terres royales à l'est du domaine de Kant, c'est qu'il espère que la famille Cecil restera ‹ tranquille › pendant la période de négociations. Après tout, bien que la famille Cecil ait quitté le centre du pouvoir royal, je suis déjà venu en personne ; dans certaines circonstances, mon influence pourrait lui causer des ennuis inimaginables. »

« Quoi qu'il en soit, qui refuse ce qui est donné ? » Ambre résuma le sens de ce document avec la plus grande concision, puis fronça les sourcils. « Mais le roi n'a envoyé qu'un messager pressé porter la lettre, c'est bien peu rigoureux, non ? Je ne connais rien à vos règles nobiliaires à mourir d'ennui, mais tout de même, c'est une transaction entre un roi et un duc — il devrait au moins y avoir une cérémonie d'investiture, non ? »

« Livrer discrètement un document est la seule option qui s'offrait à François II », répliqua Gao Rong en se levant. « Que veux-tu qu'il fasse d'autre ? Lui, bâtard royal de sept cents ans plus tard, viendrait investir un duc fondateur de la lignée, ancêtre de sept cents ans ? Sans compter le reste : à la cérémonie, face à face, qui s'incline le premier, lui ou moi ? Ou nous inclinons-nous ensemble ? De mon temps, même devant Charles je n'avais point à m'incliner ; François II ne craint-il pas d'abréger ses jours ! »

Ambre se représenta un instant l'embarras de la scène et en eut le souffle coupé : « Pouah, quelle corvée. »

« Bref, gardons ceci pour l'instant », dit Gao Yang en agitant la main. « J'ai une autre affaire, plus importante. Rebecca, tu sais — enfin, tu ne dois pas savoir. Va me chercher Heddy. »

« Quoi donc ? » Rebecca écoutait, l'air hébété ; à l'entendre demander Heddy, elle se tendit soudain. « Ancêtre, vous ne pouvez pas me le dire à moi ? »

Gao Yang la foudroya du regard : « Te le dire, à toi ? Connais-tu la généalogie des nobles de la marche du Sud ? »

« Oh, alors je vais chercher ma tante ! »