Chapitre 298 — Attraction

Santis mit un moment à comprendre ce que l'autre entendait par « des amis comme vous ».

Il regarda Kamal dans les yeux (ou du moins là où se trouvaient probablement les yeux) : « Vous parlez des mages d'origine roturière, affranchis du contrôle du cercle traditionnel des mages ou des familles nobles, libres de rejoindre le domaine de Cecil, et dotés d'une certaine base de connaissances ? »

Kamal acquiesça légèrement : « Le domaine manque toujours de lettrés. Nous avons bien recruté un lot de lettrés et de mages déchus dans les domaines voisins, mais cela reste très insuffisant, tant en qualité qu'en nombre. J'ai jadis parlé avec Jenny ; je sais que son origine est quelque peu... particulière, et qu'elle n'a pour ainsi dire aucun réseau à la capitale. Mais vous, c'est différent, messire Santis : bien que roturier, vous êtes au moins... un lanceur de sorts orthodoxe, formé de manière complète. »

Un mage de la capitale d'origine orthodoxe, fût-il le plus misérable des ratés, demeurait foncièrement différent de Jenny l'ancienne esclave : la « classe » de Santis le vouait à posséder son propre cercle social de mages, d'autres lanceurs de sorts avec qui dialoguer d'égal à égal.

Si Jenny, en son temps, n'avait pu communiquer que de façon limitée avec d'autres esclaves enfermés dans la tour des mages, Santis jouissait au moins de sa liberté physique.

« Je... connais effectivement quelques mages de la capitale », commença Santis avec hésitation, « mais ceux qui fréquentent encore un homme comme moi sont pour l'essentiel des déclassés sans réussite, repoussés pour mille raisons par le cercle dominant des mages de la capitale... »

« Cela correspond peut-être précisément à ce que je cherche, et à ce que cherche le seigneur », dit Kamal. « Vous enseignez la logique runique et les fondements de la magie ; vous devez savoir qu'une voie technique entièrement nouvelle se développe sur cette terre. Face à ce domaine particulier, la hiérarchie traditionnelle des mages n'a guère de sens : ce qui compte vraiment pour nous, c'est l'attitude du chercheur face à l'inconnu, sa capacité à accueillir la nouveauté, et un minimum de talent pour les mathématiques et la logique. Je pense que vos amis ne manquent pas de gens de cette trempe. »

Santis réfléchit un instant, puis hocha lentement la tête : « Je peux essayer. »

« Fort bien. Permettez-moi toutefois d'ajouter une remarque : être "rejeté par le milieu dominant" n'équivaut pas toujours à "posséder un talent exceptionnel". La plupart du temps, si un homme est exclu de son cercle social, c'est simplement qu'il est vraiment stupide ; seulement, ce genre de personne se berce toujours de l'idée que "mon génie, nul ne saurait le comprendre". Je ne voudrais pas que ma franchise vous blesse, mais je ne voudrais pas non plus causer des ennuis au seigneur. J'ai vu trop de gens convaincus de leur propre excellence : ils sont toujours fort difficiles à gérer. »

Santis ne put s'empêcher de rire, sans le moindre air de fâcherie : « Bien sûr, vous avez tout à fait raison. J'ai moi aussi connu beaucoup de gens de cette espèce. À la capitale, les mages déchus forment toujours des cercles plus ou moins grands, à l'image des réunions que tiennent les mages aristocrates du grand monde. Dans ces "conciles occultes des bas-fonds", on rencontre force gens qui se plaignent d'être incompris ; seulement, à peine la moitié d'entre eux sont réellement des talents méconnus, et l'autre grande moitié ne sait véritablement rien faire. J'ai longtemps frayé dans ces milieux, je sais donc naturellement les distinguer. »

« À la bonne heure », dit Kamal, rasséréné. « Allons donc trouver le seigneur : il faut qu'il soit au courant de cette affaire. »

Gao Yang se tenait devant la carte du domaine de Cecil et des régions avoisinantes ; contemplant ces lignes de monts et de vallées sinueuses, de plaines et de forêts, il sombra dans la méditation.

