第298章 求心力
サンティスはしばらく反応に間があってから、相手が言う「君のような友人」が何を意味するのかをようやく飲み込んだ。
彼はカイマールの目を（おそらく目のあたりを見て）見つめた。「平民の出で、伝統的な魔術師の界隠れも貴族の家門の支配も受けず、自由にセシル領に加わることができ、しかも一定の知識の基礎を備えた魔術師——そういうことでしょうか」
カイマールは軽くうなずいた。「領地にはまだ学識ある人材が足りていない。近隣の領地から没落した学者や魔術師を幾らか募ってはいるが、まるで足りない。質も量もな。かつてジェニーと話したことがある。彼女の出自が少々……特殊なのは承知している。だから彼女は王都に人脈と呼べるものを持っていない。だが君は違う、サンティス氏。君は平民の出でありながら、少なくとも……正統な、完全な教育を受けた施法者だ」
正統な出自の王都の魔術師は、たとえ最底辺に落ちぶれた者であっても、奴隷の出であるジェニーとは本質的に異なる。サンティスの「階級」は、彼に必ずや魔術師としての社交の輪を持たせ、対等に語り合える他の施法者を持たせる運命にある。
かつてジェニーが魔術塔に閉じ込められ、他の奴隷と限られた交流しかできなかったとすれば、サンティスは少なくとも身の自由を持っている。
「私が……王都の魔術師を幾人か知っているのは、確かです」サンティスはためらいながら口を開いた。「ですが、私と付き合える者たちも、たいていは落ちぶれた連中で、さまざまな理由から王都の主流の魔術師の輪からはじき出された者ばかりで……」
「それならむしろ私の要求に合うし、領主の要求にも合うだろう」とカイマールは言った。「君はルーン論理学と魔導基礎の課程を教えている。この土地で育ちつつあるのが、まったく新しい魔法技術の路線だということを理解しているはずだ。この特殊な領域を前にしては、伝統的な魔術師の等級など大した意味を持たない。我々が本当に重んじるのは、研究者が未知を探る態度、新事物を受け入れる能力、そして最も根本的な数理と論理の才覚だ。君の友人の中にも、そうした人が少なからずいるのではないか」
サンティスは少し考え、ゆっくりとうなずいた。「やってみましょう」
「よろしい。だがもう一言だけ付け加えたい。『主流の領域から排斥される』ことが必ずしも『天賦の才に恵まれている』ことと同義ではない、ということだ。大半の場合、人が社交の輪から排斥されるのは、ただ本当に愚かだからにすぎない。もっとも、そういう連中は決まって『私の才能は誰にも分からない』と言って自分を麻痺させるものだが。君の感情を傷つけるのは望まないが、領主に厄介をかけるのも望まない。私はこれまで、自分は優秀だと信じて疑わない人間をあまりに見てきた。彼らはいつも扱いにくいものだ」
サンティスは思わず笑いを漏らした。少しも腹を立てている様子はない。「もちろん、おっしゃる通りです。私もそうした人間を王都で多く見てきました。落ちぶれた魔術師たちは、上流社会の魔術師貴族が集いを開くように、大小さまざまな輪を結びます。そうした『底辺の秘法会』には、自分の才能を認められないと嘆く者がしばしばおりますが、そのうち本当に才を認められぬ者はほんの半分で、あとの大半は本当に何もできない連中です。私はそうした輪に長年身を置いてきましたから、自然と見分けがつくようになったのです」
「それならよかった」カイマールは胸をなでおろした。「では領主のところへ参ろう。こうしたことは領主に知らせるべきだ」
ガオ・ヤンはセシル領とその周辺地域の地図の前に立ち、うねり連なる山々、平原、森林の線を眺めながら物思いに沈んでいた。
この地図は彼自身が描いたもので、直感的に分かりやすいことを前提に、衛星画像が示す細部を可能な限り再現し、さらに七百年前に開拓軍団が道中で発見した各種鉱脈や資源の地点をも書き込んでいた。彼は書斎にこもってこの地図を描いていたときのことを覚えている。ヘティは驚きを隠せず、琥珀は「老ちまきはきっと前もって地図を用意しておいて、わざと地図を描くふりをして脅かそうとしたに違いない」と叫び、レベッカは琥珀の意見に賛同してヘティに頭を叩かれた——しかしガオ・ヤンが次々と新しものを持ち出すにつれ、彼自身が何よりも不合理な「死者から蘇った者」であったこともあり、この信じがたい地図がもたらす衝撃もしだいに薄れていった。