Cette carte, il l'avait dessinée de sa propre main ; tout en la rendant aussi claire et intelligible que possible, il s'était efforcé de restituer chaque détail de la vue satellite, et d'y reporter tous les filons et gisements découverts jadis par la légion pionnière, sept cents ans plus tôt. Il se souvenait encore de ce qui s'était passé dans son cabinet tandis qu'il s'absorbait dans ce travail : la stupeur sans bornes d'Herty ; Amber s'écriant que le vieux Zongzi avait sûrement préparé la carte à l'avance et faisait seulement semblant de la dessiner pour effrayer son monde ; Rebecca, pour avoir approuvé Amber, recevant une tape sur la tête d'Herty. Mais à mesure que Gao Yang produisait des nouveautés toujours plus nombreuses — et qu'il était lui-même le plus absurde des « ressuscités » —, l'onde de choc provoquée par cette carte prodigieuse s'était peu à peu apaisée.

Gao Yang était convaincu que, à mesure que ses techniques de dessin se répandraient, l'étonnement suscité par cette « image satellite de haute précision (version manuscrite) » irait s'amenuisant.

Amber, debout à ses côtés, écarquillait les yeux et suivait la carte avec lui ; mais elle n'avait pas la moindre idée de ce que Gao Yang y cherchait. Après avoir lorgné un long moment, elle finit par ne plus tenir : « Hé, hé, Gao Yang, qu'est-ce que tu regardes ? »

Gao Yang leva la main et piqua un point au-dessus de la carte : « Voici le domaine de Kant. »

Puis sa main descendit et décrivit un grand cercle : « Ici, c'est la lande du Nord ; ensuite, la zone pionnière de la rive nord, la rivière aux Eaux-Blanches, le domaine de Cecil... La ville minière est par là, et de ce côté la scierie de l'Ouest et le village de Givreline, tout récemment fondé... Enfin, au sud-est et au sud-ouest, les deux secteurs de défrichement réservés pour le printemps prochain. Voilà où s'étend aujourd'hui la puissance de Cecil. »

Amber, les yeux ronds, fixa Gao Yang : « Tu as déjà annexé le domaine de Kant sur ta carte ! »

Gao Yang ne releva pas et poursuivit, comme se parlant à lui-même : « À l'heure actuelle, la population du chef-lieu de Cecil est de quinze mille âmes : cela comprend la foule d'artisans et d'habitants venus du domaine de Kant après les premiers froids, les serfs achetés au domaine de Lesley et ailleurs, ainsi que le dernier contingent de réfugiés. Mais du côté de Kant, l'administration demeurant imparfaite, le recensement n'était pas achevé avant l'hiver, et l'on ne saurait dire combien d'habitants elle compte... »

Gao Yang savait parfaitement combien d'âmes pouvait compter un vicomté ou un comté de l'Europe médiévale sur Terre ; mais il savait aussi qu'en ce monde, la constitution humaine étant naturellement robuste, et des choses comme les sorts d'abondance et la magie druidique garantissant un rendement alimentaire de base, le petit peuple menait une vie fort pauvre et fort dure, mais n'en était pas moins nombreux. Même dans cette Marche du Sud si longtemps délaissée, une population considérable se dispersait sur ces terres.

Seulement, ces gens ne pouvaient encore être comptés comme sujets du domaine de Cecil ; même le domaine de Kant, de fait devenu une ville satellite de Cecil, demeurait juridiquement indépendant.

Amber, les yeux écarquillés, contemplait la mine grave avec laquelle Gao Yang analysait l'état du domaine ; après l'avoir écouté un long moment sans rien y comprendre, elle lança : « Et alors ? Tu trouves que la population n'est pas encore assez nombreuse ? Je te signale que quinze mille habitants, c'est déjà terriblement effrayant ! Tu... »

Gao Yang l'interrompit soudain : « Ne trouves-tu pas que cette étendue est encore un peu trop petite ? »

Amber mit deux secondes à réagir, puis ses oreilles se dressèrent lentement : « ... Tu t'es enfin décidé à attaquer quelqu'un, c'est ça ! Réfléchis bien : si tu vas vraiment reconquérir tes terres, toute la Marche du Sud alors... »