ガオ・ヤンは、自分が編み出した製図法が伝えられていくにつれ、人々がこの高精細衛星図（手描き版）に驚くこともさらに少なくなっていくと信じていた。
琥珀は彼の傍らに立ち、目を大きく見開いて彼と一緒に地図を眺めていたが、ガオ・ヤンが何を見ているのかまるで分からず、しばらく眺めた末にとうとう我慢できなくなった。「ねえねえ、ガオ・ヤン、何見てるの？」
ガオ・ヤンは手を上げ、地図の上のある位置を指でつついた。「ここがカント領だ」
それから手を下へ移し、大きな一帯を丸く囲んだ。「ここが北部荒原、次が北岸開拓区、白水河、セシル領……鉱山鎮はこちら側で、この辺りが西部伐採場と新しくできた『霜林村』……最後に、来春開墾する予定の東南と西南の二つの屯田点だ。現時点でのセシルの勢力はこの一帯というわけだ」
琥珀は目を見張ってガオ・ヤンを見た。「カント領まで入れたの！」
ガオ・ヤンは琥珀には構わず、独り言のように続けた。「現在、セシル領主城区の人口は一万五千人。これには冬に入ってからカント領より移ってきた大勢の工匠や住民、それにレスリー領などから買い入れた農奴と最後の流民の一群が含まれる。だがカント領のほうは行政の整備が不完全で、冬に入る前の人口調査も終わっておらず、あちらにどれほどの人口があるのかもはっきりしない……」
ガオ・ヘンは、地球の中世ヨーロッパにおける子爵領や伯爵領がどれほどの人口を抱えていたかを知っている。だがこの世界では、人類の体質そのものが強靭であり、さらに豊穣の神術やドルイドの法術のようなものが食糧の基本産量を確保しているため、底辺の人々はきわめて貧しく厳しい暮らしを送っていながらも、その人口は少なくない。この久しく荒廃した南境でさえ、大勢の人口がこの土地に散らばっているのだ。
ただ、これらの人々はまだセシル領の民とは言えない。すでに事実上セシル領の衛星都市となっているカント領でさえ、法理の上ではなお独立しているのだ。
琥珀は目を大きく見開き、厳しい顔つきで領地の状況を分析するガオ・ユウを見つめていたが、しばらく聞いても目の前の男が一体何を言っているのか分からなかった。「で？ 人口がまだ足りないって思ってるの？ 言っとくけど、一万人の都市なんて十分おっかないんだからね！ あんた……」
ガオ・ヤンは突然、琥珀の言葉を遮った。「君は思わないか、この一帯はやはり少し狭すぎるのではないかと？」
琥珀は二秒ほど反応に間があってから、耳がゆっくりと立ち上がった。「……とうとう人を討つ決心をしたのね！ よく考えてみなさいよ、本気で封地を取り戻しに行ったら、南境全体が……」
「今はそのつもりはない」ガオ・ヤンは半エルフを一瞥した。「今の戦略的縦深が狭すぎると思っているだけだ。潜在力としての人口もまだまだ足りない……」
琥珀はきょとんとした顔をした。「戦略的縦深？ 何それ？」
ガオ・ヤンは少し考えて、かぶりを振った。「まあいい、君に話しても分からないだろう」
琥珀は目をむき、さっそく何か言い返そうとした。だが彼女が口を開くより先に、書斎の扉の外からベティの澄んだ声が響いた。「旦那さま！ カイマール大師とサンティス氏がお見えです！」
「おお？」ガオ・ヤンは、この何の関わりもない二人が揃って訪ねてきたことを少し意外に思った。彼は自分の机へと向かう。「通せ」
琥珀は口をとがらせ、おとなしくガオ・ヤンの傍らに立った。数秒後、書斎の扉が開き、カイマールとサンティスが入ってきた。
数分後、二人の来意を聞き終えたガオ・ヤンの顔には、興味をそそられた表情が思わず浮かんだ。「君たちは王都の魔術師の輪に切り込み、そこから人材を引き入れようというのか？ サンティスの人脈網を通じて？」
「領主、私のあれは……人脈網などと呼べるものではありません」サンティスはとっさに少し緊張して言った。「あの大魔法師たちの集いこそ人脈網と言えるのでしょう。私が知っているのは……せいぜい意に沿わぬ小魔術師たちの私的な集まりで、しかも知り合いも多くはありません……」
ガオ・ヤンは手を振った。「構わない。先ほども言ったように、我々の本来の狙いはあの大魔法師たちではない。知識人であればいいのだ。ただ正直に言えば、これまで王国の繁栄した地域から人材を募る道を考えなかったわけではない……王都の魔術師の輪を含めて、私も思案したことがある」
カイマール「募られたのですか？ うまくいかなかった？」
ガオ・イェンはうなずいた。「その通りだ。当時はサンティスの人脈を借りなかったが、私は非常に高い報酬を提示した。だが一年近くが過ぎても、セシル領の招きに関心を示す者は一人もいなかった……君たちにはこれがなぜか分かるはずだ」
「辺境の地、荒涼として寒苦しく、しかもすぐ隣はゴンドールの荒廃地です。ここで『魔法顧問』を務めて何の将来があると思う者などいません」サンティスは瞬時にその理由を悟り、声が苦く沈んだ。「王都の者はここの本当の情況を知りません。彼らは想像だけで判断するのです。彼らにとってセシル領に魅力はなく、報酬がどれほど高くとも、王都の魔術師はそう簡単に王国の中心を離れようとはしない……何しろ大半の魔術師にとって、王都とは知識の中心と昇進の道を意味するのですから。どれほど落ちぶれようと、彼らは離れたがらないのです」
開国の英雄の声望は高いが、魔術師はみな実利を重んじる者たちだ。南境へ赴くことに何の望みも見出せない彼らを、開国の英雄の声望だけで揺り動かすには足りない。ガオ・ヤンが同時に非常に高い報酬を提示したとはいえ、彼も費用を顧みずに惜しみなく払うほど寛大ではなかった。
「サンティス氏、君の影響力をもってすれば、友人たちを王都のような『魔法の中心』から離れさせ、セシル領で開拓者となるよう説得できると思うか？」
サンティスはとっさにためらい、無意識にまた胸元のボタンをいじり始めた。「私は……」
彼は自信をもって「できる」と言いたかった。だが少し仮定してみただけで、自分にはその自信がないことに気づいた。
王都を離れるのはそう容易いことではない。たとえ自ら友人たちを説得に出向いたとしても、王都の魔術師の輪における彼の「名望」では、おそらく誰一人として説得できないだろう。
彼には、二言三言で自分とともに開拓に来てくれるほど友情の厚い友などいなかった。もしそんな友がいたなら、かつて王都の魔術師の輪から南境への支援建設隊に押し込まれるようなことにはならなかったはずだ。
この若き奥術師の顔色は暗く沈み、せっかく奮い起こした勇気と熱意も大きな打撃を受けた。しかし、まさにそのとき、カイマールが突然口を開いた。「領主、セシル領はあの王都の魔術師たちにとって魅力がない。だから彼らは来ようとしない。そういうことですな？」
「その通りだ」ガオ・イェンはうなずいた。「人材を招き入れたいなら、セシル領に十分な魅力がなければならない」
「我々には十分な魅力がある」カイマールはきっぱりと言い切った。
高旸は眉を吊り上げた。「ふむ？ 聞かせてみろ」
「この私が」カイマールは両手を広げた。まばゆい秘術の電弧が彼の周囲で躍り、その声は嗡と響いた。「古代ゴンドールの魔導師が一人では彼らを惹きつけるに足りぬと？ 千年前の大魔法使いが自ら指導すれば、彼らを惹きつけられぬと？ 失われた上古の魔法の技が、彼らを惹きつけられぬと？ 私は信じぬ。千年後の魔法使いたちが、魔法への渇望すら失うほど堕落しているなどと！」
サンティス、高旸、琥珀の三人は同時に目の前がぱっと開けるのを感じた。高旸は気づかれぬほどの微笑みを浮かべ、身体をわずかに前へ傾けた。「では、古代の秘技に惹かれてやってきた魔法使いたちが、ここへ来てみて思っていたのと話が違うと気づいたら、どうするおつもりだ？ お前の上古の呪文の多くは、この時代ではもう使えぬのだぞ」
「自力で帰るがいい！」
ps: